Capitolo 7 Salva i bambini

All'una del mattino, Lena spinse la porta.

La vecchia casa era come al solito, con le luci accese e il bollitore sul tavolo ancora caldo. Ma il divano era vuoto, e non c'era alcun suono di bambini nel corridoio.

I suoi occhi si socchiusero leggermente, e il suo movimento per togliersi il cappotto si fermò.

"Max," premette il pulsante di comunicazione sul suo braccialetto.

Dopo un momento di silenzio, sentì il suono familiare della respirazione di un giovane ragazzo attraverso l'auricolare.

"Mamma, mi dispiace."

La voce di Max era bassa, piena di colpa. "Non ti abbiamo aspettato. Ho decifrato la posizione di Zoe e ho tracciato i movimenti del bersaglio, quindi... siamo partiti."

"Non sono riuscita a fermare Liam," intervenne la voce di Jade, anche lei dispiaciuta. "Si è mosso troppo velocemente... non mi aspettavo che si precipitasse dentro."

"Abbiamo sbagliato," disse piano. "Non avrei dovuto essere così avventato, e sicuramente non avrei dovuto mettere in pericolo Liam e Zoe."

Lena rimase immobile, le dita che si stringevano lentamente.

Non li sgridò immediatamente; invece, chiese dolcemente, "Dove siete adesso?"

"Distretto Est, Magazzino B5. Ti ho inviato la posizione."

Venti minuti dopo, fuori dal magazzino abbandonato nel Distretto Est.

La nebbia notturna era fitta, e le luci di pattuglia illuminavano il terreno in lontananza. Solo droni a bassa quota passavano silenziosamente attraverso l'oscurità.

Lena si nascose dietro un camion abbandonato, impartendo un comando vocale al sistema, "Attiva il dispositivo di disturbo."

"L'ingresso secondario è libero," la voce di Max arrivò attraverso l'auricolare. "Il gruppo di pattuglia sul lato nord è stato spostato; hai otto minuti per passare in sicurezza."

"Coprirò l'uscita posteriore," aggiunse Jade con calma. "La porta sul lato ovest del Magazzino B5 può essere forzata, e il condotto di ventilazione è una via di fuga di riserva."

Le labbra di Lena si serrarono.

I ragazzi avevano fatto bene, ma sperava che non avrebbero mai dovuto usare queste abilità.

Inspirò profondamente e si lanciò fuori da dietro il camion, rapidamente inghiottita dalla notte.

Tre minuti dopo, attraversò la zona di sicurezza e si infilò nel corridoio del magazzino.

La quinta porta laterale era sbloccata—questo la rese ancora più cauta.

Le sue dita toccarono la maniglia della porta e la spinsero delicatamente.

L'aria portava un odore familiare—sangue, polvere, e l'odore dei giocattoli di peluche.

Dentro il magazzino, due bambini erano rannicchiati in un angolo.

Gli occhi di Zoe erano vacui, stringendo un coniglio consumato senza dire una parola.

Liam aveva un graffio sul corpo e la stava proteggendo.

"Mamma."

La voce di Liam era appena udibile quando la vide, ma la sua schiena era dritta.

"Non abbiamo fatto rumore. Lei non è stabile, e non volevo spaventarla."

Il magazzino era insolitamente freddo, le pareti umide, e il pavimento coperto da uno strato di polvere.

"Avete fatto bene."

Lena si accovacciò rapidamente, esaminò le loro condizioni e aprì con calma la sua borsa. Tirò fuori una coperta termica compressa e li coprì, poi iniettò delicatamente una mini siringa nel braccio di Zoe.

"Un sedativo, a bassa dose, non le farà male."

Il suo tono era calmo, il suo discorso stabile, ma solo lei sapeva che quando le sue dita sfiorarono il polso sottile di Zoe, il suo cuore quasi esplose.

Zoe sbatté lentamente le palpebre, i suoi occhi vuoti, come se il suo spirito fosse stato prosciugato dal mondo.

Ma fortunatamente, la sua respirazione non era più irregolare. Sembrava percepire una sicurezza familiare, inclinando leggermente verso Lena.

"Andiamo."

Lena prese Zoe in braccio, afferrò la mano di Liam, e si voltò, ritirandosi lungo il percorso originale.

"Siamo nel corridoio principale," premette l'auricolare. "Jade, guida la strada."

