Capitolo tre

Un anno dopo.

Il mondo si era fatto silenzioso per Mirabella Antonio.

Non tranquillo o immobile. Semplicemente, tutto era diventato silenzioso.

Come la quiete che segue un urlo. O l’istante dopo che un tuono ha fatto tremare la terra e tutto ciò che rimane è un fischio teso nelle orecchie.

La sua stanza nel dormitorio era di un bianco sterile e il letto su cui sedeva aveva gli angoli rimboccati stretti, come una branda d’ospedale. Il letto di fronte era identico, cambiavano solo le lenzuola. I suoi libri erano impilati ordinatamente nell’angolo in fondo e una grande finestra, coperta da una tenda molto trasparente, proiettava una luce pallida sul suo viso. Fuori, il brusio della vita di New York pulsava debolmente; si vedevano giovani camminare per le strade, clacson, passi, il costante ronzio dell’urgenza. Ma niente di tutto questo la raggiungeva.

Perché lei non era più lì.

Fissò di nuovo l’email, quella arrivata alle 3:14 del mattino.

***Non tornare ad Atlanta.

Promettimi che non tornerai, qualunque cosa accada.

C’è una cosa molto importante che devo dirti. Ti chiamo domani.

Con affetto, David***

Aveva sbattuto le palpebre davanti allo schermo per molto tempo quando l’aveva vista per la prima volta. Il messaggio era strano, frettoloso, quasi vuoto, diverso da suo fratello, che controllava sempre il tono quando le parlava.

Lei aveva mantenuto la promessa fatta a lui: chiamare ogni domenica. Ogni volta che si sentivano, parlavano di cose a caso e suo fratello si sforzava sempre di sembrare a posto nelle videochiamate e di avere una voce tranquilla al telefono. Ma ultimamente, negli ultimi mesi, se chiamava partiva la segreteria e lui non richiamava mai. Era stata molto preoccupata.

Ma oggi, guardando quel messaggio sul telefono, quel tono urgente, si sentì molto inquieta.

Rispose e aspettò. Una settimana. Due settimane. Poi tre settimane.

Lui non richiamò mai per dirle cosa fosse così urgente e importante.

La volta successiva che il telefono squillò, era un numero sconosciuto. Nessun nome. Nessun indizio. Ma rispose comunque. Chissà, poteva essere suo fratello che chiamava da un’altra linea.

«Pronto?» disse, già agitata.

La voce era femminile. Tesa. Rotta. Riconobbe quella voce.

«Bella… Sono io. Sono… Hilda.»

Le si mozzò il respiro. Non sentiva quella voce da quasi un anno. «Hilda? Dov’è David? L’ho chiamato tantissime volte. Perché non ha…?»

«Se n’è andato, Mira.»

Mmh? Andato? Fu come essere gettata nel ghiaccio. Si irrigidì per un istante.

«Che vuoi dire che se n’è andato? Dove?» sussurrò, stringendo il telefono finché le unghie non le affondarono nel palmo, sospettando già la risposta.

Hilda stava singhiozzando ora. Non piangeva soltanto, ansimava come se non riuscisse a respirare. «È morto, Mira. L’hanno ucciso. Mi ha detto di chiamarti… mi ha fatto promettere…» la voce le si spezzò, «di dirti di non tornare ad Atlanta. Mai. E di non affrontare mai Hunter Groves o quelli come lui. Ha detto di non entrare mai in contatto con nessun boss mafioso o banda. Ha detto… che non sopravviveresti. E che dovresti perdonarlo per non aver mantenuto la promessa di restare qui con te.»

No. No. No.

Il silenzio che seguì fu di tomba. Non riusciva nemmeno a sentire il proprio respiro. La testa le girava, e con essa il mondo intero.

Un anno prima, tre mesi dopo il funerale dei genitori

La conversazione con David era stata emotiva, tranquilla e breve. Erano seduti in cucina. L'atmosfera era fredda e vuota, nonostante il sole di fine primavera che filtrava obliquo dalle finestre.

«Che hai fatto?» chiese Mira bruscamente al fratello. Era domenica pomeriggio e lei era rimasta in camera tutto il giorno, così aveva deciso di parlargli.

David non la guardò negli occhi. «È tutto sistemato.»

«Non è quello che ti ho chiesto.»

Lui espirò, passandosi una mano sul viso. «Ho detto... che andrà tutto bene. Hai ottenuto quell'ammissione, no? Quella a New York? È tutto ciò che volevo e per cui ho pregato. Che tu te ne andassi da qui, lontano da tutto.»

«Non mi stai rispondendo,» sbottò lei. «Che hai fatto, David?»

Quando finalmente la guardò, lei vide nei suoi occhi qualcosa che odiava profondamente. Paura. Sconfitta. Forse persino... rimorso.

«Non hai bisogno di saperlo.»

«Non parlarmi come se fossi una bambina.»

