Capitolo primo
GLI ESTRANEI IN CASA SUA
Erano passati esattamente novantatré giorni dall'incidente d'auto che aveva ucciso i suoi genitori.
Novantatré giorni da quando casa Antonio si era trasformata da un luogo vivace e felice, fatto di risate a tarda notte, in un silenzio totale fatto di atti giudiziari.
Lo schianto fu archiviato come un incidente. Guasto ai freni, dissero. Ma Mirabella non ci aveva creduto. Non allora. Non adesso.
Prima che i genitori morissero, aveva notato che non erano più la coppia libera e vivace di un tempo. Facevano sempre conversazioni notturne a voce bassissima, come se nascondessero qualcosa. Aveva notato che i suoi, soprattutto suo padre, erano spesso sovrappensiero, ma sua madre era sempre lì ad aiutarlo, a incoraggiarlo, senza rendersi conto di non stare affatto meglio di lui.
In alcune occasioni aveva chiesto quale fosse il problema, ma le rispondevano solo di non preoccuparsi, che era una questione di lavoro, nulla che non potessero gestire. Anche suo fratello nascondeva qualcosa, quindi probabilmente sapeva cosa celassero i genitori.
Qualcosa non tornava. Suo padre era molto pignolo sulla sicurezza. Sua madre non viaggiava mai in silenzio, eppure il registro del GPS non mostrava chiamate, né musica, nessuna attività. Solo una traiettoria dritta in un fosso fuori dall'autostrada, il che non aveva alcun senso.
Aveva chiesto a David se pensasse che fosse più di un semplice incidente. Lui le aveva detto di lasciar perdere.
E così fece. In apparenza.
Ma dentro di sé, Mira ci stava affogando. Era ancora molto giovane, ma aveva fegato.
Sedeva in fondo allo scuolabus mentre questo attraversava le strade curate del loro quartiere residenziale, un luogo che custodiva ancora troppe risate, come se non si fosse accorto che il suo mondo stava già andando in pezzi.
Non parlava più con nessuno. Aveva anche pochi amici. L'unica persona che considerava un amico stretto era Daniel. Erano cresciuti insieme come vicini di casa e si volevano bene. I sussurri a scuola erano sorprendentemente cessati, ma gli sguardi restavano. Tutti la chiamavano "quella ragazza". Quella con i genitori morti e la famiglia distrutta. Quella che non piangeva.
Sospirò.
Ma ciò che non capivano era semplice.
Aveva pianto di nascosto, ma non molto, perché il dolore non aveva ancora superato lo shock. Aleggiava ancora su di lei come nebbia, troppo densa per respirare, troppo distante per lasciarsi andare.
«Tutto bene?» chiese Dan, piazzandole la faccia davanti. Aveva notato che si era persa nei suoi pensieri.
Trasalì e girò la testa verso di lui, ma fece solo un leggero cenno di assenso.
Quando scesero dall'autobus, salutò Daniel con la mano e si incamminò verso la villa. Quel giorno, l'aria sembrava pesante e sbagliata.
Proprio fuori dal cancello posteriore erano parcheggiate due vistose auto nere; un uomo in abito scuro e occhiali da sole stava in piedi accanto a una delle vetture, con le mani dietro la schiena.
Ciò che la turbò di più fu che il cancello era aperto.
Non era poi così strano, però: ultimamente David era diventato negligente, andava e veniva a orari improbabili. Ma qualcosa nello stomaco le si strinse mentre risaliva il vialetto. Lo zaino le pesava sulla spalla e le sue scarpe producevano un suono leggero sulla pietra.
La porta d'ingresso era socchiusa.
La spinse lentamente e sbirciò all'interno.
Sentì prima delle voci, poi spalancò la porta ed entrò.
Risate sinistre riecheggiarono dal corridoio sul retro, verso lo studio di suo padre. Erano voci maschili, non solo una o due, ma molteplici.
Mirabella si immobilizzò.
C’erano degli estranei in casa loro.
