Capitolo 5 Oscurato

Tutta l’accurata preparazione di Ella le parve inutile, al cospetto di Judith.

Judith indossava un abito a sirena sontuoso ed elegante, color lilla chiaro; la vita stretta metteva in risalto la sua figura esile, mentre le paillettes scintillavano come scaglie di pesce sotto le luci dei lampadari, facendone il fulcro indiscusso della serata.

In mezzo a quel mare di invitati, sembrava un capolavoro unico.

Ogni sguardo nella sala da ballo era puntato su Judith.

O forse era perché Austin le stava accanto.

Tutti stavano speculando sul loro rapporto.

Ella non ne fu particolarmente ferita. Un sorriso freddo le sfiorò le labbra sottili.

Austin l’aveva invitata a quel gala solo per farle assistere alla sua dimostrazione d’affetto con Judith?

Ecco perché, all’improvviso, aveva mostrato tanta premura per lei.

La derise dentro di sé, si fermò di colpo e si preparò ad andarsene senza farsi notare.

«Sono proprio una coppia perfetta. Mr. Raymond e Ms. Brooks non erano finiti nello stesso argomento di tendenza poco tempo fa? Mi chiedo se si frequentino in segreto», bisbigliò lì vicino una donna.

«Che romanticismo! Ho sentito che, dopo l’incidente d’auto di Mr. Raymond che l’ha lasciato paralizzato, Ms. Brooks è andata all’estero e lui l’ha aspettata per tutti questi anni. Alla fine hanno superato ogni ostacolo per stare insieme.»

«La loro storia è davvero così complicata?»

«Sì, online dicono che la loro storia d’amore è quasi un romanzo.»

«Vorrei che fosse un romanzo a puntate, così potrei seguire ogni aggiornamento!»

«Ms. Brooks è così fortunata. Un uomo come Mr. Raymond è davvero raro.»

«Be’, Ms. Brooks è una designer di prim’ordine nel settore. Certa gente dovrebbe rendersene conto: non sarebbe nemmeno all’altezza di un suo capello.»

Ella ascoltò quei pettegolezzi, e ogni parola fece increspare la sua compostezza.

Tutti conoscevano la dolce storia d’amore tra Austin e Judith, ma nessuno sapeva che lei si era presa cura di Austin per tre anni, aiutandolo a rimettersi in piedi.

Alla fine, era stata soltanto un personaggio di contorno nella storia d’amore di Austin e Judith.

L’ironia faceva male.

Distolse lo sguardo e si diresse verso l’uscita, quando alle sue spalle sentì una voce morbida e melodiosa.

«Ella, che coincidenza trovarti qui!»

Ella si irrigidì a metà passo, la schiena tesa.

Un’ondata di nausea le salì in gola.

Quella voce da usignolo, così lieve e delicata, sapeva sempre come incantare la gente.

Ma per Ella era come una torta troppo zuccherata: il primo morso colpisce, il secondo dà la nausea per quanto è stucchevole.

Ella si voltò, forzò un sorriso e annuì con cortesia.

«Austin è appena andato in bagno. Non immagini quante persone mi abbiano scambiata per Mrs. Raymond e ci abbiano fatto gli auguri per il matrimonio!» disse Judith con una risatina leggera.

Ella ebbe un sussulto.

Un tempo aveva provato amarezza perché nessuno si era congratulato con lei quando aveva sposato Austin.

Ora Judith riceveva quegli auguri prima ancora che loro divorziassero.

Il divario tra l’essere amata e non esserlo era netto.

Sentì in gola la spinta di una risata amara.

«Ella, mi dispiace tantissimo! Non avevo idea che la gente avrebbe spettegolato così. Se ti senti offesa, posso spiegarglielo», disse Judith, avvicinandosi piano e prendendole la mano.

Ella si ritrasse all’istante e fece un passo indietro. «Non credo che siamo abbastanza in confidenza per gesti del genere.»

Vedendo la reazione difensiva di Ella, gli occhi di Judith si incurvarono verso l’alto, pieni di arroganza. «Dopo aver portato per tanto tempo il titolo di Mrs. Raymond, davvero credi di essere la moglie legittima di Austin?»

«Sappiamo entrambe quali trucchetti hai usato per restargli accanto. Se non vuoi metterti in ridicolo, sii obbediente e smettila di aggrapparti a lui.»

Judith lanciò un’occhiata agli invitati intorno e abbassò apposta la voce, vicino all’orecchio di Ella.

Ella abbassò gli occhi, pensando: Judith è quella che è partita per l’estero—perché dare la colpa a me?

Quel viso da innocente nascondeva una tale doppiezza.

Un attimo prima faceva la premurosa, l’attimo dopo cercava di ferirla, appena capiva che quella strada non funzionava.

Ella non si prese nemmeno la briga di discutere con una persona tanto meschina.

Tanto, presto avrebbero divorziato.