«Sei una bambina, Bella, ma non è quello che sto facendo,» disse lui dolcemente. «Ma Mira... se mi vuoi bene, lascia perdere. I debiti dei nostri genitori sono pagati.»

«Ma come?»

Lui esitò. Poi forzò un sorriso. «Diciamo solo che ho fatto un accordo. E ora nessuno ti darà la caccia.»

Lei strinse i pugni lungo i fianchi. «Che tipo di accordo? Con chi, David?»

Lui le lanciò uno sguardo eloquente che la zittì completamente.

«Hunter Groves,» disse a bassa voce. «Ma ora è finita. Sei al sicuro. Ed è tutto ciò che conta.»

Lei rimase impietrita per un momento. Le si strinse la gola.

«E credi che io mi beva la storia che sei entrato nella tana del diavolo e ne sei uscita identico e intatto?» La sua voce tremava di rabbia. «Dio, David, sei impazzito?»

Lui scese dal bancone della cucina dove era seduto, facendosi avanti verso di lei. «È fatta. Ho già iniziato a lavorare per lui. Riciclo il suo denaro. Gestisco la tecnologia per i suoi uomini. È pericoloso, ma è qualcosa che so fare.»

«Mi avevi promesso—!»

«Ti ho promesso che saresti stata al sicuro e libera.» La sua voce ora era dura. «E lo sei.»

Lei non riusciva a smettere di tremare.

Lui cercò di alleggerire l'atmosfera, passandosi una mano sul viso stanco. «Comunque. Hilda ha quasi finito la laurea a Vienna. Tornerà in autunno. Tu devi concentrarti sulla scuola. Allontanati da tutta questa... merda.»

Mira sprofondò sul divano, svuotata. «Non sopravviverai a tutto questo,» mormorò con le lacrime agli occhi.

David non rispose.

Ritorno al presente

Il messaggio in segreteria di suo fratello, risalente a qualche tempo prima e che lei continuava a riascoltare, era diventato sia una supplica che una preghiera.

Ehi... sono io, sorellina. Chiamavo solo per sapere se lì va tutto bene. New York ti tratta bene? Scusa se sono stato così impegnato ultimamente. Le cose sono... un po' complicate al momento. Ma non preoccuparti. Gestisco tutto io. Stiamo bene, Bella. Ce la caveremo.

Ti voglio bene.

Aveva memorizzato ogni pausa. Ogni bugia.

David ora era morto. E tutto nella sua vita era svanito. Non le restava più nessuna famiglia da cui rifugiarsi.

Si diresse verso il bagno del suo dormitorio e fissò lo specchio.

La ragazza che la ricambiava con lo sguardo era un’estranea.

I lunghi riccioli scuri raccolti in un nodo disordinato, gli occhi castani spenti fino a diventare color cenere, la pelle pallida sotto la luce artificiale. Aveva diciotto anni adesso, ma il suo viso sembrava ferito. Arrabbiato.

Pieno di tanto odio. Odio per l’uomo che le aveva fatto perdere la sua unica famiglia al mondo.

Non era rimasto nulla della ragazza che un tempo sognava di ereditare l’impero commerciale di famiglia insieme al fratello. Quella principessa era sepolta sotto la tristezza e l’agonia.

Ora tutto ciò che restava era una ragazza senza famiglia, senza futuro e senza risposte.

E forse… una furia che non sapeva come placare. Lacrime calde le rigarono liberamente il viso. La testa le girava così forte che sembrava sul punto di staccarsi dal collo.

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Intanto, ad Atlanta...

Hunter Groves stava in piedi davanti all'ampia vetrata del suo attico, a torso nudo, con una sigaretta che bruciava ormai quasi fino al filtro tra le dita.

La città era dipinta di un crepuscolo ambrato, con i grattacieli che proiettavano ombre sui locali e sul cemento sottostante.

Non stava pensando all'incontro appena concluso, trasformatosi in un piccolo bagno di sangue, né ai borsoni pieni di contanti macchiati di rosso sul pavimento dietro di lui.

Stava pensando a lei.

Mirabella.

Suo fratello, che aveva sacrificato la vita per la sua sicurezza, era morto. Si era immischiato con Dicksen Kar, che si occupava principalmente di traffico di donne.

Hunter era diventato nemico di Dicksen tramite Victor, uno dei suoi amici e alleati. Victor aveva incontrato la sua donna, Clara, proprio a un'asta di Dicksen; lei era rimasta traumatizzata dopo essere stata comprata come schiava sessuale. Così lui, Victor e Storm avevano fatto visita a Dicksen e bruciato la sua casa d'aste multimilionaria per vendicare la donna di Victor. Da allora erano diventati nemici e Dicksen cercava sempre il modo di fargliela pagare.

David era diventato ribelle dopo aver lavorato per un po' al suo servizio e aveva deciso di schierarsi con il nemico per incastrarlo. Passando informazioni a Dicksen sulla loro spedizione, erano finiti in un'imboscata della polizia.

