Capitolo 5 Cute Baby Strikes

Lena non era ancora tornata alla vecchia casa.

La notte era profonda, e le luci del cortile ondeggiavano dolcemente nel vento, proiettando un bagliore tenue.

Tre ragazzi erano radunati attorno al tavolino da caffè al centro del soggiorno.

Davanti a loro erano sparsi un quaderno e una mappa disegnata a mano che avevano appena trovato nello studio di Lena, insieme a un localizzatore elettronico.

Max teneva un tablet, la sua espressione calma, le dita che volavano sullo schermo.

"La mamma ha detto di aspettare il suo ritorno per andare insieme," Jade aggrottò la fronte. "Perché stai hackerando le coordinate in tempo reale di Zoe adesso?"

Il tono di Max era fermo, "La mamma è andata nel vecchio quartiere. Ci vorrà almeno un'ora prima che torni."

"Un'ora è troppo lunga," disse dolcemente Liam, con una preoccupazione che lampeggiava nei suoi occhi. "E se succede qualcosa a Zoe?"

Fece scattare il piccolo coltello nascosto nella manica, lo girò due volte e lo richiuse.

I tre rimasero in silenzio per qualche secondo prima che Max parlasse per primo, "Anche se non sono d'accordo con l'agire avventatamente, se si tratta solo di controllare la sicurezza di Zoe, penso che sia fattibile."

"D'accordo," gli occhi di Jade brillavano di determinazione. "Posso andare fingendo di essere un fattorino."

"Io mi travestirò da mendicante," intervenne subito Liam, "e porterò un ago."

"Io monitorerò da dietro," disse Max, alzando lo sguardo. "Non potete impiegare più di quindici minuti."

L'area intorno al magazzino abbandonato nel Distretto Est era inquietantemente silenziosa.

Appena scesi dall'auto, Max allestì rapidamente una rete di comunicazione a breve frequenza, collegando i tre tramite auricolari.

"Attrezzatura di monitoraggio attivata, segnale che entra nella zona schermata. Rimarrò in un punto alto per fornire supporto remoto."

"Ricevuto," Jade indossò un vecchio berretto da baseball, portando una scatola per le consegne, e si infilò attraverso la porta laterale.

Le luci del magazzino erano fioche.

Jade si mosse lungo il muro, il suo sguardo che scorreva su uno scaffale dopo l'altro, finché non vide una figura familiare nell'area chiusa nell'angolo sud-ovest.

Era Zoe.

Era seduta per terra, immobile, tenendo in mano un peluche a forma di coniglietto, silenziosa e ferma come una piccola statua.

Non c'era nessuno intorno a lei.

Ma era troppo strano.

"Zoe è all'estremità sud, nessuno che la sorvegli," Jade si mise in punta di piedi, la sua piccola mano che afferrava il bordo di un armadio di metallo arrugginito, ignorando la polvere sul naso.

"Troppo strano, non sembra segni di evacuazione," rispose immediatamente Max. "Potrebbe essere un'esca."

"Una trappola!" Jade infilò la sua fionda di nuovo in tasca, la sua voce bassa e urgente. "Ma Zoe è dentro..."

"Vado io," la figura di Liam in tuta si muoveva come uno scoiattolo agile. "Sono veloce, non mi prenderanno."

"Liam, aspetta—"

Ma lui era già scattato fuori.

Liam si muoveva rapidamente, come un piccolo animale, intrecciandosi tra le scaffalature di ferro e infilando nell'area chiusa.

In un angolo pieno di sacchi di farina, trovò Zoe, che era scomparsa da tre giorni.

Zoe era seduta lì, abbracciando le ginocchia, il suo fermaglio a fragola preferito storto nei capelli disordinati, stringendo una bambola di pezza sporca.

"Zoe," chiamò dolcemente Liam.

Zoe alzò la testa, i suoi occhi vuoti, come se non avesse sentito.

"Sono io, sono Liam."

Zoe lentamente alzò la testa, i suoi grandi occhi vuoti. Il suo prezioso zainetto rosa era aperto, con diversi pastelli arcobaleno rotti all'interno.

