capitolo 001 Un barlume di speranza

Nel cuore pulsante di New York, Eric si trovava all'ingresso dell'imponente Power Mansion. Sorrideva, stringendo in mano due biglietti del cinema. Il suo sguardo era fisso sul maestoso ingresso dell'edificio, in trepidante attesa di una figura in particolare.

Proprio in quel momento, un uomo e una donna uscirono dall'edificio, chiacchierando e ridendo. L'uomo indossava un abito su misura impeccabile, con un orologio Jaeger-LeCoultre al polso e la chiave di una BMW appesa con noncuranza alla vita. La donna, dal fisico mozzafiato e dai tratti attraenti, non era altri che Wendy!

«Wendy!» la chiamò Eric, col sorriso che si allargava nel vederla.

Tuttavia, non appena gli occhi di Wendy incrociarono quelli di Eric, la sua espressione mutò in disappunto. «Tu... Che ci fai qui? Non ti avevo detto di non venire alla mia azienda? È così imbarazzante se i miei colleghi ti vedono!» lo rimproverò lei, con tono aspro e tagliente.

Il sorriso di Eric non vacillò. «Oggi è il nostro secondo anniversario. Ho preso i biglietti del cinema per farti una sorpresa», disse, porgendole i biglietti.

L'uomo in abito aggrottò la fronte, confuso. «Anniversario? Wendy, non avevi detto di non avere il ragazzo?»

Wendy fu colta alla sprovvista; aprì e chiuse la bocca cercando le parole giuste. «Signor Smith, io...» Wendy si trovò improvvisamente a corto di argomenti.

Il signor Smith spostò l'attenzione su Eric, squadrandolo dall'alto in basso con un sorriso di scherno. «Wendy, ma che gusti hai? Ti sei trovata davvero un poveraccio del genere come fidanzato? Guarda come veste, non è altro che un pezzente!»

Il volto di Wendy avvampò per l'imbarazzo; sentiva che Eric la stava umiliando!

Sentendo lo scherno nelle parole dell'uomo, l'espressione di Eric mutò leggermente. Il sorriso svanì, sostituito da uno sguardo di silenziosa determinazione. Allungò la mano per prendere quella di Wendy. «Wendy, andiamo.»

Ma Wendy si ritrasse, respingendo la sua mano. «Andare dove? Il signor Smith ha ragione! Sei solo un pezzente. Mi hai mai comprato il telefono o la borsa che mi piacciono? Te li puoi permettere? Persino per guardare un film devi aspettare il nostro anniversario. Che felicità puoi darmi?» Le sue parole erano dure, il tono fermo e pungente.

Eric strinse la mascella, con la voce tesa mentre rispondeva: «Wendy, sì, ora sono povero, ma... ma lavorerò sodo!» disse a denti stretti.

Wendy sbuffò alle sue parole, con una risata fredda e beffarda. «Lavorare sodo? Ah! Bella battuta! La tua famiglia è poverissima, niente soldi, niente influenza, niente conoscenze. Anche se lavorassi sodo per tutta la vita, non varresti un'unghia del mignolo del signor Smith!» lo schernì Wendy.

Il signor Smith intervenne, con la voce grondante di scherno. «Con il tuo status, non sei degno nemmeno di lucidarmi le scarpe!»

«La voce di Wendy risuonò ancora una volta, ferma e risoluta. «Eric, volevo dirtelo da tempo: semplicemente non mi meriti! Da oggi tra noi è finita!»

Poi si voltò verso il signor Smith e gli sorrise in modo civettuolo, prendendolo sottobraccio. «Signor Smith, andiamo. Ho già organizzato tutto in hotel e indosso persino quel completino che le piace tanto...»

Gli occhi del signor Smith si illuminarono a quelle parole. Lanciò a Eric uno sguardo trionfante e sprezzante. «Un poveraccio non merita amore, capito?!»

Detto questo, condusse Wendy verso una BMW parcheggiata lì vicino, lasciando Eric da solo all'ingresso della Power Mansion. Mentre li guardava sparire, il cuore gli si strinse in una morsa di tristezza, rabbia e impotenza.

«Solo perché sono povero, due anni di relazione finiscono così?» mormorò tra sé, mentre le unghie gli si conficcavano nei palmi fino a farli sanguinare.

