Capitolo 7 Fuoco e inganno

«Il vestito è rovinato. Non dovresti pagarlo? Hai intenzione di risarcire Ella?» intervenne Valentin, facendo eco alle parole di Daron.

Judith si sentì umiliata.

«Austin, io…» cominciò, con la voce disperata.

Austin fece un passo avanti, proteggendola con il corpo. «Farò trasferire i soldi alla mia assistente.»

Ella lasciò sfuggire una risata lieve, quasi di scherno verso se stessa. Dunque non si ricordava davvero di averle regalato quel vestito.

«Non importa più,» disse a bassa voce.

Dopotutto, era sempre stato un vestito suo. Avrebbe considerato saldato il debito tra loro.

Ella si voltò verso Daron, il volto calmo e composto. «Mr. Bales, per favore non parli così. Chiunque si occupi del progetto va valutato in base alle capacità. Io sono ancora nuova in questo settore e avrò bisogno della guida di entrambi.»

I due uomini si scambiarono uno sguardo: un’intesa rapida, che passò tra loro senza bisogno di parole.

Intanto, tra la folla cominciarono a serpeggiare i sussurri.

«È vero? Judith non è la vera erede dei Brooks?»

«Da quello che ha lasciato intendere Mr. Bales, pare di sì.»

«Di Brooks ce ne sono tanti. Forse Mr. Bales conosce solo quella imparentata con la famiglia Clark.»

«Ci sta. Mr. Clark e Mr. Bales hanno legami d’affari solidi. È ovvio che riconosca e difenda sua nipote.»

«Però è una mancanza di rispetto verso Judith. È una Brooks anche lei, alla fine.»

«Quell’altra deve avere appoggi potenti, se può tenere testa a Judith. La nipote di Gerald, addirittura!»

L’umiliazione travolse Judith, indurendole i lineamenti.

Stringeva i pugni lungo i fianchi, digrignando i denti sotto il peso degli sguardi curiosi e delle risatine soffocate attorno a lei.

«Mr. Bales, Mr. Dobbins, continuiamo la nostra conversazione altrove?» Ella fece un gesto cortese, offrendo a entrambi un sorriso composto.

Austin aveva seguito Ella in silenzio per tutto lo scambio.

Era la prima volta che la vedeva così viva e sicura di sé.

Di solito restava a casa come una moglie devota, occupandosi delle sue necessità quotidiane.

Si era abituato alle sue attenzioni, ma adesso lei si muoveva con una sicurezza decisa—quasi fosse un’altra persona.

Dentro Austin si mosse qualcosa che non riuscì a chiamare per nome né a definire.

I sentimenti gli si aggrovigliavano mentre la guardava allontanarsi; gli si depositò dentro un vuoto estraneo, inatteso.

Judith colse lo sguardo di Austin, rimasto su Ella.

Fingendo calma, disse: «Austin, sono così felice che tu sia qui con me», mentre dentro ribolliva di rabbia, tanto da sentirsi i denti quasi ridursi in polvere.

Austin rispose con un grugnito appena accennato, poi si allontanò.

La folla, a poco a poco, cominciò a disperdersi.

Judith restò sola, divorata dalla gelosia. Tirò fuori il telefono e fece una chiamata.

Nel frattempo, Ella era sul balcone a conversare con Daron e Valentin.

«Il Prometheus Project richiederà finanziamenti consistenti nelle fasi finali. Di solito non mandiamo le donne a gestire le cene d’affari,» disse Daron, sollevando il bicchiere verso il cielo illuminato dalla luna, con un sorriso largo sul volto.

Ella accolse il suo punto di vista con grazia, ma senza cedere. «Uomini e donne vanno trattati allo stesso modo. Le donne non hanno bisogno di trattamenti di favore.»

Valentin rise. «Mr. Bales non permetterà nemmeno che si arrivi al punto di negoziare con un bicchiere in mano. E nemmeno tuo nonno lo approverebbe. A noi serve solo il sostegno finanziario di tuo nonno.»

«Ho letto di manovre finanziarie in cui i progetti vengono usati per drenare fondi. Mi fido che voi signori non siate di quel tipo?» Ella colse subito ciò che si nascondeva dietro le sue parole.

Ecco qual era il loro gioco.

Intendevano usare lei come ponte verso il denaro di Gerald.

Era tutto fin troppo trasparente.

