1. VAMPIRO

SELINE

«È muta. Non può ospitare feste come dovrebbe fare una moglie devota. Non può intrattenere le altre mogli mentre tu ti occupi dei loro mariti. Tu non conosci la lingua dei segni. Non è adatta a questo matrimonio. Ci hanno rifilato merce danneggiata, ed è una mancanza di rispetto bella e buona. Scegli Aria. Secondo me è la più adatta a te.»

Sono le parole esatte di quello che sarebbe mio cugino acquisito, ammesso che si possa chiamare così.

È il cugino del mio fidanzato, Luca Marcellous.

La data delle nozze era stata fissata.

L’abito da sposa era stato comprato.

La torta nuziale era stata scelta.

E adesso mio cugino acquisito aveva dei ripensamenti su di me.

Non è che mi importasse, se non fosse che sì, mi importava eccome. Perché lui era l’Enforcer del clan Marcellous. Se mi dichiarava inadatta solo perché ero muta, tutti gli avrebbero creduto.

C’era la possibilità che il matrimonio venisse annullato, e che io restassi intrappolata per sempre in questa casa, un incubo dorato.

La villa dei Duforts, casa mia.

E se succedeva, potevo anche buttare via il mio piano, elaborato con cura, per distruggere i Duforts uno alla volta e limitarmi a ucciderli tutti in una tempesta di rabbia.

No, questo non potevo permettermelo.

Aveva ragione. Non ero la sposa che volevano.

Aria, mia cugina, avrebbe dovuto sposare Luca.

Ma l’avevano sorpresa in una situazione piuttosto compromettente con quella che chiamava la sua migliore amica.

Così ero diventata io la prescelta, l’offerta che i Duforts facevano per sistemare “le cose” con i Marcellous.

«Merce danneggiata.» È così che mi aveva chiamata.

Mi avevano chiamata anche peggio. Di solito non me ne sarebbe importato.

Ma quell’uomo aveva l’ultima parola sul mio matrimonio.

Io dovevo sposare Luca. Con urgenza.

Non era esattamente materiale da marito.

E io non ero materiale da moglie.

Però andava bene.

Doveva andare bene.

Spiare dallo spioncino e origliare la discussione dei miei futuri parenti acquisiti non è una cosa saggia.

Che posso dire?

Non sono mai stata quella saggia.

Così continuai, mentre Luca, il mio fidanzato, si schiariva la gola.

«Non ci stai pensando un po’ troppo, fratellino? Lei sarà mia moglie. E tu le porterai rispetto in quanto moglie del futuro don del clan Marecllous. E quindi? Se è muta?»

Giusto. Diglielo, Luca. Io non ho—

«Non può gemere o urlare come le altre quando me la scopo senza pietà», rise Luca, e per un istante vidi la mascella del mio futuro cugino acquisito irrigidirsi.

«Luca.» A intervenire fu Kai, in tono d’avvertimento. «Portale rispetto. Il matrimonio deve ancora celebrarsi.»

«È pur sempre una ragazza», ribatté Luca. «Davanti a me non è niente. Come ha detto Kade, è merce danneggiata. Però Aria non è vergine. Lei sì.»

Mi si contrasse il viso, e chiusi un occhio. Poi lo sguardo di Kade si sollevò e si agganciò al mio, dritto attraverso lo spioncino.

Feci un salto all’indietro. Non per la paura—o almeno, non avrebbe dovuto essere paura. Ma il modo in cui aveva alzato gli occhi senza muovere la testa, inchiodandomi con uno sguardo che pareva vedere tutto, mi fece strisciare un brivido lungo la schiena.

Lo fece come se sapesse che ero lì.

Mi affrettai a tornare verso le scale, così da scendere e presentarmi alla mia festa di fidanzamento.

Dieci passi dalle scale.

Cinque passi.

Tre…

Due…

Maledizione. Mi aveva beccata.

Un torace duro, teso sotto una camicia nera, mi sbarrò la strada.

Una mano callosa era appoggiata al pilastro, l’altra affondata in tasca.

«Dove vai, fantasmino?» La voce del mio futuro cugino acquisito mi scivolò addosso come fumo.

