Capitolo 4 Prendi le cose di mia madre

Quando lasciarono l'aeroporto, il cielo si era già oscurato.

Lena fece salire i suoi tre figli in macchina e si allontanò velocemente da quel posto.

"Mamma, dove stiamo andando adesso?" chiese Liam, sporgendosi sopra lo schienale del sedile.

"Andiamo prima alla vecchia casa," rispose lei, con gli occhi fissi sul paesaggio che scorreva fuori dal finestrino. "Devo prendere qualcosa che tua nonna ha lasciato."

La sua voce era calma, quasi casuale, ma la sua presa sul volante si faceva sempre più stretta col passare dei minuti.

Liam sembrava voler chiedere altro, ma Max gli tenne delicatamente il polso.

"Fidati di mamma," intervenne Jade sottovoce.

I tre bambini rimasero in silenzio, ciascuno risedendosi nei propri posti.

L'auto era riempita da un ronzio silenzioso, l'unico suono era quello delle gomme sull'asfalto.

Venti minuti dopo, svoltarono in un vicolo tranquillo, la grande vecchia casa alla fine era illuminata.

Quando Lena scese dall'auto, guardò indietro verso i suoi tre figli, il suo sguardo si addolcì.

"Voi salite e riposatevi. Tornerò presto."

I bambini annuirono e la guardarono allontanarsi.

Quando riemerse dalla casa, il cielo era ancora più scuro, i lampioni proiettavano una luce fioca.

Il suono dei suoi tacchi sui ciottoli era netto e chiaro, ma non si voltò indietro. Guidò direttamente verso la parte vecchia della città.

Le strade lì erano strette e consumate, il pavimento irregolare con pozzanghere nelle crepe.

Il sole raggiungeva a malapena quel luogo, lasciando l'intera strada in un grigio perpetuo.

Pestò un mattone allentato; il suono della sua scarpa che lo colpiva era attutito.

Lena si fermò davanti alla casa dei Voss, osservando in silenzio l'edificio a tre piani.

I muri grigio-bianchi si stavano scrostando, e il telaio della porta era arrugginito.

Erano passati otto anni, e la casa sembrava quasi la stessa.

Forse nessuno avrebbe notato se fosse cambiata.

Allungò la mano e bussò due volte.

"Chi è?"

La voce familiare e stridente di Valentina Voss provenne dall'interno, seguita dal suono delle pantofole sul pavimento.

La porta si aprì rivelando una donna in pigiama di flanella stile anziano, una maschera sul viso, i capelli legati in modo disordinato.

La sua espressione passò dall'irritazione alla sorpresa, poi al disprezzo.

"Cosa ci fai qui?"

Lena non rispose, guardò Valentina con un'espressione calma.

Valentina si tolse la maschera e la gettò nel cestino, sogghignando. "Che c'è, non ce l'hai fatta là fuori e sei tornata a chiedere l'elemosina?"

Lena non si preoccupò delle formalità. "Sono qui per prendere le cose di mia madre."

"Quali cose?" Valentina roteò gli occhi. "Cosa poteva aver lasciato una donna morta? Debiti? Vuoi anche quelli?"

"Sono qui per i suoi effetti personali."

Valentina sputò per terra e si voltò per rientrare. "Che sfortuna vederti a quest'ora."

L'interno della casa era quasi immutato.

Un tavolino da caffè in finto legno, un vaso di plastica con garofani finti e un vecchio divano di pelle coperto da cuscini per nascondere le crepe.

Una foto di famiglia appesa al muro, il volto di Lena sul bordo annerito e graffiato.

"Cosa stai guardando?" Una voce acuta chiamò.

Seraphina scese le scale con pantofole pelose.

Vide Lena e si fermò per un secondo, poi la sua espressione si trasformò in disprezzo.

"Beh, Lena. Otto anni e sembri ancora un disastro."

Seraphina si appoggiò alla ringhiera, i suoi occhi scrutando Lena dalla testa ai piedi come se stesse ispezionando un pezzo di merce vecchia e scadente.

Incrociò le braccia e si appoggiò al divano, sogghignando. "Pensi di poter venire e prendere le cose? Questa non è più casa tua."

"Quando tua madre ti ha trascinato qui tutti quegli anni fa, non aveva nemmeno un documento d'identità. Pensi di avere il diritto di reclamare qualcosa?"

Lo sguardo di Lena era fermo, guardandola come una moneta falsa.

