Capitolo 3 Il lavoro è una prova?

Charles fu svegliato dal familiare suono della suoneria del suo cellulare.

Aprì gli occhi confuso, trovandosi in un ufficio sconosciuto. Accanto a lui non c'era nessuno—solo fogli sparsi sul pavimento.

Mentre Charles si alzava lentamente, toccò accidentalmente un badge appeso al petto. Quando lo esaminò, lesse: [Programmatore Livello 1 TechFront, Charles.]

"Il pisolino è finito, Charles." Una donna dai capelli corti in un completo grigio entrò nell'ufficio, portando una pila di documenti mentre si avvicinava alla sua postazione.

"Pisolino? Di cosa stai parlando?" Charles la guardò confuso.

"Anche se l'azienda non lo ha esplicitamente vietato, dormire alla scrivania è chiaramente contro il protocollo. Non cercare di inventare scuse." La donna gli toccò leggermente la fronte con la sua cartella.

"Aspetta, fraintendi. Non sto inventando scuse. Voglio solo sapere—dove mi trovo?"

La donna aggrottò le sopracciglia impaziente. "Questa è la TechFront. Sei un programmatore assunto dall'azienda. Lavori qui da tre anni con uno stipendio mensile di..."

"Altre domande? Falle tutte in una volta. Non abbiamo tempo da perdere," parlò rapidamente, ma Charles colse ogni parola.

"No, è sbagliato!" Charles scosse la testa. "Cos'è TechFront? Non ne ho mai sentito parlare. Mi chiamo Charles Jones. Sono uno scrittore a tempo pieno che vive a Burmington, Constan. Ascolta—sono stato portato qui da un personaggio di fantasia. Questo non è il mio mondo originale!"

Charles espresse la sua situazione con un linguaggio altrettanto rapido e preciso, sebbene il contenuto fosse scioccante.

La maggior parte delle persone avrebbe pensato che fosse impazzito dopo aver sentito tali affermazioni.

Ma gli occhi della donna dai capelli corti si spalancarono per lo shock.

Questo stupore durò solo un momento prima di scomparire completamente dal suo volto.

Tirò su una sedia da ufficio e si sedette di fronte a Charles. Dopo un momento di riflessione, disse, "Se è così, allora siamo lo stesso tipo di persona."

"Lo stesso? Non capisco cosa intendi."

La donna considerò le sue parole. "Da dove dovrei iniziare? Lascia che ti faccia prima una domanda. Credi che esistano altri mondi oltre a quello da cui proveniamo originariamente? Qualcosa come dimensioni parallele?"

Questa volta, Charles non rispose immediatamente. Invece, osservò attentamente l'ambiente sconosciuto intorno a lui. Poi si pizzicò forte il palmo della mano.

Il dolore acuto confermò che non stava sognando.

"Ci credo."

"Bene. Questo rende la mia spiegazione molto più semplice." La donna si schiarì la gola e parlò seriamente. "Prima di tutto, Charles, devi capire che dove ti trovi ora non è la tua realtà originale, ma il mondo mentale. Le idee degli artisti, le ispirazioni degli scrittori—non vengono dal nulla. Esistono perché questi creatori hanno stabilito connessioni con il mondo mentale, permettendo loro di manifestare nella realtà cose che prima non esistevano."

"Ma un mondo con troppa libertà non è così meraviglioso come potresti immaginare. Qui esiste tutto ciò che puoi immaginare—e anche cose che non puoi."

"Il segno che stai per entrare nel mondo mentale si manifesta quando, a un certo punto, incontri improvvisamente qualcuno nel mondo reale che ti somiglia esattamente, con la stessa corporatura e persino lo stesso nome."

"Nel momento in cui entri in contatto, i vostri mondi si scambiano. Tu, come persona del mondo reale, entri in questo regno mentale, mentre il personaggio fittizio che hai plasmato nel mondo mentale prende il tuo posto e vive nel mondo reale."

"Domande finora?"

Charles scosse la testa. Quello che la donna descriveva corrispondeva alle sue teorie.

"Bene. Probabilmente hai capito che conosco queste cose perché anch'io ero originariamente del mondo reale. Qui, tutti mi chiamano Maeve, ma preferirei che tu usassi il mio vero nome, Catherine."

"Piacere di conoscerti, Catherine—"

Prima che Charles potesse finire, un suono acuto e penetrante esplose di nuovo.

Questo rumore superava di gran lunga il volume di qualsiasi allarme del cellulare. La sua portata e potenza penetrante erano così intense che anche il vetro della finestra vicina iniziò a creparsi.

Charles istintivamente si coprì le orecchie, ma il rumore sembrava bypassare le sue mani e entrare direttamente nel cervello.

Gocce di sangue rosso vivo cominciarono a trasudare dagli angoli dei suoi occhi, dalle narici e persino dai canali uditivi, gocciolando sul pavimento.

"Cosa... cosa diavolo sta succedendo?"

Anche il viso di Catherine si contorse dal dolore, sebbene la sua reazione non fosse così grave come quella di Charles. Forse si era già adattata a questo ambiente.

"Charles, questa è la seconda cosa che volevo dirti—la più importante. Le persone che non appartengono originariamente al mondo mentale sono giudicate come anomalie. Periodicamente, questo mondo ci sottopone a varie prove."

"Se superiamo queste prove, possiamo sopravvivere un po' più a lungo. Se falliamo..."

Anche se non finì la frase, Charles capì il suo significato.

Se avessero fallito le prove, sarebbero stati respinti da questo mondo come anomalie.

Chi poteva garantire che il mondo mentale li avrebbe riportati correttamente alla loro realtà originale?

Più probabilmente, sarebbero stati banditi nello spazio tra i mondi, mai stanchi, mai affamati, sopportando il tormento dell'immortalità fino a quando la loro coscienza non si sarebbe completamente dissipata.

"Quindi questa è una prova? Di cosa si tratta allora?" Le gengive di Charles avevano iniziato a sanguinare. Sembrava orribile, completamente coperto di sangue.

Catherine chiuse gli occhi, apparentemente concentrandosi intensamente per ascoltare qualcosa.

Dopo un momento, parlò lentamente, "Torna al lavoro."

"Cosa?"

"Il contenuto di questa prova è il lavoro! Fino all'orario di chiusura, non puoi mostrare il minimo segno di pigrizia, altrimenti sarai immediatamente giudicato come un'anomalia!"

"Il lavoro è una prova?"

Per Charles, che scriveva diligentemente tutto l'anno e completava ogni libro con dedizione, il lavoro era un piacere.

Gli piaceva essere immerso nella fantasia, amava ideare trame strane e orrifiche come diversivi dalla sua vita noiosa.

Ma ora Catherine gli stava dicendo che il lavoro era diventato una prova? Lo trovava difficile da immaginare.

"Sì, hai sentito bene. Ora, torna subito alla tua postazione e processa questi file che ti ho dato. Se gli altri ci vedono chiacchierare durante l'orario di lavoro, non avremo bisogno del giudizio del mondo mentale—i nostri colleghi ci considereranno delle anomalie loro stessi."