Capitolo 3 Notizie inaspettate

Ella si voltò d’istinto a guardare Austin.

Lui era lì, immobile, gli occhi che riflettevano una determinazione incrollabile.

Stava chiedendo il divorzio?

Sembrò che l’intimità della notte precedente non fosse stata altro che un sogno.

Ella abbassò la mano.

Aveva fantasticato innumerevoli volte che Austin, per rispetto di Karen, non avrebbe chiesto il divorzio, ma la realtà le dimostrò il contrario.

Dopo un attimo di shock, Karen afferrò il bicchiere sul comodino, pronta a scagliarlo contro Austin.

«Tutto quello che ho appena detto ti è entrato da un orecchio ed è uscito dall’altro?» sbottò. «Ella è tua moglie!»

Ella, spaventata, si mosse di scatto per fermarla, ma era troppo tardi.

Austin non si mosse neppure, mentre il bicchiere si frantumava ai suoi piedi.

Ella sapeva che Karen aveva già messo Austin alle strette, e questo spiegava le ferite sul suo corpo.

E dopo tutto quello, lui era ancora deciso a divorziare. Dunque era questa la sua vera natura...

Per quanto ardua fosse la strada, avrebbe fatto di tutto pur di stare con Judith.

Restò calmo, la decisione immutata.

Nella mente di Ella affiorò, suo malgrado, l’immagine della sua espressione tenera durante quei momenti d’intimità di ieri: un contrasto brutale con l’uomo che aveva davanti adesso.

«L’unica persona nel mio cuore è...»

Prima che Austin potesse finire, Ella lo interruppe in fretta.

«Possiamo parlarne dopo che la nonna si sarà ripresa? Per favore?»

Karen guardò Ella incredula.

«Ella, tu sei sempre così ragionevole.»

Austin si voltò a osservarla, gli occhi colmi di sospetto e di fredda valutazione.

Karen tossì piano, debole. «Sarebbe tutto più semplice se voi due aveste un figlio.»

Attribuiva la possibilità del loro divorzio al fatto che non avessero bambini.

Ma Ella conosceva la vera ragione: era semplicemente l’assenza d’amore.

Guardando Karen, disse con rassegnazione: «Nonna, c’è una cosa che non sai. Quando avevo diciott’anni, rimasi intrappolata tra le montagne innevate del nord di Arcadia. Il freddo mi ha danneggiato gravemente l’apparato riproduttivo. Le possibilità che io riesca a concepire sono estremamente basse.»

L’espressione di Austin cambiò, appena.

Montagne innevate?

Anche Ella era rimasta intrappolata tra le montagne innevate?

Margaret intervenne con impazienza: «L’impero della famiglia Raymond ha bisogno di un erede! Mamma, per quanto tu possa voler bene a Ella, non devi pensare al futuro? Questo divorzio deve avvenire.»

Karen rimase in silenzio, gli occhi fissi su Ella, l’espressione complessa.

Ella strinse con dolcezza la mano di Karen e annuì, rassicurante.

In quel momento la priorità era stabilizzare le condizioni di Karen.

Karen chiuse gli occhi. Quando li riaprì, la sua espressione si era addolcita parecchio.

«Ella, qualunque decisione tu prenda, io ti sosterrò.»

Capiva quanto profondamente Ella amasse Austin, ed era per questo che voleva darle una possibilità.

Aveva sempre fatto pressione su Austin, sperando che trattasse Ella come meritava e che ne riconoscesse il valore.

Ma la realtà era stata ben diversa da ciò che si aspettava.

In quel matrimonio Ella aveva collezionato ferite su ferite. Forse era solo un destino sfortunato.

Ella sentì un calore diffondersi nel petto.

Lo sguardo di Austin si fece via via più intenso.

Perché non accettava il divorzio?

Se non fosse stato per la preoccupazione di Karen di garantire la continuità della famiglia, lui non avrebbe preso in considerazione l’idea di restare con Ella un solo minuto in più.

Più lei si comportava così, più in lui cresceva l’avversione.

Ignorando lo sguardo vigile di Austin, Ella scambiò poche parole con Karen, la incoraggiò a riposare e ad avere cura di sé, poi lasciò in fretta la villa.

Fuori, Ella inclinò il capo all’indietro a guardare il cielo.

C’era stato un tempo in cui aveva creduto che nulla avrebbe potuto spingere lei e Austin al divorzio.

Divorziare da lui era come prendere un coltello e incidere via la parte più tenera del suo cuore.

Il dolore era atroce e la lasciava sanguinante, eppure non aveva rimpianti.

Alle sue spalle si avvicinarono dei passi.

Austin le si affiancò, gli occhi freddi e pericolosi.

