Capitolo sei

Lo sparo echeggiò nella gabbia sotterranea come una punteggiatura divina — di quelle che chiudono un capitolo per sempre. Il corpo di Ziko si accasciò in avanti, senza vita, col cremisi che gli fioriva sul petto come una rosa maledetta. Hunter rimase immobile mentre i suoi uomini — addestrati, spietati, silenziosi — intervenivano per ripulire il disastro. Non servì nemmeno un ordine. Conoscevano la procedura. Laggiù, il sangue faceva parte delle fondamenta.

Hunter si accese una sigaretta; il fumo si arricciava dalle sue labbra come un avvertimento sibilato a chiunque avesse osato ostacolarlo in futuro. Il sapore amaro della rabbia non si era attenuato affatto. Semmai, diventava più tagliente ogni secondo che passava.

Ziko lo aveva tradito; venduto, dopo tutto quello che c'era stato. Segreti passati a Geret, quel bastardo che gestiva sporchi affari concorrenti nell'Est. E per cosa? Una donna? Una busta paga? Un folle assaggio di potere?

Si ricordò di quella volta in cui si era scopato la donna di Geret. Era una bella puttanella che non aveva esitato a farsi prendere da lui. All'inizio non aveva idea che fosse la donna di Geret, finché quest'ultimo non gli aveva mandato a dire di sfidarlo sul ring. Sul ring, Geret aveva menzionato con rabbia il fatto che lui fosse andato a letto con la sua donna. Non se ne pentiva affatto perché, se anche lo avesse saputo, lo avrebbe fatto lo stesso.

Hunter serrò la mascella. La tempia gli pulsava.

Tobias gli si avvicinò dall'ombra. «È fatta, capo. La squadra sta portando via le sue cose. Il prossimo è Geret, aspettiamo solo i tuoi ordini.»

«Lascialo aspettare», mormorò Hunter, gettando la sigaretta a terra e schiacciandola sotto lo stivale. «Prima ho bisogno di qualcos'altro.»

Uscì dalla gabbia a grandi passi, oltrepassò la spessa porta d'acciaio; gli stivali risuonavano sul pavimento di cemento mentre emergeva nel ventre oscuro del Devil's Den — il vero volto del club.

In superficie, sembrava un lounge d'élite come tanti altri: linee pulite, luci pulsanti e cocktail perfetti. Ma di sotto? Era lì che il suo mondo prendeva vita. Dove i miliardari strisciavano al guinzaglio, i re si inginocchiavano davanti al dolore e le donne non vendevano solo i loro corpi, ma le loro anime. Un rifugio di rovina. Un regno di dominio. E Hunter Groves governava su tutto.

La musica si fece più profonda, con bassi sensuali. Le luci stroboscopiche lampeggiavano di rosso.

Oltrepassò gabbie dove corpi si intrecciavano in una follia rituale di sesso, superò tende di seta che proteggevano peccati d'élite e si fermò davanti al palco.

Una spogliarellista volteggiava lentamente sul palo, la pelle lucida d'olio, gli occhi semichiusi dal piacere mentre si muoveva a ritmo. Le sue movenze erano seducenti, fluide, imploranti. Gli occhi di Hunter si fissarono su di lei. Non era il suo tipo, ma sarebbe andata bene. Quella sera non era questione di preferenze. Era questione di sfogo.

Si diresse verso il palco e la afferrò per i capelli senza dire una parola. Lei sussultò, ma i suoi occhi si illuminarono di soggezione e sottomissione quando capì di chi si trattava. Ogni ragazza su quel palco sognava di essere scelta dal Diavolo.

Si sedette sull'elegante divano di pelle in fondo alla sala, il trono da cui regnava su quel caos. Con una luce negli occhi, la spogliarellista cadde in ginocchio, sapendo già di cosa lui avesse bisogno.

Gli slacciò la cintura, dapprima lentamente, passando la lingua sulle labbra per inumidirle, mentre l'anticipazione intensificava ogni movimento. Le mani le tremavano leggermente, un misto di paura e venerazione. Usò la mano per tirargli fuori il membro duro. E mentre lei abbassava la testa, lui gemette profondamente, appoggiandosi allo schienale con gli occhi scuri e indecifrabili.