Valentina intervenne. "Non pensare che solo perché hai fatto un po' di soldi là fuori, tu sia qualcosa di speciale. Lena, sai com'era tua madre. Ha lasciato dietro di sé un mucchio di cianfrusaglie, e tu pensi che siano una specie di tesoro?"

"Cianfrusaglie?" Lena finalmente rise.

La sua risata era lieve, ma nel silenzio del soggiorno suonava come uno schiocco di frusta.

"Non le hai buttate via. Avevi paura di perdere qualcosa di prezioso, paura che un giorno potessi tornare a prenderle." Camminava lentamente verso il tavolino da caffè, i suoi occhi freddi che scrutavano i loro volti.

"Non hai bruciato il diario medico, hai lucidato il medaglione d'argento più dei tuoi gioielli, e praticamente veneravi quel braccialetto. Cosa, pensi che non lo sapessi? O che ti avrei supplicato di restituirmeli?"

Si fermò improvvisamente e tirò fuori una carta dalla borsa.

"Bene, ti farò un'offerta—ci sono cinque milioni di dollari su questa carta."

"Prendilo come pagamento per la tua gentilezza e per tutto quello che mia madre ha lasciato—tutto quello che ha scritto, indossato, che hai desiderato per otto anni, tutto quanto."

Il suo tono era leggero, ma ogni parola era tagliente.

Il viso di Valentina diventò pallido. "Cosa intendi?"

"È semplice." Lena si chinò e posò la carta nera sul tavolino. "Prendi i soldi e chiudi la bocca, sparisci."

"Questa è l'ultima volta che metterò piede in questa casa."

Alzò lo sguardo, i suoi occhi posandosi sul viso arrossato di Seraphina.

Gli occhi di Seraphina erano pieni di rabbia e vergogna, come un gatto a cui era stata pestata la coda. Aprì la bocca ma non riuscì a dire una parola.

Lena sorrise leggermente, la sua voce come un sussurro diabolico.

"Ott'anni fa, indossavi imitazioni fingendo che fossero di marca, il tuo trucco era tutto campioni, e gli orologi che postavi sui social media erano così mal riflessi."

"Ora hai l'aspetto giusto, ma—" gettò uno sguardo alla lussuosa vestaglia, "per quanto costosi siano i tuoi vestiti, non possono nascondere la tua meschinità."

"Seraphina," disse Lena lentamente, "non vali nemmeno un pezzo di carta che mia madre ha lasciato."

Detto ciò, si girò e si diresse verso le scale, i suoi passi sicuri come se stesse calpestando i loro volti.

Il soggiorno cadde in un silenzio mortale.

La mano di Valentina tremava mentre allungava la mano verso la carta, i suoi occhi pieni di un misto di risentimento e avidità.

Seraphina si morse il labbro, fissando la schiena di Lena, i suoi occhi praticamente colmi di veleno.

Ma nessuno osava parlare.

Al piano di sopra, la stanza era vecchia, la porta di legno scricchiolava mentre si apriva, la polvere riempiva l'aria.

Lena non esitò, camminando dritta verso la vecchia scrivania vicino al muro, chinandosi per recuperare un vecchio quaderno familiare dal fondo del cassetto inferiore.

Il diario medico scritto a mano, i suoi bordi ingialliti, era avvolto con cura in carta oleata, ancora caldo dal recente maneggio.

I suoi occhi si fermarono, le dita sfiorarono la copertina, poi si spostò verso il compartimento nascosto in fondo all'armadio, tirando fuori una piccola scatola di legno.

Il medaglione d'argento era lì, pesante nella sua mano.

Dentro la scatola c'era anche un braccialetto, la dote di sua madre, ora sua.

Lena lo pulì delicatamente, poi mise tutto nella sua borsa.

Aveva ottenuto ciò per cui era venuta—più facilmente di quanto avesse previsto.

Lena scese le scale, il suo viso inespressivo, il suo cappotto nero che attraversava il soggiorno come una folata di vento.

Valentina sedeva rigida sul divano, il suo viso ben curato che si contorceva; James Voss stava vicino alla finestra, una sigaretta in mano, la cenere lunga e intatta.

Nessuno parlava.

Il suono delle foglie che scricchiolavano sotto le gomme dell'auto era fievole.

Non fu fino a quando il rumore del motore si affievolì completamente che James si girò e spense la sigaretta nel posacenere di cristallo.

"L'hai lasciata prendere tutto?"

"Qual è la fretta?" James si girò, dando una leggera pacca sulla spalla di Valentina, il suo sorriso riflesso nella finestra, inquietante e distorto. "Lasciala essere felice per qualche giorno. È stupida quanto sua madre."