"Dai, andiamo a casa," disse Liam, allungando una mano per tirarla.

Ma in quel momento—

Un suono lieve venne da dietro.

Liam si voltò bruscamente, un brivido le percorse la schiena.

Istintivamente premette Zoe contro il suo petto.

Diverse figure vestite di nero emersero dalle ombre, circondandoli silenziosamente.

"Non muovetevi."

Il capo indossava una maschera, il suo volto nascosto.

Una mano in un guanto di pelle nera si allungò, afferrando precisamente il polso di Liam.

La forza non era forte, ma sembrava come manette di ferro, impossibile da liberarsi.

La pelle del guanto aveva una finitura opaca nella luce fioca, la fibbia metallica sulle nocche brillava freddamente.

Liam tenne stretta Zoe, il suo sguardo fisso ferocemente sulla persona più vicina.

"Chi siete?" chiese, la sua voce suonava un po' rauca.

Gli occhi di Liam si spalancarono improvvisamente.

Guardò la persona—la sua postura, la leggera inclinazione della testa, erano esattamente come Max quando li sgridava.

Il suo sguardo si spostò lentamente verso il basso, fermandosi sull'anulare sinistro dell'uomo.

C'era un anello nero e oro, la faccia incisa con un piccolo totem di serpente.

Aveva visto quel totem prima.

Sul disco rigido portatile di Max, lui aveva detto che era una delle cose lasciate dal loro padre.

Quando l'uomo si girò di lato, il braccio si piegò per un momento, la manica scivolò, rivelando un polso sottile, bianco freddo—sottile, pallido, con ossa distinte, molto simile a quello di Max.

Troppo simile.

Un sentimento istintivo sorse nel suo petto. Liam si morse il labbro, mantenendo una posizione protettiva, stando davanti a Zoe e guardando in alto l'uomo mascherato con i guanti neri.

"Tu... hai una famiglia?"

L'uomo si fermò, non rispose.

"Io... non sono sicuro," Liam sembrava parlare a se stessa, o sondare. "Noi quattro fratelli siamo stati cresciuti da nostra madre. Ha detto che è successo qualcosa quando eravamo piccoli, così papà se n'è andato. Non sappiamo chi sia, nemmeno una foto."

Guardò in alto, fissando la maschera dell'uomo, la sua voce molto bassa, "Ma mia madre ha detto che era una cattiva persona."

Il magazzino era inquietantemente silenzioso in quel momento.

La mano dell'uomo si strinse improvvisamente, le sue dita si arricciarono inconsciamente.

Non poteva vedere l'espressione di Liam, sentiva solo una strana emozione nel suo tono.

Non risentimento, non accusa.

Una sorta di... cauto aspettativa.

"Il tuo anello..." Liam si fermò, poi parlò lentamente, "Sembra molto simile a quello di mio fratello. Anche lui ama tamburellare le nocche con l'indice, pensare in silenzio quando è tranquillo, e aggrottare solo un lato. Sembri essere lo stesso."

"Hai sbagliato persona."

La voce dell'uomo era priva di qualsiasi emozione, come un secchio di acqua ghiacciata nella notte fredda, spegnendo impietosamente il calore nei suoi occhi.

"Non ti conosco, e non ho mai incontrato tuo fratello."

Abbassò lo sguardo, guardandola dall'alto, il suo sguardo freddo anche attraverso la maschera.

"E purtroppo, non ho figli, né sono stato coinvolto con alcuna donna. Sei... un'esca addestrata?"

"O qualcuno ti ha insegnato a dire queste cose, specificamente per abbattere le mie difese?"

Ogni parola tagliava come un coltello attraverso l'osso.

Liam sembrava inchiodato sul posto, il suo viso diventava pallido, le sue labbra si muovevano, ma non uscivano parole.

L'uomo sembrava aver perso tutta la pazienza, si voltò verso le altre figure vestite di nero e parlò a bassa voce, "Portateli indietro per una nuova esaminazione. Se osano rispondere, trattateli immediatamente."