La sua mano le passò tra i capelli, stringendo forte.

Lei gemette, boccheggiò, si riposizionò.

Lui non la fermò. Non la guidò. Si limitò a guardare, lasciando che la sua furia si placasse con ogni secondo di quell'utilizzo. La devozione di lei era silenziosa ma cruda, come una preghiera avvolta nel sudiciume. E si offriva a ogni movimento della lingua.

Non soddisfatto del ritmo, le afferrò la testa e spinse forte dentro la sua bocca.

Lei ebbe un conato, graffiò come per implorarlo di lasciarla andare, ma lui aveva appena iniziato. Le scopò la bocca con forza, veloce, in profondità, spingendo sempre più giù verso la gola.

Dopo un po', le lasciò la bocca, si alzò e la piegò sul divano. Lei cercava ancora di riprendere fiato mentre lui strappava via le sottili spalline della sua lingerie.

La prima spinta la fece ansimare. Si puntellò, affondando le unghie nel divano.

Lui la penetrò con violenza: nessun ritmo, nessun crescendo, solo puro, potente dominio. Non riguardava lei. Riguardava solo lui. La sua furia. Il suo sfogo. E tuttavia, lei piagnucolò di piacere, inarcando la schiena contro di lui, disperata all'idea di essere usata dal Diavolo in persona.

La stanza vorticava di calore e ombre.

La mano di lui le si avvolse intorno al collo.

Lei gemette più forte.

«Non emettere un suono, puttana.»

«Prendi tutto quello che ti do in silenzio,» ringhiò lui, irritato dai rumori che lei stava facendo. Non era dell'umore giusto, quel giorno.

Lei obbedì, a stento. Perché ogni affondo andava più in profondità del precedente. Come una punizione.

Quando si riversò dentro di lei, si tirò su la cerniera senza perdere tempo. Lei crollò sulla pelle del divano, tremante e soddisfatta, come qualcuno che fosse stato finalmente marchiato dal fuoco che aveva sempre inseguito o bramato.

Hunter si sistemò la camicia e guardò la ragazza dall'alto in basso. «Di' a Mario di portarmi qualcosa di freddo.»

«S-sì, signore,» sussurrò lei.

Lui si allontanò, la furia smussata ma non spenta. Aveva bisogno di bere.

Pochi minuti dopo, Mario, il vecchio barista con le maniche arrotolate e il volto segnato dal tempo, porse a Hunter un bicchiere di whisky appena versato. «Serataccia?»

Hunter ridacchiò stancamente. «Si può dire così.»

Mario annuì. «Continui a ripulire le ombre, Diavolo, ma quelle strisciano sempre indietro.»

«Allora continuerò a bruciarle via,» mormorò Hunter.

Proprio in quel momento, ricomparve Tobias.

«Geret si è appena comprato una nuova talpa all'interno della Everlight. Abbiamo il nome.»

Hunter buttò giù il whisky.

«Gli facciamo visita,» disse.

E il Diavolo si alzò per emettere la sua prossima sentenza.

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Il mattino seguente, Mirabella sedeva al tavolo da pranzo con una felpa larga, le gambe piegate sotto di sé. I riccioli scuri erano raccolti in uno chignon e i suoi occhi, sebbene stanchi, avevano un luccichio di lucidità. Aria sedeva di fronte a lei, sorseggiando da una tazza alta, mentre Hilda armeggiava con i piatti.

«Sicura di aver dormito bene?» chiese Hilda.

«Sì.» Mira accennò un sorriso. «Il letto è comodo. È solo strano... essere tornata.»

Aria si sporse in avanti. «Te la faremo sentire di nuovo come casa tua. Col tempo.»

Hilda si voltò con un piatto in mano. «Non stai pensando di tornare alla casa di famiglia, vero?»

Mirabella scosse velocemente la testa. «No. Io... non sono pronta per quello. E onestamente, non credo che lo sarò mai.»

