CAPITOLO 3

ALINA

«Fai un rumore e ti faccio saltare quella bella testa.»

Mi gelai, con tutto il corpo che s’irrigidiva. Non riuscivo a respirare. Non riuscivo a pensare. Il battito mi martellava così forte nelle orecchie da coprire ogni altra cosa: la musica della festa al piano di sotto, il debole tintinnio dei calici di champagne, le risate soffocate. Tutto svanì.

L'unica cosa che riuscivo a sentire era il freddo della pistola premuta contro la tempia.

Era vicino. Così vicino che potevo sentire l'odore del whisky nel suo fiato, amaro e pungente.

I polmoni bruciavano, le labbra tremavano sotto il peso schiacciante della sua mano, ma non riuscivo a muovermi. Nemmeno a sbattere le palpebre.

Non osavo farlo.

Strinse la presa mentre si sporgeva in avanti, con la durezza del suo corpo che mi premeva ancora di più contro il muro.

«Ho detto,» ringhiò, abbassando la voce, rendendola più aspra, «fai un rumore e dipingerò queste pareti con te. Mi hai capito?»

La pistola premette più a fondo. Emisi un gemito, un suono strozzato che mi rimase in gola, annuendo freneticamente sotto quella stretta micidiale.

«Brava,» sussurrò, con la voce che era una lama sulla pelle. «Così va meglio.»

La canna della pistola scivolò via dalla tempia, tracciando un lento percorso lungo la curva della guancia mentre lui allentava finalmente la presa sulla mia bocca... ma rimasi in silenzio, troppo terrorizzata anche solo per respirare.

«Non riesco a credere che una creatura bella come te sia figlia di quello sporco maiale,» disse, con la voce grondante di disprezzo. «Dimmi il tuo nome.»

Non risposi subito. Il mio sguardo saettò per la stanza, la mente che cercava freneticamente qualsiasi cosa: una via d'uscita, un'ancora di salvezza, qualcosa per liberarmi.

Inclinò la testa, un sorriso sinistro che gli increspava l'angolo delle labbra. «Cosa c'è di così affascinante, tesoro, da evitare di guardarmi? Direi di essere un bell'uomo. Quindi, quando ti parlo, faresti meglio a guardarmi.» La sua voce si abbassò, scurendosi di minaccia. «Ora, rispondi alla mia domanda.»

Domanda?

Ah, giusto... il mio nome.

«Alina Santini,» dissi infine, sorpresa dalla fermezza della mia voce nonostante la stretta al petto.

Non lo mise in dubbio. Non chiese prove, non esitò, il che mi rivelò un'unica, agghiacciante verità: sapeva già esattamente chi fossi.

Le luci sopra di noi sfarfallarono, proiettando ombre sul suo viso e, per un momento, non riuscii ancora a distinguere completamente i suoi lineamenti; solo la sagoma di una figura, alta e imponente, che irradiava pericolo in ogni centimetro. I suoi occhi, però, li sentivo bruciare su di me, freddi e predatori, come se potesse vedermi attraverso.

«Il tuo papino mi deve un sacco di soldi... Alina.» La sua voce era suadente, quasi sensuale, ma intrisa di minaccia, ogni parola una lama affilata con cura.

Papino.

Quella parola mi faceva venire voglia di ridere, una risata amara e vuota. Non era mai stato "papino" per me, nemmeno quando ero piccola. Aveva messo in chiaro fin da subito che certi termini non erano alla sua altezza. Mi era concesso chiamarlo solo per nome, come se la parola "papà" potesse offuscare la sua immagine.

«Adesso,» disse, con la voce fredda come l'acciaio contro la mia pelle, «farai quello che ti dico.»

La pistola si spostò, la canna tracciò una linea dalla tempia verso il basso, sfiorando la curva della guancia. Trasalii, e una lacrima scivolò via.

La canna gelida della pistola indugiò appena sotto la mia clavicola, ma non era l'arma a farmi accapponare la pelle: erano i suoi occhi. Freddi, grigio tempesta e implacabili, mi scorrevano addosso come se mi stessero sfogliando strato dopo strato, studiando ogni respiro superficiale, ogni battito tremante sotto la pelle. Calcolatori. In attesa.