Le cose non erano andate come avevano pianificato, perché lui era il re di tutti loro e sapeva come togliersi le sanguisughe di dosso. Nessuno la passava liscia con lui.

Così, Dicksen aveva mandato i suoi uomini a eliminare David, forse per chiudergli la bocca per sempre.

Mirabella, la ragazza che lui avrebbe dovuto uccidere.

Ma invece di ucciderla, l'avrebbe usata in altri modi. Lo avrebbe servito con il corpo e con l'anima, quando fosse giunto il momento.

Non provava pietà per lei. Se Dicksen non avesse ucciso suo fratello, lo avrebbe fatto lui stesso. Suo fratello lo aveva tradito e lui non perdonava mai i tradimenti.

Lei non aveva idea di cosa suo fratello avesse sacrificato per tenerla al sicuro.

Non aveva idea di cosa lei e suo fratello gli dovessero.

E quando fosse tornata, Hunter sapeva che lo avrebbe capito. Si sarebbe assicurato che pagasse tutto fino all'ultimo centesimo. Sia i debiti del padre che quelli del fratello. Con gli interessi.

Proprio in quel momento, la porta si aprì ed entrò Ashley.

«Fratellone, hai abbandonato la tua sorellina a casa tutta sola, eh?» disse, entrando a grandi passi.

Indossava un top bianco aderente e dei jeans blu. I capelli biondi erano raccolti in una coda di cavallo stretta, lasciandole completamente scoperta la fronte.

«Ashley, che ci fai qui? E chi ha detto che ti ho abbandonata?» chiese lui, grattandosi leggermente la fronte. Sapeva che avrebbe continuato all'infinito a lamentarsi del fatto che lui non tornava mai a casa, lasciandola sola con i domestici, e di come avesse intenzione di togliergli il titolo di fratellone preferito per rimpiazzarlo con Damian, detto Scorpione.

«Invece l'hai fatto. Sono io quella abbandonata. Ho bisogno di una terza persona per sentirmi dire che sono stata abbandonata?» Mise il broncio. Era la sua specialità.

«D'accordo, d'accordo. Non potrei mai abbandonare la mia stessa sorella. Sai com'è il lavoro per me. Sono stato impegnato. In più, è più facile per me stare qui nel mio attico piuttosto che tornare alla villa. Le sai queste cose, Ash. E poi, hai compagnia a casa» disse, voltandosi verso di lei per la prima volta da quando era entrata. Lei era già seduta, con le gambe incrociate, e gli lanciava un'occhiata fulminante.

«Sai che potrei facilmente rimpiazzarti con Damian, vero? Sarebbe lui il mio fratello preferito e non più tu. Damian è premuroso e attento. Vuole persino che vada a stare da lui.»

Ci risiamo... Lui ridacchiò e scosse la testa. Aveva aspettato pazientemente le sue minacce a vuoto, ed eccole arrivate.

«Sono serissima, Hunter» il suo tono ora sembrava frustrato.

«Ok, sorellina. Prometto di venire a casa. Va bene? Dammi un po' di tempo, poi verrò a casa così non dovrai sostituirmi come fratello preferito.» Lei ora scuoteva la testa.

«No, allora resterò qui con te. Vado a casa, prendo un po' di roba e torno» disse con fermezza.

«Non se ne parla, Ash... questo è un club. Un attico in un club. Non è un posto dove possa stare una ragazzina. Vai a casa e ti prometto che tornerò. Te lo prometto.»

«Lo prometti... prometti?»

«Sì, prometto, prometto. E molto presto tornerai a scuola, giusto?» chiese con un po' di confusione sul perché lei lo volesse a casa quando presto sarebbe ripartita per la scuola.

«È esattamente per questo che voglio passare del tempo con te, scemo. Mi mancherai un sacco quando tornerò là» disse alzando gli occhi al cielo, come se lui avesse fatto una domanda stupida.

«Oh, tornerò sicuramente a casa dalla mia mogliettina» disse lui con sarcasmo.

Proprio in quel momento entrò Tobias. Fece un cenno in direzione di Ashley. «Ciao principessa, tutto bene?»

«Tutto bene Tobs, solo che mio fratello è una piaga» rispose lei delusa.

Tobias rise leggermente e si voltò verso Hunter per informarlo che Santos Groves, suo padre, voleva tutta la famiglia riunita per cena.

«Santos vuole cenare con tutta la famiglia questa domenica, lui...» Il viso di Ashley si illuminò, ma prima che Tobias potesse finire, Hunter aveva già rifiutato.

«Non parteciperò alla riunione, Tobias» avrebbe dovuto saperlo, ormai.

Ovviamente, evitava sempre la villa dei Santos e le cene di famiglia. Era passato molto tempo dall'ultima volta che vi aveva messo piede, e non era pronto nemmeno adesso.