Capitolo 8 Tradimento e perdita

Attraversò il fumo andando verso di loro.

Gli occhi di Judith guizzarono di gioia mentre, senza esitare, si gettava tra le sue braccia.

Austin la afferrò e la sostenne.

«Austin, usciamo di qui, in fretta!» gridò lei, agguantandogli il polso e cercando di trascinarlo verso l’uscita.

«Austin!» Ella si coprì il naso; la voce le si spezzò in singhiozzi mentre il fumo denso le bruciava gli occhi e la gola. «Aiutami!»

Austin si voltò verso il suono della sua voce.

Judith gli si piazzò subito davanti, ostruendogli la visuale, e si lasciò andare contro il suo petto con un crollo teatrale, fingendo di svenire.

Austin corrugò la fronte e, d’istinto, sollevò Judith tra le braccia e si avviò verso l’uscita della sala da ballo.

Il fumo bianco che turbinava nascondeva alla perfezione la figura di Ella.

Austin rallentò, fissando l’angolo da cui gli era parsa arrivare la sua voce.

Proprio in quell’istante, il lampadario di cristallo sopra di loro si staccò.

L’enorme struttura si schiantò a terra nella direzione della voce di Ella, e le schegge di vetro esplosero tutt’intorno; alcune gli tagliarono l’avambraccio.

Guardò, inorridito, mentre il lampadario seppelliva la zona dove credeva di averla sentita.

Austin attese un grido d’aiuto.

Ma non arrivò nulla. Solo un silenzio terribile.

Aggrottò la fronte ancora di più. Se la sua voce se l’era immaginata?

Judith emise un gemito debole tra le sue braccia, stringendosi al colletto della sua camicia.

Mise da parte i dubbi e la portò fuori dalla sala.

Attraverso la cortina spessa di fumo, Ella vide quella figura scura mettersi in salvo.

Seppe, con assoluta certezza, che Austin non sarebbe tornato.

L’aveva davvero abbandonata.

Schegge del lampadario infranto le si erano conficcate nelle gambe, lacerando l’abito da sera color oro.

La stoffa elegante ormai era macchiata di sangue.

Il dolore le tagliava i nervi, eppure il cuore le sembrava stranamente intorpidito.

In quell’oceano infinito di fiamme era come una barca a vela lasciata alla deriva, completamente sola.

Mentre iniziava a perdere i sensi, Ella continuava a sussurrare: «Per favore, salvami… salva il mio bambino».

Nell’incoscienza ebbe un sogno strano, spezzato.

Era tutto nero, frantumato in pezzi.

Ogni frammento conteneva brandelli dei quattro anni di matrimonio con Austin.

In alcuni c’era una risata; in altri lei, sola, davanti a un tavolo apparecchiato con cura.

Vide Austin che, notte dopo notte, la divorava nel corpo, ostinato nella sua caccia a un erede.

Ella assisteva a quelle scene senza poter far nulla, come se le avessero scavato il cuore lasciandole dentro un vuoto attraversato da venti amari che ululavano.

Non riusciva a muoversi. La travolgeva soltanto una tristezza senza fondo.

Quando riprese coscienza, credette di essere morta.

Si ritrovò in una sala operatoria.

Sentiva che le aprivano la parte inferiore del corpo, che le svuotavano l’addome, ma non riusciva a parlare.

Poteva solo fissare le luci accecanti sopra di lei, mentre le lacrime le scivolavano lungo le tempie, finché l’oscurità la inghiottì di nuovo.

«Il mio bambino! No!»

Ella si sollevò di scatto, stringendosi lo stomaco e urlando.

Le arrivava al naso l’odore pungente di disinfettante e medicinali.

Guardandosi intorno con frenesia, afferrò il polso dell’infermiera che le stava inserendo un accesso per la flebo e pretese: «Dove sono?»

«In ospedale», rispose l’infermiera con irritazione, sottraendo la mano alla presa di Ella.

Doveva essere un incubo.

Ella scosse la testa disperatamente, con le lacrime agli occhi, aggrappata al lenzuolo. «Il mio bambino sta bene?»

«Per favore, si calmi. L’abbiamo appena operata. Le ferite erano troppo gravi e non siamo riusciti a salvare il bambino», spiegò l’infermiera, chiamando già il medico di guardia.

La notizia la schiacciò. Non riusciva a smettere di tremare.

Non era un sogno.

Il bambino che aveva faticato tanto a concepire non c’era più.

Si rifiutò di crederci. Dovevano mentire.

Ella scostò le coperte, ma scoprì che le gambe non la reggevano.

Erano avvolte in più strati di bende.

«Che cosa è successo alle mie gambe?» pretese, afferrando di nuovo l’infermiera.