Con loro sorpresa, l'intero processo di evacuazione andò liscio.

La squadra di pattuglia nell'area del magazzino era completamente assente; nessuno stava facendo la guardia, nessuno inseguiva, e persino i sensori all'uscita sembravano essere stati deliberatamente disattivati.

Fu solo quando salirono in macchina in sicurezza e superarono l'ultimo blocco nel Distretto Est che Lena aggrottò leggermente le sopracciglia.

Qualcosa non andava.

Era stato tutto troppo facile, difficile non sospettare una trappola.

Guardò la notte che si ritirava fuori dal finestrino, i suoi pensieri correvano veloci.

Secondo le difese del Fiume Oscuro, non ci sarebbe dovuta essere nessuna reazione. Non avrebbero lasciato andare via le persone così facilmente.

Ma quella notte, dalla sua intrusione alla loro evacuazione, passarono venti minuti interi – nessuna intercettazione, nessun inseguimento, nemmeno un avvertimento.

Era come se qualcuno avesse deliberatamente aperto la porta per loro.

Perché lasciarli andare di proposito? Cosa stava pianificando il Fiume Oscuro?

Lena non lo sapeva; nemmeno Killian lo sapeva.

Il suo intuito gli diceva che quei ragazzi e quella donna erano in qualche modo legati ai suoi occasionali mal di testa.

Così ritirò la sorveglianza perimetrale e abbandonò l'ordine di inseguimento.

Ma non perché Killian fosse compassionevole; voleva vedere chi fossero, perché sentiva una strana familiarità quando li incontrava.

La mattina seguente, Lena portò i bambini all'ospedale.

La condizione di Zoe era instabile la notte precedente, e quella mattina era ancora stordita. Il suo sistema nervoso aveva bisogno di ulteriori valutazioni.

Lena era preoccupata, quindi la portò per un controllo completo.

Dopo l'esame, disse ai bambini di aspettare all'ingresso mentre lei rimaneva nell'ufficio per discutere con il medico curante.

Il dottore portò Zoe per un esame del sangue, e Lena stava spiegando la storia medica all'assistente terapista quando una voce familiare risuonò improvvisamente alle sue spalle.

"Sei tu?"

Lena non alzò lo sguardo.

Isabella entrò, i suoi tacchi alti ticchettavano, il suo sorriso dolce ma il tono carico di sarcasmo. "Non hai vergogna... Quattro bambini e una mamma. Ti avverto, faresti meglio a riconoscere il tuo posto e a non desiderare cose che non appartengono alla tua specie!"

Dopo che Killian aveva riattaccato il telefono quel giorno, la gelosia e la rabbia di Isabella raggiunsero il culmine.

Aveva speso una fortuna per rintracciare i movimenti di Killian, solo per essere battuta sul tempo. Fortunatamente, era arrivata in tempo, facendo credere a Killian che avessero fatto l'amore.

Ma negli anni, Killian non l'aveva toccata nemmeno una volta!

Quando vide questa donna all'aeroporto, il suo panico istintivo esplose.

Il solitamente freddo Killian aveva mostrato pietà verso di lei!

Non poteva permettere che Lena con diversi bambini diventasse una minaccia!

Non appena Isabella parlò, le due figure alla porta si fermarono simultaneamente.

Lena prese un respiro profondo e rispose lentamente, "Signora Cullen, sei una figura pubblica. Se qualcuno registrasse questo e lo inviasse ai tuoi partner di marca, potrebbe non sembrare bello. Dove vivo è la mia libertà, e non hai bisogno di starmi addosso per attirare l'attenzione."

Il viso di Isabella divenne rosso come una barbabietola per la rabbia.

Ma fu interrotta.

Liam prese obbedientemente la mano di Lena e guardò in su, chiedendo, "Mamma, possiamo mangiare la fonduta più tardi?"

"Certo," sorrise Lena. "Avete fatto tutti bene oggi, la mamma offre. Per quanto riguarda i conti, ne parleremo più tardi."

Lena non aveva intenzione di impelagarsi con Isabella e stava per andarsene quando Isabella finalmente reagì e afferrò la manica di Lena.

"Fermati subito!"

In quel momento, la porta all'angolo si aprì leggermente.

Dentro, un uomo in una camicia casual con occhi da volpe stava accanto alla finestra a tutta altezza, una sigaretta che fumava tra le dita.