Si appiattì con la schiena contro il muro, respirando col naso. Le gambe iniziarono a tremarle per la paura. Il suo corpo percepiva ciò che il cervello si rifiutava di dire ad alta voce.
C’era un pericolo.
E poi la sentì.
Una voce tagliente, profonda, autoritaria.
«Dov’è tua sorella?»
Avanzò furtiva, lenta e silenziosa, ormai senza scarpe, con i calzini a contatto con le piastrelle fredde.
«Non ho sorelle, ci sono solo io in casa.»
Le si mozzò il respiro. Quella era la voce di David.
«Non insultare la mia intelligenza. I tuoi genitori avevano due figli e vi hanno lasciati entrambi.»
«Lei non c’entra, ti prego, ci sono solo io.»
Sentì suo fratello implorare. Non lo aveva mai visto così prima d’ora. Faceva sempre il duro, la proteggeva sempre, ma non implorava mai per lei.
Il pensiero del tipo di persona che dovevano aver incontrato stavolta, per spingere David, suo fratello, a supplicarli di lasciarla stare e a dire che lei non contava nulla, la terrorizzava.
Il sangue le si gelò dalla paura.
Hunter sedeva sulla sedia dietro il lungo tavolo di legno lucido nello studio degli Antonio come se fosse il padrone. Perché lo era.
Due divani marroni uniti formavano un angolo all’estremità sinistra della stanza, accanto alle finestre che lasciavano entrare una luce intensa. Il tappeto era di qualche manifattura europea. Alle pareti erano appesi molti ritratti di una famiglia che fingeva di essere reale.
Odiava quel genere di persone. Ricche, stupide e molto rumorose finché non si ritrovavano a dover soldi alla gente sbagliata.
«Non ho l’aria di uno stupido, David», disse Hunter, guardandosi alle spalle.
Il ragazzo sembrava stanco: guance scavate, occhi insonni, una cicatrice sottile appena sotto la mascella, forse causata da un pugno ricevuto pochi minuti prima.
«Ha solo diciassette anni e sta finendo l’ultimo anno di liceo», mormorò David con sguardo supplichevole.
«Quindi esiste.»
«Lei non ha nulla a che fare con questa storia.»
Hunter si voltò lentamente, con un sorriso che era puro ghiaccio. «Lascia che ti metta in chiaro una cosa. I debiti non svaniscono con i funerali. Tuo padre ha preso in prestito quasi settecento milioni da me. Se li è giocati o che so io. Li ha persi. Hanno avuto l’audacia di morire prima di ripagarmi. Avevamo un accordo: se il denaro non fosse stato restituito in tempo, avrebbe dovuto pagare con qualcosa di più prezioso. E lui ha accettato e ha pure firmato le carte, quindi vedi, tuo padre mi ha offerto tua sorella su un piatto d’argento.»
«Mio padre non farebbe mai una cosa del genere ai suoi figli, figuriamoci alla sua unica figlia. La adora», disse David, con gli occhi pieni di dubbio e incredulità.
«E invece l’ha fatto. Era così disperato per avere i soldi che non ha nemmeno letto i documenti che stava firmando. Quindi di chi è la colpa?» Hunter fece un sorrisetto. «Vedi, non me ne frega un cazzo di quello che pensi o credi. Se lei esiste e respira sotto questo tetto, allora è mia da riscuotere.»
Mira indietreggiò come se quelle parole l’avessero schiaffeggiata.
Si premette la mano sulla bocca, cercando di soffocare l’urlo che voleva uscire.
Mia da riscuotere? I loro genitori dovevano soldi a qualcuno? Quella non era gente della banca. Chi mai presterebbe somme così enormi se non una banca?
Non riconosceva la voce dell’uomo, ma ogni sillaba le si incise nelle ossa. Era forte e pericolosa. Come il tipo d’uomo che non aveva bisogno di urlare per far morire la gente per lui.
Mafia?
