Capitolo due

IL SILENZIO CHE URLAVA

I giorni successivi alla partenza di Hunter Groves dalla loro casa si fusero l'uno nell'altro come ferite aperte: scuri, gonfi e impossibili da ignorare.

Eppure, tutto divenne stranamente silenzioso e calmo. Troppo silenzioso.

Non c'erano uomini sconosciuti nel vialetto. Nessun veicolo nero in sosta fuori dal cancello. Niente avvertimenti, lettere o minacce. Era come se la tempesta fosse arrivata per poi svanire nel nulla, senza lasciare alcun rumore dietro di sé.

Mirabella non si fidava di quel silenzio né di quella calma.

Si aggirava per la casa come un’estranea, muovendosi in punta di piedi tra le ombre di quella che un tempo era stata la sua casa. Anche David era diverso. Ultimamente era più taciturno e assente. Rientrava tardi e usciva presto; a volte non tornava nemmeno per la notte. Quando lei gli chiedeva dove fosse stato, lui forniva risposte vaghe: lavoro, riunioni, commissioni.

Sapeva che le stava nascondendo qualcosa.

Aveva fatto qualcosa.

Lo mise alle strette la terza domenica dopo che il loro visitatore indesiderato si era fatto vivo.

David era seduto al bancone di marmo della cucina e sfogliava un vecchio album fotografico con una tazza di caffè in mano. Aveva lo sguardo distante, come se fosse immerso nei pensieri. Mira entrò, aprì il frigorifero, prese un frullato e richiuse lo sportello con un po’ più di forza del necessario.

Lui alzò lo sguardo. «Giorno.»

«Sono le tre del pomeriggio.»

Sorrise stancamente. «Giusto. Buon pomeriggio, allora.»

«Che cosa ti sta succedendo? Voglio delle risposte.»

«Mira…»

«No.» Incrociò le braccia, serrando la mascella. «Non sono più una bambina. Non puoi continuare a fingere che questa casa non sia piena di segreti e cose non dette.»

David sospirò, chiuse l’album e indicò la sedia accanto a lui. «Siediti.»

Lei obbedì, perché aveva bisogno di sapere tutto.

«Ho pagato il debito», disse lui a bassa voce, senza incrociare il suo sguardo.

Il cuore le perse un battito.

«Tu… cosa?»

«Ho sistemato tutto. È finita. Nessuno tornerà in questa casa per portarti via a causa di un debito.»

Quelle parole le rimbombarono nelle orecchie come un tuono. «Come? David, che cosa hai fatto? Come è possibile che tu abbia pagato più di settecento milioni in così poco tempo?»

Lui distolse lo sguardo, con il rimpianto dipinto negli occhi e nella voce. «Non preoccupartene.»

«Aspetta…» Si sporse in avanti, con gli occhi che bruciavano e la voce bassa. «Hai agito alle mie spalle. Dopo che quel pazzo è entrato in questa casa e ci ha minacciati, tu sei andato da lui.»

«Sono andato da lui e ho fatto un accordo.»

«Non ti capisco, David. Hai stretto un patto con quel diavolo?»

Ora sembrava davvero stravolto, forse perché lei lo stava tormentando con troppe domande a cui non voleva rispondere, o forse era semplicemente stanco e irritato da tutto. «Ho fatto una scelta», sbottò lui. «Hai solo diciassette anni. Che cosa credi che ti farebbe se ti portasse via, Mira? Che ti manderebbe al college? Che ti lascerebbe vivere? Non hai idea di cosa faccia Hunter Groves a chi incrocia il suo cammino.»

Lei trasalì.

La voce di lui si addolcì di nuovo. «Mira, stiamo parlando di Hunter Groves, il boss mafioso più pericoloso e temuto che comanda in città. Non hai sentito dire di cosa sono capaci? Mi sono assicurato che non avesse più alcun motivo per posare gli occhi su di te.»

Lo fissò a lungo, con il respiro affannoso e il cuore che bruciava di rabbia e confusione.

«Ma ti sei venduto, David, non è quello che voglio», sussurrò.

David non lo confermò. Non ce n’era bisogno.

Il suo silenzio bastava.

Mirabella rimase senza parole.

Che si fosse sacrificato era già terribile.

Ma la cosa peggiore era che non glielo aveva detto. Non le aveva dato scelta, non si era fidato abbastanza da condividere con lei il peso di ciò che stava accadendo. Si stava caricando tutto sulle spalle, cercando di risolvere ogni cosa da solo perché la considerava una bambina.

Avrebbe voluto tirargli le orecchie e urlare, ma la gola le bruciava per tutte le cose che non riusciva a dire. Rabbia. Amore. Risentimento.

Voleva odiarlo, ma non poteva. Era suo fratello, l’unica famiglia che le restava, e tutto ciò che stava facendo ora era per proteggerla.

Così, dirottò il suo odio verso l’uomo che lo aveva costretto a quell’accordo.

Hunter Groves.