Senza aggiungere altro, le passò accanto a Judith e andò a cercare Austin.

All’inizio, Ella non aveva voluto affrontarlo per questa storia.

Ma l’atteggiamento di Judith l’aveva fatta infuriare.

Mentre si dirigeva verso i bagni, vide Austin in piedi da solo in un corridoio deserto, con una sigaretta tra le dita.

Il vuoto del passaggio incorniciava la sua figura solitaria accanto alla finestra.

Fuori, i grattacieli scintillavano di luci al neon contro il cielo notturno, e il traffico scorreva nelle strade illuminate laggiù.

Lui pareva lontanissimo da tutto questo.

Le sue dita lunghe reggevano la sigaretta con delicatezza; il fumo si arricciava davanti al suo naso pronunciato. In quell’istante, i lineamenti freddi acquistavano un fascino particolare, e il minuscolo tizzone tremolava nella sua mano.

Era la prima volta che Ella vedeva Austin fumare.

Le riportò alla mente dei ricordi.

A venticinque anni, costretto su una sedia a rotelle, Austin era diventato cupo e taciturno.

Ogni volta che Ella cercava di avvicinarsi, lui la respingeva con parole dure.

Ma Ella non l’aveva presa sul personale. Era disposta a dargli tempo, ad aspettare che uscisse dalla sua oscurità.

Un giorno, dopo un litigio, Ella aveva avvertito odore di sigarette sul suo completo.

Aveva pensato che venisse da una cena d’affari e non aveva fatto domande.

Poi aveva saputo che un partner gli aveva trattenuto dei fondi e, durante una riunione, l’aveva aggredito a parole, chiamandolo uno storpio che non era neppure capace di stare in piedi.

Insulti feroci.

Accecata dalla rabbia, Ella era andata a cercare quell’uomo nel suo palazzo di uffici; erano venuti alle mani e lei era finita in questura.

Quanto l’aveva amato, allora. E quanto le sembrava ridicolo adesso.

Una risata amara, di scherno verso se stessa, le sfuggì dalle labbra e attirò l’attenzione di Austin.

Nei suoi occhi passò un lampo di sorpresa; poi spense la sigaretta con calma e la fissò. «Sei qui.»

«Perché c’è Judith?» pretese lei.

L’espressione di Austin non cambiò, come se stesse parlando di qualcosa di insignificante, del tempo. «Si è accodata. Mi sono dimenticato di dirtelo.»

Dal suo modo di fare sembrava che non trovasse nulla di sbagliato, nulla che meritasse una spiegazione.

Ciò che si sarebbe potuto rifiutare con una frase sola, per lui pareva impossibile.

Lei lo aveva seguito, e lui aveva semplicemente lasciato che lo facesse.

E Ella?

Era venuta fin lì solo per farsi umiliare da Judith?

Si sentì una sciocca: chiamata quando serviva, congedata quando non serviva più.

Le lacrime le salirono agli occhi mentre il petto si riempiva di un’amarezza densa, delusa.

Ella era completamente disincantata.

Quell’anno in cui aveva difeso Austin, in cui aveva lottato per il suo onore, non era valso niente.

Si era raccontata una favola per tutto quel tempo.

Senza dire altro, Ella si voltò e se ne andò.

Tornò nella sala da ballo principale, con l’intenzione di andarsene.

Alle sue spalle, Austin uscì dal corridoio e, a passi lunghi, la raggiunse.

Intanto Judith, con un bicchiere di vino rosso in mano, li notò.

Nei suoi occhi guizzò la malizia; strinse il calice e si avvicinò.

«Stai facendo di nuovo la difficile?» Lo sguardo gelido di Austin la trapassò mentre le afferrava un braccio.

Ella si liberò dalla sua presa, a fatica trattenendo l’ondata di emozioni. «Visto che hai già un appuntamento, perché dovrei essere qui?»

«Ella, smettila di montare un caso sul nulla!»

Doveva andarsene e lasciare spazio a Judith—non bastava?

Cos’altro voleva ancora?

Il cuore di Ella si intorpidì.

Non si sforzò di spiegare oltre e si girò, ma andò a sbattere contro Judith, che le era arrivata alle spalle.

Il vino rosso le schizzò sul vestito.

Ella aggrottò la fronte, mentre Judith sussultava sconvolta ed esclamava: «Ella, non l’ho fatto apposta!»

Ma Ella aveva visto benissimo Judith inclinare il bicchiere di proposito quando era ancora a diversi passi di distanza.

Era stato deliberato.

«I-io… mi dispiace tanto,» balbettò Judith, arretrando, con la paura stampata in faccia.

Ella non aveva dimenticato quel lampo di trionfo intravisto sul volto di Judith e capì che quell’innocenza era solo una recita.

Sguardi curiosi convergevano su di loro da ogni lato.

Tra la gente intorno si levò un mormorio di sussurri.

«Chi è quella donna?»