L’infermiera si divincolò e fece un passo indietro.

«Le lesioni erano piuttosto gravi. Ha inalato una quantità significativa di fumo, con un’infiammazione ai polmoni, e alle gambe ha riportato diverse lacerazioni. Ha perso molto sangue dalla parte inferiore del corpo, perciò il medico di guardia ha adottato misure conservative per prevenire danni ai nervi e una possibile paralisi: ha rimosso i frammenti di vetro prima di fermare l’emorragia.»

Ella gridò: «Non è questo che ho chiesto!»

«Signora, la prego, non si agiti così. Il medico che l’ha operata sarà qui a breve. Potrà fare a lui tutte le domande», spiegò l’infermiera, con l’aria di chi stava chiaramente faticando a reggere la situazione.

Le unghie di Ella le si conficcarono nei palmi mentre stringeva i pugni.

Fissò l’infermiera. «Il mio bambino può tornare indietro? Mi sta mentendo, vero? Mi sta mentendo, non è così?»

Chinò la testa, le spalle scosse dai tremiti. Si sentiva sul punto di andare in pezzi.

«Mi dispiace molto che non siamo riusciti a salvare suo figlio», tentò di consolarla l’infermiera.

Ella crollò del tutto, singhiozzando senza controllo, il viso madido di lacrime.

Non poteva succedere davvero.

Il suo bambino avrebbe dovuto essere al sicuro.

Lei aveva le gambe ferite, ma il bambino non avrebbe dovuto risentirne.

Com’era possibile che non fossero riusciti a salvarlo?

Ella non riusciva ad accettare ciò che l’infermiera le stava dicendo.

Ricordava nitidamente il medico che le aveva tolto dal grembo qualcosa d’indistinto — tessuto appena abbozzato — e l’aveva gettato con noncuranza in un contenitore per rifiuti sanitari.

«Ms. Brooks, si è svegliata!»

Ella scattò con la testa all’insù e vide un medico avanzare verso di lei a passo svelto, con un sorriso smagliante.

«Sono Dr. Xavier Hoffman, il primario di ostetricia che si è occupato del suo intervento», si presentò con allegria.

Sorrideva.

Era lui quello che le aveva appena portato via il bambino.

E ora era lì, a sorridere come se non fosse successo niente.

Ella lasciò uscire una risata fredda, senza umorismo. Come poteva quel macellaio sorridere ancora?

«La prego, non si turbi. Le sue condizioni erano critiche: una grave emorragia unita a uno stato fisico già compromesso. Abbiamo dovuto dare priorità alla sua sicurezza. Non avevamo scelta», spiegò, con un’espressione di rammarico studiata.

Quelle parole le facevano venire i brividi addosso.

Ella rise, con disprezzo. «Questa sarebbe la sua risposta? E lei sarebbe davvero un medico?»

«Ms. Brooks, il suo linguaggio è eccessivo. Non volevamo che perdesse anche la possibilità di diventare madre, ma abbiamo scelto l’aborto per salvarle la vita», sostenne Xavier, mettendosi sul piedistallo della superiorità morale.

«Come sono finita in questo ospedale? Chi ha autorizzato l’operazione? Inoltre ho ripreso conoscenza durante l’intervento e l’ho vista buttare il mio bambino nella spazzatura. Stava davvero cercando di salvarmi la vita, o ha provocato di proposito questo incidente medico?» ribatté Ella, argomentando con lucidità.

L’espressione di Xavier si incupì all’istante, non appena la sentì.

«Sono un medico, non un assassino. Mi prenderò la responsabilità di eventuali incidenti medici. Sta mettendo in discussione il mio lavoro?» chiese, gelido.

Ella capì che non le avrebbe dato una spiegazione degna di questo nome. Sollevò il mento; le labbra erano pallide e il corpo le cedeva, ma lei riuscì a sibilare: «Non ha ancora risposto a nessuna delle mie domande.»

«Ms. Brooks, se ha dei dubbi su questo intervento, è libera di sporgere reclamo contro di me. Sarò pronto a rispondere», tagliò corto, voltandosi per andarsene.

L’infermiera rimase in silenzio di lato, senza osare aprire bocca.

Lanciò a Ella uno sguardo debole, come se stesse nascondendo qualcosa, poi seguì il medico fuori.

Ella restò seduta, stordita.

Si comportava come se avesse la coscienza sporca?

Ormai poteva esserne certa: stava mentendo.

Durante l’intervento era andato storto qualcosa.

O forse era stato tutto un piano fin dall’inizio.

Ella chiuse gli occhi. Non poteva lasciare che il suo bambino se ne andasse in cielo senza risposte.

Era il suo primo figlio.