Sapeva che non sarebbe mai più tornata a casa. Casa? Tutt'altro. Sapeva che non l'avrebbe mai più sentita come casa sua. Tornare laggiù l'avrebbe fatta sentire sola, ed era proprio ciò da cui fuggiva. Voleva una vita comoda e libera. E poi, quale garanzia c'era che quell'uomo non sarebbe tornato in quella casa? Era passato così tanto tempo, ma se fosse successo? Suo fratello l'aveva anche avvertita severamente di non tornare ad Atlanta, quindi c'era ogni possibilità che il demone fosse ancora sulle sue tracce. Aveva promesso che sarebbe tornato a prenderla. Un brivido freddo le corse lungo la schiena mentre ricordava il suo volto severo nel pronunciare quella promessa. Ma sperava con tutta se stessa di non incrociare mai più il suo cammino. Avrebbe vissuto una bella vita. Una vita di cui suo fratello sarebbe stato orgoglioso.

Il silenzio calò per un istante, denso del peso di un dolore inespresso.

Mirabella si schiarì la voce. «A dire il vero, ricordate che vi ho detto di aver mandato qualche curriculum in giro? Sto cercando di trovarmi qualcosa da fare, mentre io e Aria sistemiamo il nuovo appartamento.»

«Hai in mente qualcos'altro, a parte il club?» chiese Hilda.

«È solo un lavoro, Hilda» disse Mira dolcemente. «Ormai sono adulta. Devo cavarmela da sola. Non voglio che ti preoccupi per me per sempre.»

Aria annuì. «E poi, potrei essere presa ovunque. Ho mandato la candidatura in posti diversi.»

Hilda sembrava poco convinta. «Solo... stai attenta. Ci sono uomini che vanno al club per qualcosa di più di un semplice drink.»

Mirabella abbozzò un sorriso. «Starò bene. Te lo prometto.»

Quel pomeriggio, il suo telefono vibrò.

Era arrivata un'email.

Da: Risorse Umane The Devil's Den

Oggetto: Stato della candidatura

Messaggio:

Mirabella Antonio

Grazie per essersi candidata per la posizione di hostess lounge/club presso il The Devil's Den. Dopo aver esaminato le Sue qualifiche, siamo lieti di invitarLa per un turno di prova iniziale. Si prega di presentarsi venerdì prossimo alle 19:00 in punto, senza eccezioni. Il codice di abbigliamento è formale e nero. Ulteriori dettagli verranno forniti all'arrivo.

Non vediamo l'ora di incontrarLa.

— La Direzione

Mira fissò l'email per un lungo istante. Uno strano brivido le scese lungo la schiena, ma lei se lo scrollò di dosso.

Era felice e allo stesso tempo provava un altro tipo di emozione che non riusciva a spiegare. Ma nel complesso, era felice.

Finalmente aveva messo un piede dentro.

Qualche sera dopo...

Le luci del Megaton Club scintillavano sull'abito nero di Mirabella mentre entrava con Aria sottobraccio. Avevano deciso di andare a ballare: un'ultima serata di libertà prima che Mirabella iniziasse il nuovo lavoro. Il locale era gremito e la musica pulsava attraverso il pavimento.

Mirabella sorrideva educatamente agli uomini che le passavano accanto. Non cercava nulla di serio. Non lo cercava più da... Atlanta.

«Sei troppo rigida» la prese in giro Aria, porgendole un cocktail.

«Non sono rigida. Sono solo... prudente.»

«Beh, stasera smettila di essere prudente. Inizi a lavorare tra quattro giorni e chissà, potresti ritrovarti vincolata. Facciamo pazzie stasera.»

Erano a metà del secondo giro di drink quando un giovane apparve accanto al loro tavolo. Pelle abbronzata, capelli rasati e un sorriso come un'arma ben oliata.

«Ryan» disse lui con disinvoltura, offrendo la mano, mentre lo sguardo scivolava su entrambe. «Vi dispiace se mi unisco?»

Aria gli strinse la mano per prima e annuì senza nemmeno chiedere a Mira. Anche Mira gli strinse la mano educatamente.

Riserò, scherzarono e ballarono. Ryan civettava senza essere invadente, ed era affascinante in quel modo che faceva sentire a Mira di star dimenticando qualcosa di importante.

Ma tutto sommato, Ryan era divertente, alla mano, e tra loro tre scattò subito l'intesa.

«Siete mai state al Devil's Den, ragazze?» chiese lui, riempiendo i loro bicchieri.

Mirabella s'irrigidii. Scambiò un'occhiata con Aria.

«Io… inizio a lavorarci la prossima settimana» ammise.

