Capitolo 2
La ragazza che aveva davanti pareva più o meno della sua età, le guance appena arrossate, i capelli lunghi e messi in piega che le cadevano ordinati sulle spalle.
Con aria compiaciuta fece oscillare la scatolina che teneva in mano, lasciando intravedere il bracciale delicato al suo interno. «Guarda qui, Elizabeth. Tu e la tua patetica madre avete finalmente strisciato fuori dalla famiglia Kaiser—non ci ho preso in pieno?»
«Da adesso, la vera principessa dei Kaiser sono io, non tu.»
Scoppiò a ridere, il volto deformato dall’arroganza.
Elizabeth la fissò con gli occhi arrossati, le labbra che tremavano mentre parlava. «Quel bracciale, il tuo vestito… erano miei. Miei!»
«Oh, per favore.» La ragazza sbuffò. «Se li vuoi indietro, vieniteli a prendere.»
Aprì la scatola con un gesto secco e tirò fuori apposta il bracciale di giada, sventolandolo con scherno al polso.
«Charlotte, non la passerete liscia.»
Elizabeth strinse i pugni, tossendo sangue mentre la furia nel petto le traboccava.
«E tu.» Ringhiò, voltandosi verso Lucas. «Vigliacco dal sangue freddo. Ti sei fidato delle persone sbagliate.»
«Spero che tu marcisca all’inferno!»
La voce era piena di dolore, ogni parola strappata dal cuore.
Si rialzò barcollando da terra, ignorò la risata crudele alle sue spalle e scappò dritta fuori dalla villa, con un solo pensiero: arrivare all’ospedale e portare via sua madre.
Anche se la strada era lunga e quel corpicino esile a malapena reggeva.
Non sapeva più quanto avesse corso quando la strada la condusse dentro un bosco silenzioso.
Cespugli disordinati e rami bassi le agganciavano le gambe, facendola inciampare.
Quella volta, quando cadde, non si rialzò. Gli arti erano troppo deboli per muoversi.
La vista le si annebbiò e la mente si fece pesante, piena di nebbia.
«Mamma…» mormorò appena, le lacrime che le rigavano le guance sporche di terra.
Il tempo passò. Lei rimase lì, come una bambola senza vita.
…
La suoneria del telefono strappò Elizabeth al ricordo.
Aprì gli occhi. L’auto si era già fermata davanti al centro commerciale: era la prima volta che usciva da quando aveva lasciato l’organizzazione.
Abbassò lo sguardo e tirò fuori il cellulare. Era il suo master.
«Kaiser, ti ho cresciuta per dieci anni solo per questo momento. Tocca a te prendere in mano l’azienda. Io vado a godermi la vita.»
Elizabeth si irrigidì, sconvolta. «Aspetti, ma io davvero non—»
«Osi rispondermi? Secondo te per cosa ti ho cresciuta, eh?» La voce dall’altra parte si fece più tagliente.
Elizabeth si grattò il naso, impacciata, con un’aria un po’ impotente. «Master, io sono più da combattimento, lo sa… non proprio il tipo da affari. E poi davanti a me c’è tutta una fila di discepoli anziani.»
«Chi? Mai sentiti. Il mio patrimonio va a una figlia, non ai figli. Chiaro?»
«Allora magari adotti un’altra ragazza come discepola?»
«Tu sei già l’ultima che ho accolto.»
«Allora si faccia una figlia lei.»
«Vattene al diavolo!» sbottò il master. «Hai tre mesi. Torna e prendi in mano l’azienda!»
Prima che potesse replicare, la chiamata si interruppe di colpo. Elizabeth lasciò uscire un lungo sospiro, sentendo arrivarle un mal di testa.
Era a malapena scesa dal campo di battaglia e adesso la buttavano nel mondo degli affari? Sul serio?
Si trascinò fuori dall’auto e cominciò a vagare senza meta, la mente in disordine.
Persa nei pensieri, all’improvviso sentì dei passi che si avvicinavano di corsa lì vicino.
Alzò gli occhi: un uomo di bell’aspetto stava sprintando verso di lei, con alcuni uomini in nero alle calcagna.
In pieno giorno, e lo inseguivano apertamente come se niente fosse?
«Bang!» Uno di loro estrasse all’improvviso una pistola. L’uomo inseguito si tuffò in avanti per evitare il colpo.
Quello sì che catturò la sua attenzione.
Elizabeth batté le palpebre ma non si scansò. Finì a terra con lui quando lui le piombò addosso.
Quando sollevò lo sguardo e gli vide il viso—nonostante fosse spettinato e senza fiato, era ancora irritantemente bello.
Prima che partisse il colpo successivo, Elizabeth rotolò via con forza. Lo sguardo le si fece tagliente: scattò in avanti, puntando dritta ai polsi e alle braccia del pistolero con colpi decisi.
Alcuni fendenti brutali andarono a segno e gli uomini vestiti di nero tossirono sangue.
Senza scomporsi, Elizabeth unì le dita e colpì con precisione alcuni punti di pressione.
Quelli non fecero nemmeno in tempo a urlare, prima di accasciarsi a terra come sacchi di mattoni.