Come diavolo aveva fatto a seminarmi? Era davvero il fantasma che dicevano. E adesso mi stava chiamando così.

Era nella stanza.

Come cazzo aveva fatto a battermi e a trovarsi davanti a me?

Mi leccai le labbra, tradendo la mia abitudine accuratamente costruita, e giocherellai con le dita.

Un sentore di whisky gli restava addosso, denso e stordente, come se il potere stesso avesse un odore.

Con Luca non mi era mai successo.

Il mio fidanzato aveva mai avuto l’odore del potere?

Mai, rispose la voce dentro di me.

Piano sollevai la testa e incrociai quegli occhi color miele, infossati, che mi passavano al setaccio come se potessero scorticarmi i pensieri; e se avesse guardato ancora più a fondo, li avrebbe trovati.

Una cicatrice spessa gli correva lungo il lato sinistro del viso, crudele e irregolare. Dalla tempia fino all’angolo della bocca, tagliava la barba corta e gli spezzava i lineamenti come una lama nella carne.

E in qualche modo lo rendeva più bello, più irritante e perfino più interessante.

Perfetto, cazzo.

Tutti quelli che mi sembravano interessanti si rivelavano una pessima idea.

Restammo così, incastrati: io piccola, in trappola, lui alto su di me, finché lo sguardo gli scivolò sul collo.

Gli occhi gli si fecero più scuri. La mascella si irrigidì. Le vene sull’avambraccio si tesero contro il pilastro.

Perché mi sta guardando il collo?

È esattamente quello che segnai con le mani, sapendo che non avrebbe mai potuto capire.

«Perché fissi il mio collo? Sei un vampiro?»

Il suo sguardo rovente scivolò dalle mie mani ai miei occhi e poi di nuovo alle mie mani.

Sentii dei passi avvicinarsi e, lentamente, feci un passo indietro, passandogli accanto.

I nervi non si erano ancora calmati.

Ho visto uomini pericolosi: sono nata e cresciuta con loro, e sto per sposarne uno.

Ma Luca è prevedibile.

Pensa col cazzo, ed è solo un bambino in corpo d’uomo con un ego grande quanto un elefante.

Ma suo cugino, Kade, non lascia trapelare niente.

Perfino il suo sorriso sembra un avvertimento di morte.

E sta sempre nascosto nell’ombra.

Quando mi voltai, Kai e Luca mi salutarono, ma Kade non si vedeva da nessuna parte.

Era sparito.

Così. E basta.

E si unì di nuovo alla festa quando due uomini cominciarono a picchiarsi, come se fosse suo dovere ripulire il disastro.

Uno dei due era una guardia del corpo dei Dufort, l’altro un soldato dei Marcellous.

«Sei un verme,» sputò la guardia del corpo. «Non sei tu a dirmi cosa posso fare e cosa non posso fare.»

«E tu sei solo un cazzo di moccioso. Torna a scuola. Questo non è posto per te.»

La maggior parte degli invitati — quelli raffinati, dalla parte dei Dufort — guardava la scena con orrore, mentre gli ospiti della famiglia del mio fidanzato li incitavano e facevano il tifo perché si menassero.

«Non sai chi sono io,» ringhiò la guardia del corpo.

«E tu non sai chi ho io.»

A quelle parole, Kade intervenne: comparve dal nulla e tirò indietro il suo soldato.

Quando la guardia del corpo alzò la mano, stringendo una bottiglia di whisky, Kade si limitò a fulminarlo.

Uno sguardo freddo, sprezzante, del tipo se ti muovi ti ammazzo.

La guardia del corpo rimase davvero immobile per qualche secondo, poi abbassò la mano.

«Visto? Kade ti farà un mazzo così,» sbottò il soldato.

«E perché mai?» chiese Kade con calma, con una voce profonda e controllante. «Non sono un vampiro.»

Il respiro mi si spezzò.

Il cuore saltò un battito.

Rimasi immobile dove mi trovavo.

Non avevo bisogno di vederlo per capire che mi stava guardando.

Perché lo sentivo sulla nuca, lungo tutta la spina dorsale.