Capitolo 1 Parte 1

Asher

Asher si caricò in spalla il borsone d'ordinanza appena sceso dall'elicottero e si diresse verso l'hangar. Si mise sull'attenti e fece il saluto al suo comandante: mancavano solo ventotto minuti al congedo ufficiale.

«Riposo, Maggiore Fitzgerald.»

Asher rilassò leggermente le spalle e unì le mani dietro la schiena. Aveva completato quattro missioni da dodici mesi l'una e due da diciotto mesi ciascuna. Ora aveva chiuso. Era tempo di tornare a casa, sistemarsi e occuparsi del ranch.

«I suoi documenti sono firmati. Buona fortuna per la vita civile», disse il Tenente Colonnello Granger. Porse le carte ad Asher e i due si strinsero la mano. «I suoi saranno sollevati.»

«Sì, signore. Mio padre sarà contento di avermi a casa, tanto per cambiare», rispose Asher.

Il capitano gli augurò ogni bene e, mentre Asher attraversava l'hangar verso gli uffici per consegnare i documenti, sospirò con rammarico. Fitzgerald era stato una risorsa preziosa, un cecchino, un uomo che non conosceva la paura, e gli dispiaceva vederlo andare via.

Un'ora dopo, Asher ottenne un passaggio per l'aeroporto, dove sentì la tensione abbandonargli le spalle mentre si sedeva su una sedia vicino al gate d'imbarco. Aveva dedicato sette anni della sua vita all'esercito, senza contare il tempo trascorso nell'addestramento. Era il momento giusto per uscirne. I sogni erano iniziati un anno prima, volti senza nome che lo tormentavano nel buio.

Un lento sorriso gli affiorò agli angoli della bocca al pensiero di Two Bear Meadow. Era una cittadina pittoresca, con una popolazione di quasi diecimila abitanti. Ricordava che, da bambino, il suo unico desiderio era stato andarsene; ma ora, tutto dentro di lui lo richiamava a casa.

Erano le sei del mattino quando l'autobus si fermò alla stazione e Asher scese. Era esausto, ma un brivido di eccitazione lo attraversò mentre si allontanava dalla stazione. C'era una camminata di sei miglia fino al ranch, un percorso che aveva fatto centinaia di volte.

Gli alberi sfoggiavano la loro piena fioritura estiva, un verde brillante contro l'azzurro del cielo. Sentiva il profumo dei fiori nell'aria, le deboli tracce della pioggia e l'odore della pancetta. Lo stomaco gli ricordò che non mangiava da ben oltre ventiquattr'ore.

Era troppo presto per l'apertura dei negozi, così percorse la strada principale e si godette la quiete della città. Ben presto si sarebbe animata di gente che andava al lavoro e di bambini che correvano per le strade diretti a scuola.

Presto Asher si lasciò i negozi alle spalle e si diresse fuori città. Più avanti c'era Casa Lansing. Il vecchio Lansing non aveva mai fatto molto per mantenere il posto in condizioni decenti, e Asher aggrottò la fronte vedendo l'unica auto parcheggiata davanti alla recinzione metallica.

La portiera posteriore e il bagagliaio erano spalancati, con una valigia posata a terra. Anche la portiera anteriore era aperta, ma non c'era nessuno in giro. Posò il borsone a terra e guardò dentro l'auto.

«Beh, ciao, piccolina», disse lui, mentre la neonata lo fissava con occhi sgranati. Dedusse che fosse una femmina dalla tutina rosa che indossava. Sganciò le cinture del seggiolino e prese la bambina in braccio. «Perché sei tutta sola in macchina vicino alla strada?»

Asher stava per girarsi quando qualcosa lo colpì violentemente alla schiena. «Mettila giù, stronzo!»

Lui ridacchiò e afferrò il manico della scopa di saggina con cui la donna lo stava colpendo. Prima che lei potesse battere ciglio, Asher l'aveva disarmata tenendo la bambina con un braccio solo. Quando lei fece un passo indietro, Asher lasciò cadere la scopa a terra.

«È sua?»

La donna annuì. «Sì.»

«Non volevo spaventarla. Ho solo visto una bambina tutta sola. Stavo per portarla dentro. Fa caldo molto in fretta, appena si fanno le sette», disse Asher.

«Pensavo che stesse cercando di rapirla.» La donna era bassa e minuta, ma aveva uno sguardo grintoso.

«A Two Bear Meadow?» Asher ridacchiò di nuovo, e la bambina emise un verso divertito e sorrise.

«Beh, nessuno ha la scritta “pervertito” tatuata in fronte», disse lei, e Asher le rivolse un ampio sorriso.

«Maggiore Asher Fitzgerald», disse lui, per abitudine. «In congedo.»

«Maggie Conroy», disse lei, mentre i suoi occhi saettavano nervosamente intorno.

«E questa piccolina?» Fece un cenno con la testa verso la bambina.

«Melody.»

«Si sta trasferendo a Lansing House?» Asher fissò la casa in modo allusivo.

«Sì. Se non le dispiace, ho ancora molto da fare», disse Maggie, e tese le braccia verso Melody.

«Certamente.» Asher le passò la bambina, guardando le due valigie e i quattro scatoloni ancora nel bagagliaio.

Quando Maggie si voltò verso la casa, Asher afferrò entrambe le valigie e la seguì. Le posò sotto il portico e tornò indietro a prendere le scatole. Maggie lo osservò da dietro la porta a zanzariera ma non disse una parola.

«Asher Fitzgerald, chi non muore si rivede. Tuo papà sa che sei a casa?» La voce proveniva da un altoparlante, e Asher si voltò con un sorriso.

L'auto del vice sceriffo era ferma a pochi metri di distanza, e Maggie aprì la porta. «Chi è?»

«Quello è Finn. Non avevo idea che fosse diventato un vice sceriffo», disse Asher.

Finn era sceso dall'auto e camminava verso Asher con un sorriso smagliante. «Avevi intenzione di andare a piedi fino al ranch?»

«Volevo fare una sorpresa a tutti», disse Asher.

«Chi è?» chiese Finn, guardando Maggie.

«Lei è Maggie Conroy», disse lui, voltandosi a guardarla. «Lui è Finn, il mio fratellino.»

«Vacci piano con il “fratellino”, sono cresciuto ormai», disse Finn con un sorriso, toccandosi la tesa del cappello in direzione di Maggie.

«Hai ancora il latte alla bocca. Come diavolo hai fatto a diventare vice sceriffo?»

«Te lo racconto mentre andiamo a casa», disse Finn, e si voltò verso Maggie. «Buona giornata, signora.»

Maggie aprì la bocca per dire qualcosa, ma la richiuse, mentre Asher si allontanava da lei, afferrava il suo borsone e saliva sull'auto della polizia.