Capitolo 2 Charles e Sharlec

"Che sta succedendo qui, Detective Brand?" L'agente Dylan fissava il suo collega senior con sgomento.

A dire il vero, nemmeno Brand lo capiva. In tutti i suoi anni di servizio, non aveva mai incontrato qualcosa di così bizzarro.

"Dimentica questo per ora. Controlliamo la scena del crimine. Se abbiamo arrestato l'uomo sbagliato, potremo scusarci più tardi. Ora, la nostra priorità è portare il vero colpevole davanti alla giustizia!"

Detto ciò, Brand frenò bruscamente e si precipitò con Dylan sulla scena del crimine.

Nel frattempo, nella sala interrogatori del Dipartimento di Polizia di Burmington.

Charles continuava il suo monologo delirante.

"Sì, sì! Un solo crimine non potrebbe mai soddisfare la crescente sete di sangue nel cuore di Sharlec. Cercherà sicuramente nuovi obiettivi. Fammi pensare... giovani donne che fanno shopping su New Star Avenue? O forse quei lavoratori d'ufficio frettolosi? No, uccidere tali persone non rappresenta nessuna sfida per lui. Brama l'eccitazione—il brivido della fuga, o persino di deridere la polizia!"

Nel suo stato di trance, Charles sembrava entrare in una sorta di risonanza con il personaggio dei suoi scritti. Sussurri cominciarono a echeggiare intorno a lui.

Charles tornò alla consapevolezza. Il suo cervello sembrava espandersi, come se enormi flussi di informazioni stessero affluendo nella sua coscienza.

Intravide una porta antica ma ornata materializzarsi davanti a lui. Continuando a creare la sua storia, la porta iniziò lentamente ad aprirsi.

...

"Signore, è inutile. Il colpevole è stato troppo pulito questa volta—non ha lasciato nemmeno un indizio," disse Dylan, accovacciato a esaminare il terreno con una lente d'ingrandimento.

Brand ribolliva di rabbia, "È impossibile! La telecamera di sorveglianza lo ha ripreso chiaramente!"

Dylan si alzò con un sospiro. "New Star Avenue è la via commerciale più affollata di Burmington, con migliaia di persone che vi passano ogni giorno. Vedere qualcuno che somiglia a Charles non sarebbe così insolito."

"No!" Brand tirò fuori il suo tablet, indicando con enfasi lo schermo. "Non potrei mai sbagliarmi! Solo lui ha quell'espressione—quella arroganza genetica che solo i criminali nati possiedono!"

...

"No! Cosa sto pensando?" Charles si scosse, tornando alla realtà. La strana porta scomparve dalla sua vista.

"Se i personaggi delle mie storie stanno realmente entrando nel mondo reale per commettere crimini, allora continuare a scrivere mi renderebbe un complice!"

"Non può essere vero. Sto solo creando storie—non voglio uccidere nessuno!"

Charles si pizzicò il ponte del naso, cercando di calmarsi. Poi sussurrò, "Proprio mentre la polizia era in difficoltà, un testimone anonimo fornì un indizio cruciale. Aveva osservato l'intero crimine e disse chiaramente all'ufficiale anziano in quale direzione era fuggito il colpevole."

Dopo aver detto questo, Charles crollò sulla sedia come se tutta l'energia fosse stata risucchiata dal suo corpo.

"Dovrebbe bastare. Sono passati meno di dieci minuti dalla segnalazione del crimine. Sharlec non può essere andato lontano. Spero che il Detective Brand lo catturi rapidamente."

"Sarà strano affrontare un personaggio dei miei stessi scritti in questa sala interrogatori."

...

Mentre Brand e Dylan stavano ancora cercando di capire come procedere con l'indagine, un venditore di gelati su un furgoncino modificato si fermò lentamente davanti a loro. "Agenti!"

"No, grazie," Brand fece cenno al venditore di andarsene.

Ma il venditore si sporse in avanti in modo cospiratorio. "Agente, ho informazioni di prima mano sull'omicidio. Siete interessati?"

"Cosa?" Brand si immobilizzò, poi il suo sguardo si indurì. "Consegna tutto. Ora!"