Tutto stava assumendo un senso, all'improvviso. Le auto nere allineate lungo la strada fuori dal loro cancello la settimana scorsa, proprio come adesso; lo sconosciuto che aveva fissato troppo a lungo la foto di suo padre alla veglia funebre; le strane telefonate, a volte lunghe e a volte brevi, che David faceva ogni notte credendo che lei non sentisse. E ora questo? Cercare di prendersi una persona come pagamento per un prestito?
Era molto più di un debito. Era un accordo che suo padre non aveva mai pensato di non poter onorare. E il suo nome era stato offerto come pagamento?
Fece un passo indietro troppo in fretta e la sua mano urtò il vaso di fiori accanto alla porta.
Le voci nello studio si interruppero.
«C'è qualcun altro qui, Devil», disse uno degli uomini.
Lei corse, o almeno ci provò, ma era troppo tardi.
Arrivò solo fino al corridoio prima che una voce tagliente ordinasse: «Ferma».
Si voltò lentamente, col petto che ansimava e gli occhi che bruciavano. Ormai tre dei suoi uomini la stavano già circondando.
Hunter la vide chiaramente per la prima volta.
Mirabella Antonio. Aveva messo gli occhi su di lei fin dal primo giorno in cui suo padre era venuto da lui per salvare la sua azienda che stava affondando. Aveva fatto le sue ricerche e scoperto che l'uomo aveva due figli. Si era interessato a lei immediatamente.
Sembrava un fantasma uscito da una storia. Lunghi riccioli neri, giovani occhi castano chiaro spalancati per la furia e la paura, la pelle come porcellana e luce del sole. Era molto carina e innocente, ma più di questo. Molto carina e fiera.
Non abbastanza spaventata, però.
Lo fissò dall'alto in basso come se non le importasse chi fosse.
«Voglio che usciate da casa mia», disse.
Hunter sorrise.
«Casa tua?», ripeté. «Intendi quella che tuo padre ha costruito su sangue preso in prestito?»
David entrò nel corridoio alle sue spalle, col volto pallido per la paura e una mano premuta sullo stomaco. «Mira, scappa via da qui».
«No», scattò lei.
Hunter inarcò un sopracciglio. «Questa è la prima cosa intelligente che ha detto».
Lei puntò quello sguardo tagliente su di lui. «Non so chi tu sia, ma non puoi venire qui a minacciare me e mio fratello in casa nostra».
«Oh, tesoro mio». Fece un passo avanti. «Non ti sto minacciando affatto. Sono qui per te. Solo per te».
Il punto di vista di Mira
C'era qualcosa di morto dietro il suo sguardo. Non avevo mai visto occhi azzurri così penetranti prima d'ora; aveva la mascella tesa e lo sguardo gelido.
Non si muoveva come le persone normali. Era troppo immobile. Troppo calcolatore. Troppo composto e sicuro di sé. Aveva il viso ben rasato, un abito su misura, era bello con quegli occhi azzurrissimi, ma tutto in lui urlava violenza e pericolo.
E David non stava combattendo né si opponeva a lui. Quello mi terrorizzava più di ogni altra cosa.
«Hunter Groves», disse, come se fosse un titolo nobiliare. «La tua famiglia ha preso in prestito denaro da me. Ora tu, piccola, erediti il loro pasticcio».
«Non puoi essere qui per me, perché io non ho preso in prestito un bel niente», dissi.
«No», rispose, calmo come sempre. «Ma sei stata comprata comunque. Questo è un documento firmato da tuo padre, che ti cede a me», disse, sollevando una busta trasparente in una mano.
Si avvicinò e chinò la testa, col viso ora direttamente di fronte al suo. Alzò la mano sinistra per scostarle una ciocca di capelli sciolti dietro l'orecchio. Dopodiché, la sua mano si posò sulla sommità della testa di lei. Le sussurrò all'orecchio: «Tornerò a prenderti, piccola mia. Cresci bene per me». Le diede una leggera scompigliata ai capelli prima di fare un passo indietro.