Eric e Wendy si conoscevano dai tempi del liceo; la loro amicizia era sbocciata in una storia d'amore dopo il diploma. A quei tempi Wendy era ancora innocente, non toccata dalla bramosia materiale che ora la consumava. Eric era stato ammesso all'università locale, mentre Wendy, non essendo riuscita a entrare nel college desiderato, aveva iniziato a lavorare. Era stato allora che aveva cominciato a cambiare, rimpiazzando la sua ingenuità con un crescente materialismo.

Eric non fece alcun gesto per rincorrere Wendy o supplicarla di restare. Sapeva di non poter competere con qualcuno come il signor Smith. Capì anche di aver finalmente visto la vera natura di Wendy. Nonostante gli innumerevoli sguardi di disprezzo e le ingiustizie subite negli anni a causa del suo stato sociale, la determinazione di Eric rimase intatta.

«Wendy, oggi mi guardi dall'alto in basso, ma farò in modo che in futuro tu non possa nemmeno sfiorare il mio livello!» giurò, con gli occhi che bruciavano di determinazione. «E lei, signor Smith... un giorno, quando avrò potere, gliela farò vedere!»

La famiglia di Eric viveva nei bassifondi di New York, dove risiedevano i ceti più svantaggiati. Mentre si trascinava verso casa, la sua mente era ossessionata da come fare soldi, ma era solo un normale studente universitario proveniente da una famiglia povera, e la prospettiva di guadagnare grandi cifre sembrava un'impresa impossibile.

La dura realtà dell'ingiustizia sociale gli pesava enormemente. Anche se avesse lavorato duramente per tutta la vita, forse non avrebbe mai superato i figli privilegiati dei ricchi.

Eric decise di non rincorrere Wendy né di cercare di trattenerla perché lui, un ragazzo povero, non aveva alcun diritto di competere con qualcuno come il signor Smith. Inoltre, ormai aveva capito di che pasta era fatta Wendy.

A dire il vero, Eric non sapeva quanti sguardi di disprezzo avesse ricevuto o quante ingiustizie avesse dovuto subire nel corso degli anni a causa del suo basso status sociale.

«Wendy, per come mi guardi dall'alto in basso oggi, farò in modo che in futuro tu non possa nemmeno avvicinarti al mio livello!» Gli occhi di Eric lampeggiarono di determinazione.

«E signor Smith, un giorno, quando avrò potere, gliela farò vedere!»

...

Bassifondi di New York.

La maggior parte delle persone che vivevano lì erano gli emarginati della società, inclusa la famiglia di Eric.

Mentre tornava a casa, Eric continuava a pensare a come fare soldi. Dopo averci riflettuto a lungo, non gli era venuta in mente alcuna idea. Era solo un comune studente universitario proveniente da una famiglia povera. Voler guadagnare grosse cifre sembrava un'impresa impossibile.

La società era ingiusta. Anche lavorando sodo per tutta la vita, forse non si riusciva a superare il figlio di un ricco.

Arrivato a casa, lo sguardo di Eric fu attratto da una Bentley parcheggiata lì fuori. La targa era dell'Illinois.

«Perché c'è un'auto di lusso parcheggiata fuori da casa mia?»

La vista di un veicolo così sfarzoso davanti alla sua modesta abitazione era sconcertante. «Perché mai una macchina del genere dovrebbe essere qui?» si chiese.

Accelerò il passo; la curiosità e l'apprensione guidavano i suoi movimenti mentre entrava in casa con trepidazione.

Una volta all'interno, trovò sua madre in compagnia di un uomo anziano vestito in giacca e cravatta. Il vecchio emanava un'aura di autorità difficile da ignorare.

«Nipote!» lo salutò l'uomo con un sorriso. Il vecchio sorrise a Eric.

Quella parola lasciò immediatamente Eric sconcertato; rimase sospesa nell'aria, gettandolo in uno stato di confusione.

«Mamma, cosa... cosa sta succedendo?» chiese Eric, spostando lo sguardo tra sua madre e lo sconosciuto.

Sua madre sospirò profondamente, con gli occhi pieni di rimorso. «Eric, per tutti questi anni... ti ho mentito. Tuo nonno non è morto. Quest'uomo è il tuo nonno biologico. Quando volevo stare con tuo padre, tuo nonno non era d'accordo, così io e tuo padre siamo scappati insieme...»