Ryan inarcò le sopracciglia, colpito. «Di classe. Non ti facevo una ragazza da Den.»

Lei arrossì. «È solo un lavoro, per favore.»

«Allora stasera è perfetto» disse lui con un sorrisetto. «Vieni a sentire l'atmosfera. Una sera. Potrai entrare come ospite prima che ti appiccichino addosso un cartellino dello staff.»

Aria batté le mani, eccitata. «Sì… Andiamo. Avevo già pensato di andare a vedere cosa succede lì dentro. Non è lontano da qui, ma possiamo prendere un Uber. Faremo prima.»

Mirabella esitò un po'. L'istinto le sussurrava prudenza. Ma i drink, la musica, le risate… tutto smussava le sue difese.

«D'accordo» disse infine. «Solo per dare un'occhiata.»

Il club Devil's Den pulsava come una bestia viva. Non era per niente come il Megaton Club: luci rosse, pelle nera, caos d'alto bordo. Il profumo di essenze costose, sigari e qualcosa di più primordiale le intasava i polmoni. Il sesso praticamente trasudava dalle pareti.

Donne in lingerie ballavano su piattaforme rialzate, mentre gli uomini si rilassavano in divanetti di velluto, con le mani non sempre visibili sopra il tavolo. Ogni sguardo sembrava una sfida.

Mirabella strinse più forte la borsetta.

Ryan le guidò verso il lungo bancone di marmo. Dietro c'era un uomo anziano con i capelli argentati tirati indietro e occhi come lame lucidate.

«Mario!» lo salutò Ryan. «Due per me, e prendi alle mie ragazze tutto quello che vogliono.»

«Ricevuto.» Gli occhi di Mario scattarono su Mira e Aria e lui fece un cenno educato col capo.

«Siete uscite per divertirvi, ragazze?» chiese, porgendo loro bicchieri di liquido trasparente.

Le ragazze annuirono.

«Non sembrate il tipo da posti come questo.»

«Oh, non preoccuparti per noi, vecchio mio, stiamo benissimo» rispose Aria con un sorriso sghembo.

Mira sbatté le palpebre, incerta su cosa dire.

Si voltò verso Aria. «Questo posto è… intenso.»

Aria sorrise, godendosi chiaramente l'energia. «È fottutamente fantastico.»

Dietro di loro, Ryan stava già attaccando bottone con una cameriera, lasciandole libere di esplorare.

Lo sguardo di Mirabella vagò per la stanza. C'era qualcosa di ipnotico nel modo in cui il locale si muoveva; i lampi di cosce nude, le labbra provocanti, il ritmo lento di piacere e oscurità. Poteva sentirselo strisciare sotto la pelle.

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Hunter Groves si appoggiò alla ringhiera superiore, un bicchiere di scotch scuro in mano. Stava parlando con Gabriel, il manager del club e un vecchio amico dei tempi più bui.

«Voglio un controllo completo su chiunque abbia parlato con Geret» stava dicendo Hunter. «Tobias ha trovato audio criptati nel drive di Ziko. Stava fornendo dettagli sulla logistica delle operazioni.»

Gabriel imprecò. «Fottuto Geret. È disperato. Non è nel suo stile, ti sta provocando. Vuole che tu faccia una mossa.»

«L'ho già fatta.» Hunter sorseggiò il drink. «Stanotte lo sentiranno.»

Mentre Gabriel rispondeva, l'attenzione di Hunter andò alla deriva.

Di sotto. Proprio vicino al bar.

Una donna.

Una che non vedeva da anni, quattro anni, se non in fotografia. Una che la sua memoria non aveva mai lasciato andare, nemmeno per un secondo.

Era più grande ora. Più formosa. Più morbida. Ma gli stessi lunghi capelli scuri. Oh, quei lunghi capelli su cui aveva fatto tante fantasie oscure. La stessa bocca che continuava a sognare.

Mirabella fottuta Antonio.

Si congelò, il bicchiere immobile sulle labbra.

Stava ridendo leggermente per qualcosa che aveva detto Mario. Ignara.

Hunter Groves non credeva nel destino.

Ma credeva nel possesso.

E la ragazza che era scappata?

Adesso era proprio sotto di lui.

Nel suo dannato club.