Solo quel nome le faceva contorcere lo stomaco e chiudere i polmoni in una morsa.

«Ho un lavoro adesso», disse David dopo un lungo silenzio, riscuotendola dai suoi pensieri. «Non è il massimo, ma li tiene buoni.»

«Li? Quindi lavori per loro adesso?», chiese lei sgranando gli occhi per la sorpresa.

Lui esitò. «Non chiedere.»

Lei sbatté le palpebre, incredula. «E quindi? Ora vivi così? Con un guinzaglio al collo?»

«Non è per sempre, Bella. Solo il tempo necessario per tenerti al sicuro», disse lui con gli occhi lucidi.

Anche lei era sul punto di piangere, perché suo fratello pensava sempre alla sua sicurezza, anche se lui stesso non era affatto al sicuro.

Mira strinse i pugni in grembo. «Non ti ho mai chiesto di proteggermi in questo modo.»

David si sporse e le toccò delicatamente la mano. «Non dovevi chiederlo. Sei la mia sorellina e la mia unica famiglia, Mirabella, è giusto che io ti protegga sempre.»

«Ma dovremmo proteggerci a vicenda, David. Se ti succede qualcosa, non mi rimarrà nessuno al mondo», disse lei singhiozzando piano.

«Non mi succederà niente, sciocchina. Sarò sempre qui», rispose lui scompigliandole i capelli.

Rimasero seduti in silenzio per un momento, prima che lui si schiarisse la voce.

«Dimenticavo di dirtelo», aggiunse, «Hilda ha quasi finito l’università. Tornerà dopo questo semestre.»

Mira inclinò la testa. «Oh, ti conosco. Le parli sempre.»

«Ogni giorno.» Il suo viso si addolcì in un lieve sorriso, la prima vera luce che vedeva in lui da settimane. «Si laurea in anticipo. Potrebbe trasferirsi qui una volta tornata.»

«Qui?»

David scrollò le spalle. «Non lo so ancora. Dipende dal lavoro. Dipende da… tutto.»

Mira si limitò ad annuire. Era felice per quel piccolo sorriso appena visto sul volto del fratello dopo tanto tempo.

Perché tutto sembrava ancora sul punto di andare in frantumi da un momento all’altro.

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Tre mesi dopo

Mirabella si trovava al Terminal B dell’aeroporto Hartsfield-Jackson con un’unica valigia argentata, uno zaino rosa e una lettera di ammissione stretta in mano.

Era stata accettata in un’università a New York. Borsa di studio completa. Programma d’onore. Un nuovo percorso. La possibilità di ricominciare da capo in un posto dove nessuno sussurrava di genitori morti o di debiti da ripagare alla mafia.

David rimase al suo fianco, con il braccio attorno alle sue spalle; era protettivo, persino in quel momento.

«Chiamerai ogni settimana?» chiese.

«Ogni domenica.»

Lui annuì.

«Se avessi bisogno di qualcosa…»

«Non ne avrò bisogno.»

«Dico sul serio, Bella. Se ti servisse qualsiasi cosa. Basta una parola e io…»

«Non avrò bisogno di nulla, fratellone» ripeté lei, più brusca questa volta. «Non devi preoccuparti per me. I nostri genitori hanno lasciato abbastanza per la mia istruzione e mi impegnerò al massimo per ottenere una borsa di studio durante il corso. Quindi non hai bisogno di fare il lavoro sporco al posto loro per causa mia. Stai lontano dalla Mafia e dalla sua banda, ti prego» disse, con la voce rotta dal pianto.

David deglutì a fatica. Le rivolse un piccolo cenno incerto con la testa.

L'altoparlante annunciò il suo volo.

Lei lo abbracciò una volta, forte e veloce, poi si staccò.

Si voltò per andarsene, ma corse indietro per abbracciarlo di nuovo. Le sarebbe mancato suo fratello e non era affatto sicura della sua incolumità in quella città selvaggia.

«Mi mancherai tantissimo. Non perderti mai una mia chiamata» gli lanciò un'occhiata molto severa.

Lui ridacchiò leggermente e le diede un colpetto sulla testa. «Non lo farei per nulla al mondo. Mancherai anche a me.»

Non pianse davanti a suo fratello. Aveva pianto abbastanza in privato.

Ma nel momento in cui salì sull'aereo, non riuscì a trattenere le lacrime. Pianse sommessamente e in silenzio, pensando al fratello che si stava lasciando alle spalle.

«Ho sentito i miei genitori incolparti di molte cose, Dio, anche se non so molto di te. Ma ti prego, mantieni mio fratello vivo e al sicuro per me. Ti prego» pianse senza controllo, ma silenziosamente.

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Hunter Groves non dimenticava mai chi gli doveva qualcosa. Si assicurava di spremere ogni centesimo da loro, anche se significava sprecare le loro vite nel processo.

Soprattutto, non dimenticava coloro che cercavano di scappare o sparire. Mirabella era sua da reclamare, controllare e possedere, ma stava andando via da lui.