Il suo volto emerse dalle ombre, affilato e implacabile, come qualcosa strappato direttamente da un incubo. La luce fioca catturò gli angoli duri della mascella, la cicatrice appena visibile che tagliava proprio sopra il sopracciglio.

I capelli erano più scuri di quanto ricordassi, i lineamenti più freddi, più brutali... ma gli occhi grigio tempesta erano gli stessi.

L'avevo già visto.

Solo un mese prima.

Mi ero nascosta dietro la porta dello studio, col cuore che batteva così violentemente da soffocare la tempesta di voci dall'altra parte. La voce di mio padre, tagliente di rabbia, riempiva la stanza, riecheggiando sulle pareti di mogano. Ma l'uomo di fronte a lui – alto, composto, spaventosamente calmo – restava impassibile, come se la furia di mio padre non fosse altro che un inconveniente minore.

Poi, senza preavviso, colpì.

Un colpo singolo, brutale.

Lo schiocco delle nocche contro la carne fu assordante; la testa di mio padre scattò all'indietro mentre crollava contro la scrivania con un tonfo nauseante. Il sangue gli imbrattava la bocca mentre gemeva, stordito, tenendosi il viso.

«Alexander...» ansimò, la voce roca per il dolore e l'incredulità.

L'uomo afferrò mio padre per il colletto, tirandolo su con una forza disarmante, il viso a pochi centimetri da quello di mio padre.

«Alexander Dimitri» corresse, la voce ridotta a un sussurro letale, il ghiaccio che avvolgeva ogni parola.

«Quando ti rivolgi a me, mi chiamerai Signor Alexander Dimitri. Capito?»

E proprio così, il nome che avevo sentito solo in sussurri smorzati – il nome pronunciato dalle cameriere quando credevano che nessuno ascoltasse, mormorato con toni secchi e timorosi tra le guardie – aveva un volto.

Alexander Dimitri.

Spietato. Pericoloso. Senza pietà.

Avevo sussultato, e quel suono mi aveva tradita.

E poi lui si era voltato.

I suoi occhi grigio tempesta trovarono i miei, penetrando attraverso la stretta fessura della porta dove mi nascondevo. Il suo sguardo non vacillò, non si addolcì. Per un battito di cuore, si limitò a fissarmi, aggrottando leggermente la fronte come per imprimermi nella memoria.

Poi, con una piega crudele delle labbra, mi fece l'occhiolino.

Beffardo. Imperturbabile. Come se la violenza che aveva scatenato non significasse nulla.

Non riuscivo a respirare. Non riuscivo a pensare.

Mi voltai e scappai.

...

Ora, quegli stessi occhi spietati erano di nuovo su di me. Ma questa volta non c'era nessuna porta dietro cui nascondersi. Nessuna ombra in cui scivolare via.

Le sue labbra si arricciarono, formando l'ombra di un ghigno: freddo, tagliente e predatorio. Non c'era calore, solo la promessa di qualcosa di più oscuro. La sua voce seguì, bassa e vellutata, una minaccia avvolta nella seta che si stringeva attorno a me come un cappio, sempre più stretto ogni secondo che passava.

«Consegnerai un messaggio per me, colombella.»

Mi gelai.

Colombella.

Quella parola un tempo significava conforto, sicurezza: un dolce soprannome che mia nonna sussurrava rimboccandomi le coperte la sera. Ma sentirla ora? Da lui? Sembrava avvelenata. Corrotta.

La rabbia si agitò sotto la paura.

«Non chiamarmi così» sibilai, la voce roca ma di sfida, mentre il bruciore delle lacrime trattenute mi infiammava gli occhi.

Il suo ghigno si accentuò soltanto, una scintilla crudele che tremolava nel suo sguardo.

«Oh, davvero, Colombella?» Inclinò la testa, studiandomi come un gatto che gioca con un uccellino in trappola.

«Senti, tu...»

«Shhh.» Il suo dito premette contro le mie labbra, zittendomi con una parodia di tenerezza, mentre la pistola si sollevava, tracciando un percorso agghiacciante fino alla mia guancia.

Il mio cuore tuonava così forte che ero certa potesse sentirlo.

«Ho detto... che consegnerai il mio messaggio, colombella» sibilò, la voce scura e bassa, come un predatore che assapora la sua preda.