Quell'improvvisa rivelazione lasciò Eric stordito. Aveva davvero un nonno? Quindi i suoi genitori erano fuggiti per amore?

«Figliolo, tuo nonno è Sean Williams» continuò sua madre.

«Sean Williams!» I muscoli facciali di Eric si contrassero per lo shock.

Naturalmente, aveva già sentito quel nome. Non gli era affatto sconosciuto. Sean era l'uomo più ricco di tutto lo stato dell'Illinois e la sua fama si estendeva in tutto il paese!

Dalla loro base a Chicago, il Power Group di Sean Williams esercitava la sua influenza in ogni città, inclusa New York, dove avevano importanti attività commerciali.

«Tu... Sei davvero Sean Williams, il presidente del Power Group?» chiese Eric, con gli occhi spalancati per l'incredulità.

Eric stentava a crederci. Il suo nonno biologico era davvero una figura così eminente?

«Esatto, mio caro nipote!» confermò Sean, col sorriso che si allargava mentre si avvicinava per abbracciare Eric.

Eric, tuttavia, fece un passo indietro.

«Perché non ti sei fatto vivo in tutti questi anni? Se sei così ricco, perché hai lasciato che la mamma soffrisse in questo modo?» chiese Eric con rabbia.

Non importava se la vita di Eric fosse stata difficile, la sua rabbia era palpabile. Suo padre era morto quando lui era piccolo, lasciando che sua madre lo crescesse da sola per tutti quegli anni. Sapeva bene quante difficoltà avesse dovuto affrontare.

«Eric, tua madre è testarda e ha rifiutato tutti i soldi che ho cercato di inviarle in questi anni. Mi ha persino impedito di riconoscerti. Avrei voluto far parte della tua vita per tutto questo tempo. Dopotutto, sei il mio unico nipote!» spiegò Sean, con voce intrisa di impotenza.

«Mamma, è vero?» Eric si voltò verso sua madre.

Lei annuì e disse: «Sì. Gli ho impedito di avvicinarsi a te per tutta la vita, ma ora ho capito che le mie decisioni non avrebbero dovuto ricadere su di te. Penso che sia giusto che tu venga riconosciuto da lui. Spero che tu possa accettarlo; te lo meriti».

«Mio caro nipote!» Sean allungò di nuovo le braccia verso Eric, sorridendo.

Questa volta, Eric non si ritrasse.

Sean riuscì ad abbracciarlo. «Hai sofferto per tutti questi anni. Non preoccuparti, il nonno ti risarcirà adeguatamente!» lo rassicurò, estraendo una carta bancaria e porgendola a Eric.

«Sul conto c'è un miliardo di dollari americani per le tue piccole spese. Usali per ora, e se non dovessero bastare, chiedine ancora al nonno!»

«Un... un miliardo di dollari!»

La mano di Eric tremava e le gambe quasi gli cedettero per lo shock. Per lui quella era una cifra astronomica, una somma che non avrebbe mai immaginato di possedere. E per Sean erano solo spiccioli?

«Ahah, un miliardo di dollari non è nulla per me e tua nonna, sai» rise Sean, premendo la carta nella mano di Eric. «Inoltre, ti ho ceduto tutte le mie attività di New York...»

«Ceduto a me? Ma vado ancora all'università, e poi... non ho alcuna esperienza negli affari» obiettò Eric.

«Non è un problema. Gli affari a New York sono stabili e c'è già un team dirigenziale. Tutto quello che devi fare è ricoprire formalmente il ruolo di presidente e continuare i tuoi studi. Puoi persino usare i profitti della filiale di New York» lo rassicurò Sean.

«D'accordo!» accettò Eric.

Dopo quello che era successo quel giorno con Wendy, Eric aveva compreso a fondo l'importanza della ricchezza e dello status!

Si ricordò anche che Wendy, che lo aveva appena lasciato, lavorava alla reception della filiale di New York del Power Group. Ed era lì che lavorava anche il signor Smith! Il pensiero delle loro facce sorprese, quando avrebbero scoperto che lui era il loro nuovo presidente, gli fece spuntare un sorriso.