Si appoggiò allo schienale della poltrona in pelle nera nel suo attico nel centro di Atlanta, sorseggiando un bicchiere di bourbon invecchiato mentre osservava due schermi. Uno mostrava le riprese di sicurezza di uno dei suoi magazzini. L'altro mostrava un singolo fermo immagine di una ragazza giovane, con uno zaino rosa e una borsa da viaggio accanto a sé. Era in piedi con suo fratello, in procinto di partire.

Aveva fatto sorvegliare ogni suo movimento dai suoi uomini.

Mirabella Antonio.

Se n'è andata, per ora, ma non abbastanza lontano.

«Sta andando a New York» disse Tobias, entrando nella stanza.

«Bene.»

Hunter non distolse lo sguardo dallo schermo.

«Non sospetta di essere osservata, vero?»

«No.»

«Non dovrebbe» disse. «Non è mai stata lei il bersaglio, ma ora lo è. È diventata il bersaglio dal momento in cui ho posato gli occhi sulle sue foto.»

Tobias inarcò un sopracciglio. «Però la stai ancora osservando.»

Hunter prese un altro lento sorso di bourbon. «Quella ragazza è una questione in sospeso.»

«È giovane, Devil.»

Lo sguardo di Hunter si indurì. «È una questione di sangue. La figlia di Antonio. Il volto della famiglia che mi ha tradito. Magari adesso è fuori dai giochi, ma un giorno qualcuno cercherà di usarla. Suo padre si è immischiato con parecchi nemici, persino con Scorpion.» Scorpion, guarda caso, era suo cugino. Non andavano molto d’accordo, dato che la loro tolleranza reciproca era pari a zero, ma non erano nemmeno in guerra aperta. Suo cugino avrebbe potuto avanzare pretese sulla ragazza su cui lui aveva messo gli occhi.

Si alzò e si voltò verso lo skyline della città. La parete di vetro di fronte a lui rifletteva un mostro: alto, preciso e gelido.

«Non la tengo d’occhio perché mi importi qualcosa», aggiunse. «La tengo d’occhio per sapere se diventerà mai un problema.»

«E se lo diventasse?»

Hunter sorrise senza calore. Oh, aveva ben altri piani per lei. Che diventasse un problema o meno, nel suo letto non lo sarebbe stata affatto. Decisamente no.

«Allora le ricorderò perché il debito di suo padre non è mai stato saldato del tutto.»

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Più tardi quella notte, Hunter camminava sui pavimenti di cemento della sua nuova attività: un centro di distribuzione di armi mascherato da fabbrica di acciaio. Puzzava di olio e denaro. La sua aura gelida si percepiva da lontano.

David Antonio stava al centro del magazzino insieme ad altri operai, con le nocche livide e la camicia incollata alla pelle per il troppo sudore. Lavorava da sei ore di fila: sollevava, impilava, ripuliva sangue e cadaveri.

Hunter non parlò subito. Si limitò a osservare.

David lo notò, si raddrizzò e lo salutò: «Capo».

Hunter si accese una sigaretta, con movimenti fluidi e calmi. «Come va la mano? Ti dà problemi?»

«La mano va bene.»

«Hai imparato a tenere la bocca chiusa e a fare quello che ti si dice?»

David non rispose.

Hunter fece un passo avanti, scuotendo la cenere della sigaretta ai suoi piedi. «Mi hai dato la tua vita per proteggere tua sorella. Molto nobile da parte tua. Stupido, ma nobile.»

David serrò la mascella.

«Io sto mantenendo la mia parte», disse Hunter. «Per ora non l’ho toccata. L’hai mandata via, ma non pensare neanche per un secondo che questo la renda al sicuro. La sua sicurezza dipende dalle tue prestazioni.»

«Non l’ho mandata via di persona per tenerla lontana da te, è andata per via della scuola», disse David, con tono secco. Temeva di provocarlo.

Hunter annuì una volta. «Bene.» Non si rimangiava mai la parola data, ma quella fatta a David di lasciar andare sua sorella era tutta una menzogna. Lasciar andare il suo piccolo fuoco? Il pensiero di averla sotto di sé gli rendeva impossibile lasciarla stare. Ma per ora l’avrebbe fatto. L’avrebbe lasciata crescere prima, perché una ragazzina non sarebbe mai stata in grado di sopportare tutto ciò che aveva in serbo per lei. I pantaloni gli stringevano ormai l’inguine. Abbassò lo sguardo e notò di essere già molto duro e a disagio. Solo pensandoci, il suo cazzo reagiva già in quel modo. Il solo pensiero di lei lo faceva sentire così. Che potere aveva quella ragazza su di lui?

Si chinò più vicino, abbassando la voce. «Perché se non rimetterà mai piede nel mio mondo… sarai il primo che ucciderò, poi troverò lei e consumerò il suo fuoco.»

David spalancò gli occhi. «Ma tu…»

«Oh, dovresti sapere che hai a che fare con il diavolo in persona.» Il suo volto si oscurò mentre si allontanava.