«Ella, qualunque piano tu stia tramando, piantala subito. Ieri notte Judith ha rischiato di finire di corsa al pronto soccorso. Smettila con queste manovre per ingraziarti mia nonna. Non fai che rendermi ancora più facile disprezzarti!»

Judith aveva minacciato di togliersi la vita per colpa sua, e lui non era più disposto ad aspettare. Anche senza eredità, era deciso a stare con Judith.

«Credevi davvero che volessi sposarti per un motivo diverso dal fare un figlio?»

Ella sentì il petto serrarsi in una morsa dolorosa.

Tutti i suoi sforzi, in quegli anni, per essere gentile con Austin erano stati letti come secondi fini.

Perfino il tentativo di salvare il loro matrimonio per il bene di Karen veniva marchiato come qualcosa di spregevole e subdolo.

Agli occhi di Austin era davvero così mostruosa, come una calamità destinata a distruggere tutto ciò che sfiorava?

«In questi quattro anni… hai provato anche solo un briciolo di qualcosa per me?» chiese.

Lo sguardo tagliente di Austin le piombò addosso con un peso soffocante, come se stesse ascoltando una barzelletta assurda.

E in quell’istante, il suo silenzio bastò a darle la risposta.

Parlò, gelido: «Se accetti il divorzio, esaudirò qualunque tua richiesta, compreso l’atto di proprietà di questa townhouse.»

Non c’era la minima traccia d’affetto.

Allora tra loro non c’era mai stato niente?

Ella scosse il capo, disperata. «Non mi serve la tua compensazione.»

Per Austin era evidente: lei non voleva alcun legame con lui, e non voleva nemmeno che lui si trascinasse addosso il senso di colpa per quel matrimonio fallito.

Davvero il denaro poteva comprare e liquidare un matrimonio?

Che cosa era stata lei, per Austin?

Ma Austin interpretò la sua reazione in tutt’altro modo.

Ai suoi occhi, Ella trovava l’offerta insufficiente: voleva di più.

E si convinse di averla giudicata correttamente, una donna egoista, cattiva, e insaziabilmente avida.

«Ella, rifiuti il divorzio e rifiuti la compensazione. Che cosa vuoi, esattamente?» Il tono di Austin era intriso di disprezzo.

Trattenendo le lacrime, Ella rispose: «Austin, ti darò quello che vuoi.»

«Divorziamo.»

Eppure Austin non provò alcuna gioia nel sentire finalmente le parole che inseguiva da tanto tempo.

Al contrario, gli si insinuò addosso un’inquietudine inspiegabile, come se quella libertà tanto desiderata avesse il sapore di una perdita.

Come se stesse per lasciarsi sfuggire qualcuno di profondamente importante.

No. Era impossibile: doveva essere uno dei suoi trucchi.

Non lasciò trasparire nulla, se non disprezzo, borbottando che avrebbero firmato le carte del divorzio e depositato tutto in tribunale nel giro di qualche giorno, prima di uscire sbattendo.

Quando riuscì a riprendersi, Ella prese il telefono per chiamare la sua migliore amica.

Appena la chiamata si agganciò, la vista le si appannò: un nero denso e travolgente le inghiottì ogni cosa.

Quando Ella riprese conoscenza, si ritrovò in una stanza d’ospedale.

Guardò la flebo infilata nel braccio, cercando di ricostruire gli ultimi istanti prima di svenire.

Che cosa era successo? Perché era crollata così, all’improvviso?

La sua amica Sarah Wilson entrò da fuori e, vedendola sveglia, tirò un sospiro di sollievo.

«Ella, finalmente ti sei ripresa. Hai idea di quanto mi hai spaventata? Mi hai chiamato, ma non hai detto nulla e poi la linea è caduta. Sono corsa subito da te. Per fortuna sono arrivata in tempo per portarti in ospedale.»

La voce di Ella era roca. «Grazie, Sarah. Ma il medico ti ha detto perché sono svenuta così all’improvviso?»

Era sempre stata in salute.

Non aveva senso.

Sarah fece un cenno verso la porta. «Non ancora. Aspettiamo che sia il dottore a spiegarlo.»

Aveva appena finito di parlare quando il medico entrò, scorrendo i risultati degli esami che teneva in mano.

«Ms. Brooks, congratulazioni. È incinta di un mese e mezzo.»

Le pupille di Ella si strinsero, incredula.

Per un attimo pensò di aver capito male, ma l’emozione tradì la sua voce.

«Sono incinta?»

Non riuscì a trattenere il sorriso che le si allargava sul viso.

Quel bambino lo aveva sperato e desiderato per così tanto tempo.

E adesso, finalmente, il suo desiderio si era avverato.