Capitolo 1

Punto di vista di Fiona

«Fiona, che cosa stai fissando nel vuoto! Hai finito di sistemare tutta l’attrezzatura che ci serve?»

«Quante volte devo ricordartelo: il seminario di oggi è importante e gli ospiti presenti sono tutti persone di notevole influenza. Non può esserci il minimo errore.»

«Sinceramente, se non fosse perché Duke Sterling è suo zio, chi mai sopporterebbe che questa ragazzina sciocca ci trascini fin qui, nella nostra biblioteca?»

«Visto? È questo che succede quando lupi mannari e umani si sposano con tanta leggerezza. Certo, c’è una possibilità su diecimila che un figlio di sangue misto venga fuori un prodigio, ma la maggior parte sono solo nullità inutili. Non ereditano né l’intelletto raffinato degli umani né la forza bruta dei lupi.»

«Non avrei mai immaginato che il professor Thorne avrebbe davvero accettato il fidanzamento. A quanto pare il clan Grey Wolf non è così rigido sulle linee di sangue come tutti pensavano.»

«Aveva poca scelta. Si dice che la famiglia Thorne sia destinata a diventare un membro chiave del prossimo gabinetto del Consiglio di Coesistenza tra Umani e Lupi Mannari. Scegliere una fidanzata mezzosangue è la loro promessa di correttezza politica, il loro biglietto da visita, per così dire. E poi Duke Sterling ha promesso una dote generosa.»

Me ne stavo lì, stringendo una spessa pila di dispense, mentre questi colleghi che avrebbero dovuto occuparsi dell’allestimento della sala mi davano ordini, spingendomi e urtandomi da ogni lato.

Proprio davanti a me spettegolavano liberamente della mia famiglia, delle mie origini, del mio fidanzato, dei genitori biologici spariti anni prima, dei miei capelli rosso spento e dei miei occhiali, con lenti spesse come il fondo di una bottiglia di liquore.

«Attenta, Fiona.»

Mi voltai e inciampai dritta contro il petto di un uomo.

Lui aggrottò la fronte e abbassò il capo con un’ombra d’impazienza, chiaramente preoccupato che potessi stropicciargli i vestiti.

Era il mio fidanzato, Caleb Thorne.

Oggi era vestito con una cura insolita: un completo a tre pezzi color grigio antracite, tagliato alla perfezione, che seguiva le linee della sua figura alta e snella. Al collo portava una cravatta di velluto rosso scuro, il colore distintivo della famiglia Sterling.

Il suo inconfondibile paio di occhiali dalla montatura dorata gli poggiava sul naso e, dietro le lenti, i suoi occhi stretti avevano sempre quell’aria di scrutinio altezzoso.

Per gli estranei era il più giovane professore associato di letteratura alla St. Mary’s University, un gentiluomo colto e raffinato, la stella più brillante della nuova generazione del clan Grey Wolf.

Ma io sapevo che anima marcia si nascondeva sotto quel guscio affascinante.

«Mi dispiace, Caleb», mormorai, mentre una mano, con discrezione, faceva scivolare qualcosa nella mia tasca.

«Ascolta. In un contesto come questo mi devi chiamare professor Thorne. E tieni: riporta indietro questo libro. Non mi serve più.»

Caleb non mi afferrò subito per sorreggermi. Si limitò a lasciarmi barcollare contro di lui per qualche secondo.

Solo dopo essersi assicurato che nessuno degli ospiti avesse notato la scena imbarazzante, allungò una mano e, con la finta premura di un gentiluomo, mi raddrizzò gli occhiali pesanti sul naso.

Allo stesso tempo mi premette tra le mani la copia di L’amante di Lady Chatterley che aveva preso in prestito proprio quella mattina dal banco della biblioteca dove lavoravo.

Le sue dita erano lunghe e fredde e, nell’istante in cui mi sfiorarono la guancia, colsi un odore: un miscuglio di muschio, sudore e una crema per le mani economica al profumo di fragola.

L’odore che apparteneva solo a Emily.

Sapevo che in quell’esatto momento lei si stava nascondendo dietro la porta con la tenda, poco oltre di noi.

Finire la loro scappatella e poi uscire uno dopo l’altra era la loro routine non detta.

Tump!

Per un attimo persi la concentrazione e il libro si schiantò a terra con un colpo secco.

«Fiona, quando pensi di imparare a essere un po’ più sveglia?»

Caleb si chinò a raccoglierlo, ricordandomelo ancora una volta con quell’impazienza tagliente nella voce.

«Vai a controllare il proiettore. Devo assicurarmi che la presentazione fili liscia, senza intoppi.»

«Sì, professor Thorne.»

Stringendo le dispense, mi ritirai in silenzio verso la console di controllo.

Caleb si voltò e si avviò a passo deciso verso il podio.

C’era qualcosa di sottilmente rigido nel modo in cui camminava: la gamba destra faceva un passo leggermente più corto del solito.

Il mio sguardo si posò su quella cravatta di velluto rosso scuro.

Il nodo era lento, chiaramente rifatto in fretta. E lì, sul colletto della camicia sotto la cravatta, spuntava un piccolo segno rosso scuro.

Non era una macchia di rossetto.

Era un graffio.

Profondo. Abbastanza profondo da aver fatto affiorare una goccia di sangue.