Il venditore, spaventato dall'intensità, si allontanò rapidamente. "Aspetti, agente! Come può vedere, sono solo un piccolo imprenditore. Sto rischiando la vita dandole queste informazioni. Forse dovrebbe darmi qualche... beh, ricompensa?"

"Tipica mentalità da mercante. Ecco perché disprezzo persone come te." Brand lo guardò con disprezzo prima di mettere la mano in tasca, solo per scoprire di aver dimenticato il portafoglio.

A malincuore, fece un cenno a Dylan con gli occhi.

Dylan sorrise educatamente e consegnò al venditore diverse banconote.

Il venditore, soddisfatto, consegnò prontamente il suo telefono.

Il telefono conteneva un altro video. Sembrava essere stato registrato accanto al camioncino del cibo, l'immagine tremolante e un po' sfocata.

Eppure Brand riuscì a identificare chiaramente l'assassino di quei passanti innocenti come nientemeno che Charles.

"Sapevo che era lui!"

Il filmato non finiva lì. Il venditore di gelati non aveva solo catturato l'intero crimine, ma anche la direzione in cui il colpevole era fuggito.

Senza esitazione, Brand e Dylan si lanciarono all'inseguimento.

...

Passi pesanti si avvicinavano alla sala degli interrogatori.

Charles si sentiva disorientato, la testa pulsante di dolore e vertigini. Immagini bizzarre lampeggiavano davanti ai suoi occhi.

Vide alieni dalla pelle grigia e deformi.

Vide spettri spaventosi ed eterei.

Intravedette lupi mannari ululanti sotto la luna e misteriosi vampiri dai denti affilati che si nascondevano nell'ombra.

La porta della sala degli interrogatori si aprì silenziosamente.

Il visitatore rivelò solo metà del suo corpo, mantenendo il volto nascosto nell'oscurità.

"Ciao, Charles. Credo che questo sia il nostro primo incontro? Anche se nella tua mente, probabilmente pensi di sapere tutto su di me."

"Dopotutto, io sono te—o meglio, una proiezione del tuo io interiore."

Il corpo di Charles si irrigidì a queste parole.

Dopo un momento di esitazione, pronunciò il nome. "Sei Sharlec."

"Sharlec? Sì, giusto. Riorganizza le lettere di 'Charles' e ottieni 'Sharlec'. Sei stato abbastanza attento a evitare di condividere un nome con quel famoso detective."

"Sei qui per uccidermi?" L'espressione di Charles tornò alla sua inquietante calma.

Dalla morte dei suoi genitori, aveva trovato il mondo reale dolorosamente noioso. Solo quando immerso nel regno mentale si sentiva veramente vivo.

Ora, un personaggio della sua scrittura aveva preso vita e si trovava davanti a lui, apparentemente intenzionato a togliergli la vita.

Rise amaramente. "Essere ucciso da un personaggio fittizio che ho creato io stesso—probabilmente un primato nella storia."

Sharlec si pizzicò il ponte del naso con la mano sinistra e sospirò dolcemente. "Ucciderti sarebbe interessante, ma non è la mia intenzione."

"Perché no? Non vuoi il crimine perfetto? Uccidere il tuo creatore in una sala degli interrogatori, poi assumere la sua identità per vivere una nuova vita? Nessuno sospetterebbe di te. Penserebbero solo che il criminale spietato Charles Jones si sia suicidato per il senso di colpa insopportabile!"

Sharlec ascoltò pazientemente le parole di Charles. Si fermò prima di rispondere, "Quei tratti mi sono stati dati da te, ma ho i miei pensieri."

"Rispondimi a una domanda, Charles: Cosa ti rende così sicuro che il tuo mondo sia quello reale?"

Mentre parlava, la porta antica che era precedentemente scomparsa riapparve davanti a Charles.

Sharlec stava sulla soglia, immerso nella luce che filtrava dall'interno mentre la porta si apriva.

Charles istintivamente socchiuse gli occhi. Poi sentì il sussurro di Sharlec, "Entra e guarda. Solo allora capirai come appare la vera realtà."