Capitolo 1

Il ronzio delle pale in rotazione del chopper divorò il cielo.

Elizabeth Kaiser stava dritta all’interno dell’elicottero, in uniforme, le cinghie sulle spalle che scintillavano appena sotto il sole. Gettò lo sguardo sul campo di battaglia là sotto — ormai silenzioso. Carri armati e blindati avanzavano brontolando, trasportando soldati ostinati sempre più avanti.

Dopo tre mesi brutali di combattimenti, avevano finalmente ripreso l’ultimo lembo di territorio per Aethelgard.

Evan Sands le si affiancò e scattò in un saluto impeccabile. Con voce rispettosa riferì: «General Kaiser, l’Imperatore ha dato l’ordine. Se insiste a ritirarsi, le verrà assegnato il distretto centrale di Axis Center. Inoltre verrà nominata Supreme Commander di Aethelgard. Quanto al resto delle ricompense... qualunque cosa desideri, la chieda.»

Axis Center era territorio d’élite a Capitol City, e il distretto centrale era ancora più esclusivo: vi abitavano soltanto i più potenti e i più ricchi.

Un’offerta del genere, insieme al titolo di Supreme Commander, avrebbe messo Elizabeth in cima alla gerarchia del potere nazionale — appena sotto il trono. Nessuno avrebbe potuto toccarla.

Accennò un lieve cenno del capo; il volto calmo, l’espressione immobile.

Era entrata da tempo nei campi di morte della guerra, unendosi a un’organizzazione intrisa di sangue che addestrava guerrieri per un inferno sulla terra — e ci era sopravvissuta, anzi, ci aveva prosperato. Per anni si era fatta strada a unghiate attraverso la morte, fino a raggiungere quel punto.

Eppure, adesso, voleva soltanto tornare a casa. Riprendersi ciò che avrebbe dovuto essere suo.

Il ricordo di quella notte, dieci anni prima, le squarciava ancora il cuore.

Si vedeva ancora — minuscola, inerme — in ginocchio in quella villa enorme e carica di ornamenti, a piangere ai piedi di suo padre. «Papà, ti prego... ti prego, fai uscire la mamma. Non ha fatto niente di male...»

«Non c’è mai stato nulla che giustificasse questo!»

Le lacrime le rigavano il viso di bambina, gli occhi colmi di una speranza disperata.

Lucas Kaiser sedeva sul divano, gelido, senza muovere un muscolo al suono dei suoi singhiozzi. Il suo sguardo scivolò sulla figura fragile e sulle guance livide come se fossero un fastidio per cui non aveva tempo.

Nessuna pietà. Solo pura irritazione.

«Non nominare mai più quella maledetta donna davanti a me. Se l’è cercata. Non la risparmierò.»

Ogni parola era ghiaccio.

Elizabeth restò in ginocchio, piangendo, inzuppando il tappeto costoso. «Ti prego, papà, non chiamarla così... ti prego, tirala fuori dal manicomio!»

«La mamma non ti ha mai fatto del male. È stata zia Sophia...»

Non fece in tempo a finire che lo stivale di lui si abbatté su di lei.

«Sparisci! Sei già fortunata che ti lasci viva perché sei mia figlia. Se mi provochi ancora, ti mando nella tomba insieme a quella donna!»

Si strinse lo stomaco e si raggomitolò per il colpo, ma non rimase a terra.

Si rimise su, puntando su di lui occhi decisi. «Non ti darò più fastidio. Voglio solo la mamma... è ancora tua moglie. Ti prego...»

«La nonna e il fratellino la stanno aspettando. Non posso perdere la mamma. Ti prego...»

Dolore e impotenza le invasero lo sguardo, le lacrime le bagnarono il viso.

«Scordatelo. Quella lurida ha tradito e ha partorito un bastardo — merita di morire!»

La voce di Lucas si impregnò di veleno. Finita la pazienza, si alzò in piedi e rivolse un ordine secco al maggiordomo: «Portatela via. Chiudete i cancelli. Che se la cavi da sola.»

«Sì, signore.» Ian Klein annuì.

Ian si avvicinò a grandi passi, afferrò la bambina e la tirò su senza nemmeno guardarla, poi la trascinò verso la porta.

«Ah!» gridò Elizabeth quando sbatté con forza contro i gradini di pietra; lo shock del dolore le strappò un urlo dalla gola.

La polvere le si appiccicò addosso, ma non le importava. Si lanciò verso il cancello e ci batté i pugni contro con tutte le forze.

«Papà! Papà, ti prego! Non farlo alla mamma!»

Ma per quante volte urlasse, l’uomo là dentro non vacillò.

A risponderle fu soltanto il rombo del tuono che rotolava dalle nubi scure in alto.

Le sue grida rimbalzarono nell’aria vuota, aspre, dolorose.

Quando la gola le bruciò per quanto aveva urlato, all’improvviso — qualcuno le apparve davanti.