Mi spinsi su gli occhiali e distolsi lo sguardo.

Come previsto, vidi la sagoma di Emily sgusciare fuori da dietro la tenda, come uno scoiattolo grigio colto di sorpresa.

Dopo essere sfuggita ancora una volta alle fauci del suo predatore, mi mostrò quei suoi dentini davanti con un ghigno compiaciuto.

Abbassai lo sguardo sulla copia di L’amante di Lady Chatterley che tenevo tra le braccia. L’angolo di una pagina aveva una piega rivelatrice.

La aprii. Riga dopo riga, era cerchiata a matita.

Era una traduzione in klingon.

Messe insieme, le parole dicevano—

La tua preda ti aspetta nel solito posto, e il corpo bagnato sotto la carne giace aperto per te.

Il numero di pagina era l’ora dell’appuntamento.

Proprio sotto il mio naso, si erano scambiati quei piccoli segnali romantici, passando di continuo da un’edizione tradotta all’altra. Ogni volta, uno restituiva un libro e l’altro arrivava subito dopo a prenderlo in prestito.

E a quanto pare non avevano mai sospettato neppure per un istante che io, questa campagnola che aveva frequentato solo un college comunitario, potessi parlare correntemente più di una dozzina di lingue.

Era arrivato il momento della presentazione, e Caleb era già in posizione al podio.

Prima lanciò un’occhiata al suo orologio da tasca, poi guardò verso un gruppo di posti vuoti in prima fila con qualcosa che somigliava all’ansia.

Il presentatore dell’evento gli si avvicinò e gli disse qualcosa.

Tesi l’orecchio per ascoltare: pareva che un ospite importante, per un piccolo contrattempo, non fosse riuscito a partecipare per il momento.

«Non c’è niente da fare. Dovremo iniziare senza aspettare.»

Caleb soffiò nel microfono e premette il comando del grande schermo di proiezione.

Nessuna risposta?

Mi lanciò uno sguardo pieno di rimprovero, come a pretendere di sapere perché, dopo tutte le sue ripetute raccomandazioni, qualcosa fosse andato storto lo stesso.

Ma quello che non sapeva era che l’interruttore remoto dell’intera console multimediale era rimasto nella mia tasca per tutto il tempo.

«Mi scuso con tutti. Sembra che la nostra attrezzatura multimediale abbia un piccolo problema. Vi chiediamo di pazientare un momento.»

Caleb continuava a fulminarmi con gli occhi, facendomi cenno di salire e sistemare tutto il più in fretta possibile.

Ma proprio in quell’istante lo schermo si accese all’improvviso.

E ciò che apparve davanti agli occhi di tutti fu un video in alta definizione.

Le immagini erano un po’ tremolanti, girate chiaramente in uno spazio angusto e appartato. La luce era fioca: solo pochi fili di sole filtravano tra le fessure delle veneziane, disegnando chiazze sul pavimento.

Poi sullo schermo comparve la figura di un uomo.

Indossava una camicia bianca, la cravatta tirata di traverso, gli occhiali con montatura dorata appesi sulla punta del naso: un’immagine insieme dotta e oscena.

Era Caleb.

Teneva la donna schiacciata contro una scrivania, i movimenti ruvidi e impazienti.

«Ah! Caleb… sto per venire! Più forte, più forte!»

I gemiti appiccicosi della donna, amplificati dall’impianto audio di prim’ordine della sala conferenze, risuonarono nitidi in ogni angolo.

Indossava un maglione rosso di lana, il collo già strappato e spalancato su un’ampia distesa di pelle candida. I capelli le cadevano sciolti e arruffati sulle spalle, e sul viso aveva un’espressione sospesa tra dolore e piacere.

Non era altri che Emily, studentessa del terzo anno di lettere al college di Caleb.

In quel momento si contorceva come una cagna in calore, le gambe strette attorno alla vita di Caleb, assecondando ogni sua spinta.

«Dillo!» La voce di Caleb nel video era bassa e lasciva. «Dimmelo ad alta voce: di chi sei!»

«Sono tua… sono la tua guardiacaccia… sono la piccola agnellina che tu conduci al pascolo.»

Emily singhiozzò quelle parole, la voce colma dell’estasi della resa.

Il pubblico sotto rimase pietrificato.

C’era chi sedeva a bocca spalancata, chi si copriva gli occhi, e qualcuno aveva perfino tirato fuori il telefono e aveva iniziato a registrare.

«Maledizione! Che diavolo sta succedendo!»

Caleb si mise a colpire freneticamente la console, ma ogni pulsante sembrava deliberatamente saldato al suo posto, immobile.

«Bastardi! Staccate la corrente!»

Non appena azionarono l’interruttore generale, l’intera sala piombò nel buio.

Eppure la batteria di emergenza che avevo manomesso in anticipo continuò a funzionare a pieno regime.

Con le luci spente, l’immagine del proiettore appariva ancora più nitida.

«È inutile, Professor Thorne.»

Salii lentamente sul davanti del palco, con in mano un telecomando nero e un sorriso gelido che mi si arricciava all’angolo della bocca.

«Anche se toglieste corrente a tutta la biblioteca, non servirebbe a nulla.»

Avevo pianificato quel momento per più di un mese.

Volevo strappargli di dosso la maschera ipocrita e spregevole—e mettere a nudo il suo vero volto davanti a tutti!