Lei si sistemò i capelli e gli lanciò un'occhiata feroce, dritta negli occhi.
Lui si aspettava lacrime. Urla. Gambe tremanti.
Ma ciò che ottenne fu qualcosa di molto più pericoloso. Odio.
Dal modo in cui lo guardava, non sembrava spaventata, né implorava di essere lasciata in pace. Era velenosa. Puro disprezzo.
Bene.
Sarebbe stato più facile spezzarla più tardi.
Tuttavia, lei era preziosa. Non solo come merce di scambio. Il suo cognome non aveva influenza, non più. Ma il suo volto avrebbe venduto lealtà, se usato correttamente. Il suo fuoco poteva essere piegato. E il suo corpo? Sapeva esattamente come usarlo. Sapeva che lei era ancora molto giovane perché lui potesse nutrire certi pensieri, ma lui era fatto così. Ed era stata lei a piantargli quei pensieri in testa. Da quando Tobias, il suo braccio destro e secondo in comando, gli aveva consegnato le sue foto, aveva immaginato infiniti modi per reclamarla.
Non l'avrebbe spezzata subito.
Ma l'avrebbe fatto.
Alla fine.
Hunter se ne andò quel pomeriggio con la promessa di ritornare, ma la casa non le sembrò mai più sua.
Dopo che la porta d'ingresso si fu chiusa, prese la cassetta del pronto soccorso dallo scaffale più alto in fondo e si voltò verso David, tremando di rabbia.
«Gli hai detto che non esistevo.»
David si sedette sul divano e si passò le mani sul viso. «Cercavo di proteggerti.»
«Consegnandoti come un agnello sacrificale?»
«Mira, modera i termini. Non capisci con che razza di uomini abbiamo a che fare. Hunter è un uomo spietato e può fare praticamente qualsiasi cosa senza che nessuno lo metta in discussione.»
«Hai ragione. Non lo capisco. Ma capisco il tradimento.»
Lui la guardò, con gli occhi arrossati che bruciavano. «Mira, ci avrebbero uccisi entrambi.»
«Potrebbero farlo ancora,» sibilò lei. «E ora mi chiedo cosa ci costringeranno a fare. E mi chiedo come tu facessi a conoscerlo così bene.»
Lui non ribatté. Perché era vero.
Lei finì di curargli il piccolo taglio sul viso e si chiuse a chiave in camera sua.
Più tardi quella notte, Mira giaceva sul letto, fissando il soffitto, i pugni stretti sotto il cuscino. Non si era ancora tolta l'uniforme scolastica, che ormai era stropicciata. La cartella era sul pavimento vicino al letto, i libri sparsi sulla scrivania.
Non pianse.
Non ora. Non per David. Nemmeno per se stessa.
Ciò che provava non era più dolore.
Era furiosa.
E sotto la furia c'era anche una fredda determinazione.
Non avrebbe permesso a quell'uomo di prendere lei o suo fratello, né sarebbe stata il pagamento per qualcuno.
E se Hunter Groves, o qualunque fosse il suo nome, pensava di poterla usare come una pedina...
Lei sarebbe diventata una tempesta di fuoco mortale e avrebbe bruciato lui, o entrambi.
Dall'altra parte della città, Hunter era seduto nel suo ufficio all'attico del club, mentre guardava le riprese della telecamera che i suoi uomini avevano installato poco prima.
Mirabella sedeva sola sul letto, immobile, immersa nei pensieri e con gli occhi spalancati.
«Che bella cosina,» mormorò. «Prima o poi ti inginocchierai.»
Tobias entrò nella stanza. «Ordini?»
«Lasciala stare per ora. Lascia che creda di avere spazio per respirare e più tardi entrerò nel suo territorio e la soffocherò.»
«E David?»
«Mandalo domani. Fagli vedere che sapore ha il sangue.»
Hunter si appoggiò allo schienale della poltrona, gli occhi fissi sullo schermo.
«Mi odierà,» disse piano.
E sorrise.
«Dovrebbe.»