Per fortuna, Ella era abbastanza lucida da smascherarlo all’istante.

Daron si forzò a un sorriso impacciato. «Non mi aspettavo che tu capissi certe cose, Ella.»

All’inizio avevano adulato Ella soltanto per via del suo legame con Gerald, sperando di ottenere finanziamenti tramite lei.

Non si aspettavano che fosse così difficile da influenzare.

L’avevano chiaramente sottovalutata.

Lei sorrise, ma non disse nulla.

«Ecco il contratto», disse Valentin, tirando fuori un documento.

Ella lo scorse per un momento, esitante. «Questo contratto non c’entra con convincere mio nonno a investire nel progetto, vero?»

«Ella, non siamo dei truffatori! Pensi davvero che ti trascineremmo in un affare destinato ad affondare?» Daron, sconvolto, rischiò di strozzarsi col vino; il volto non riusciva a nascondere il panico.

Ella inarcò un sopracciglio e continuò a esaminare il contratto.

Non trovò problemi rilevanti, anche se notò un possibile punto debole.

«Sarebbe possibile potenziare il Prometheus Project permettendo agli utenti di creare modelli di IA personalizzati? Migliorerebbe l’esperienza d’uso garantendo la privacy e potrebbe perfino essere un’innovazione di svolta sulla base dell’impianto attuale.»

Daron e Valentin avevano dato per scontato che Ella fosse solo un ornamento, senza alcuna competenza reale.

Le sue proposte ponderate li colsero completamente di sorpresa.

«Assolutamente! Chiamo subito i programmatori», disse Daron, afferrando immediatamente il telefono.

Il suo suggerimento avrebbe potuto segnare una svolta importante per il Prometheus Project nello sviluppo dell’IA.

«Non ho una penna», disse lei, mostrando le mani vuote.

«Ce l’ho io!» Valentin gliene porse una in fretta.

Ella la prese e firmò con grafia ordinata in fondo al documento.

Mentre era concentrata sulla pagina, alle sue spalle le arrivarono urla sparse.

Aggrottò la fronte, alzò lo sguardo e vide Daron e Valentin fissare oltre di lei, allarmati.

Un senso d’inquietudine la investì.

Si voltò e vide gente precipitarsi verso di loro; il panico si propagò nella sala da ballo mentre un fumo nero e denso rotolava sul pavimento.

«Al fuoco!»

«Mia figlia! Dov’è mia figlia?!»

«Qualcuno ha visto mia moglie?»

«Aiuto! Smettetela di pestarmi il vestito!»

La folla era sprofondata nel caos.

Gli invitati si riversavano verso il balcone e le uscite, in preda al panico.

Le porte principali erano completamente intasate di gente, e nella calca diversi ospiti erano stati buttati a terra.

Ella sentì un dolore acuto, bruciante.

«Ella!» Daron era già stato spinto fuori, sul prato oltre il balcone.

Le fece cenno con urgenza.

Anche Valentin cercava di farsi strada indietro per aiutarla.

Ella ignorò i due uomini all’esterno.

Abbassò gli occhi e vide la causa del dolore: qualcuno le stringeva con forza il polso.

Dita sottili le si conficcarono nella pelle.

Alzando lo sguardo, vide Judith, gli occhi cerchiati di rosso, colmi di una supplica disperata.

«Aiutami!» gridò Judith.

Prima che Ella potesse reagire, Judith la spinse all’improvviso.

Ella cadde all’indietro e fu subito inghiottita dal vortice della folla in fuga.

La schiena sbatté a terra con un colpo secco. Un freddo intorpidito le attraversò le membra, seguito da un dolore pungente e formicolante che le si diffuse in tutto il corpo. Il buio la avvolse mentre la calpestavano passando.

Il frastuono non si era ancora spento.

Ella si strinse l’addome, rannicchiandosi sul pavimento.

Per evitare di essere calpestata, si trascinò in un piccolo varco triangolare, cercando riparo.

A quel punto, circa metà degli ospiti aveva già evacuato la sala.

Il fuoco infuriava, e l’enorme lampadario sopra di loro era crollato in parte. Le catene metalliche che reggevano ciò che restava sostenevano a fatica il peso, rendendo la struttura pericolosamente instabile.

Provò ad allontanarsi, ma con la caviglia ferita non ci riusciva.

Intanto Judith era rimasta a distanza, a osservare con freddezza.

Finché una figura emerse dalle fiamme.