Capitolo 1

Ruby

L'aria calda che avvolgeva la giornata si insinuò nella stanza mentre un altro cliente entrava, con una piccola bambina tra le braccia. Un piccolo sorriso apparve sulle mie labbra mentre notavo l'eccitazione sul volto della bambina quando lui le chiese quale tipo di torta volesse.

"Argh, non posso credere che la scuola inizi la prossima settimana. Non ho guadagnato abbastanza soldi," si lamentò una voce stridula dietro di me e mi girai sulla sedia per affrontare la mia amica, Abby, la cui compagnia ho apprezzato per circa otto anni e non una volta ho rimpianto di averla intorno.

"È il nostro ultimo anno però," sottolineai. "Quando ci diplomeremo, potrai sempre prenderti una pausa per guadagnare più soldi." La bruna alta fece un broncio mentre si appoggiava al bancone di marmo. Il suo lavoro nella pasticceria/caffetteria era uno dei tanti che aveva ottenuto durante le vacanze estive perché odiava l'idea di dover chiedere soldi ai suoi genitori, soprattutto quando finalmente sarebbe entrata all'università.

"Non possiamo scambiarci le vite, Ruby?" I suoi occhi enormi supplicavano come se fossi una fata madrina magica che avrebbe realizzato il suo desiderio. Mentre ridevo per l'espressione comica sul suo viso, disse: "Sto parlando sul serio. Sei così fortunata, tuo padre non ti farebbe nemmeno alzare un dito, figuriamoci trovare un lavoro."

Questo mi ricordò della lite che avevo avuto con mio padre prima che la scuola finisse e i miei denti si strinsero quasi per la rabbia. "Non capisco perché non posso trovare un lavoro."

"Perché sei Ruby Powers, sua figlia." D'istinto, prese un piatto di torta al cioccolato dal riscaldatore di vetro sottostante e me lo lanciò. Mentre la ringraziavo, iniziai a mangiare. "Hai visto Jake oggi?"

"Quel ragazzo stupendo?" Alzai le spalle, la mia lingua leccava la macchia di cioccolato sul cucchiaio. "Probabilmente è là fuori a godersi l'attenzione che le ragazze gli danno."

"Dovrebbe semplicemente uscire con una di loro. Non voglio iniziare un nuovo anno condividendo i posti con ragazze fastidiose e strane."

"So che non lo pensi davvero." Le feci un sorriso allusivo e lei mi guardò con disprezzo. Anche se non me l'aveva detto, potevo percepire che in qualche modo le piaceva Jake, che è come nostro fratello e guardia del corpo allo stesso tempo. Il suo fisico robusto attirava le ragazze e respingeva i ragazzi da Abby e me, cosa che amiamo perché quasi tutti i ragazzi nelle nostre scuole non fanno altro che pensare con i loro genitali.

Abby si raddrizzò e prese il suo telefono. Certamente era una ragazza alta, contrariamente ai miei cinque piedi e tre pollici di altezza che a volte mi rendevano piuttosto insicura. Ma dopo aver passato mesi accanto ad Abby che cresceva rapidamente, non importava più che non fossi così alta.

"Uh... Ruby?"

"Sì?" risposi mentre masticavo il mio pranzo. "Potresti passarmi una bottiglia di soda?" Non mi sfuggì certo l'espressione di confusione sul suo viso mentre raggiungeva ciò che avevo richiesto. "Cos'è quello?"

"Sei andata al centro commerciale ieri?"

"Sì."

"Devi assolutamente vedere questo." Mi mise il telefono davanti al viso e i miei occhi si spalancarono quando vidi il titolo che rivelava che ero la figlia di Dominic Power, tenuta lontana dai riflettori per molto tempo. L'articolo non si fermava a fornire numerose foto di me, rivelava ogni altra cosa su di me. Dove studio, dove vivo... persino il maledetto posto dove vado a imparare a suonare il violino.

"Non posso crederci..." La torta davanti a me fu dimenticata, la questione davanti a me era più grande. "Questo rovina tutto."

"Cosa farai?" Abby mise il telefono nella tasca del grembiule a fantasia e incrociò i suoi occhi preoccupati con i miei.

"Non lo so. Come farò a sopravvivere a questo? Non so nemmeno come potrebbero andare le cose da ora in poi."

"Dovresti dirlo ai tuoi genitori."

"Allora darei a mio padre la possibilità di trascinarmi in un collegio. Inoltre, lo scoprirà comunque."

Abby sospirò. "Cosa farai adesso?"

"Di certo non posso scappare," scherzai sottilmente. Poi feci una piccola scrollata di spalle. "Immagino che dovrò convivere con l'essere conosciuta."

"Non sarà un viaggio facile."

Era il mio turno di sospirare, questa volta più forte. "Lo so. Ma sono più preoccupata per una cosa..." Guardai il muro spoglio dietro di lei per un po'.

"Cosa?"

"Il liceo." Dissi semplicemente.

~

"Ehi, riccona."

Proprio quando pensavo che la giornata fosse finalmente finita. Proprio nel momento in cui avevo messo da parte i vari sguardi che avevo ricevuto tutto il giorno per fantasticare sulla coppa di gelato che avevo nascosto al sicuro nel frigorifero, Roger Stevens doveva rovinare tutto.

Non mi preoccupai di guardarlo, sinceramente, non avevo la forza di affrontare persone rumorose come lui, così ripresi a camminare.

"Sai che sto parlando con te," la sua voce fastidiosa rimbombò, attirando l'attenzione di tutti su di me. "Mi ignorerai ora?" Potevo sentirlo avvicinarsi ma non mi voltai. "Ruby..." la sua voce sembrava prendermi in giro. "Perché non ci hai detto che sei la figlia di Dominic Power? Pensavi che fossimo cercatori d'oro o qualcosa del genere?" Ridacchiò. Sospirai.

E ripresi a camminare verso il mio armadietto.

"Sei ancora un nessuno!" urlò. "Proprio come sei sempre stata tutti questi anni. Non importa se sei la più intelligente tra noi."

"C'è un problema Roger?" Sentii la voce ferma di Jake tagliare il silenzio creato dal dramma di Roger. "Vuoi che ti appenda al tuo armadietto con l'aiuto delle tue mutande di taglia adulta?"

"Ma vai a farti fottere."

"Vai via... cretino." Abby si unì.

"Sì, sì. Siete solo dei seguaci comunque. Sono sicuro che state con lei per i soldi che ha suo padre." Quando raggiunsi il mio armadietto, mi presi un minuto per chiudere gli occhi e mantenere intatta la mia rabbia crescente. Per quanto mi piacerebbe essere io a appenderlo da qualche parte, temo l'opzione del collegio di mio padre.

"Ruby, non dovresti lasciare che persone come lui ti parlino in questo modo," disse Abby mentre finalmente arrivava al mio fianco.

"Ehi, tutto bene? Ho notato che eri a disagio durante la lezione di Chimica." Dopo aver preso le mie cose, chiusi il mio armadietto e mi girai verso i miei amici, con un piccolo, ma stanco sorriso.

"Sto bene. Jake? Puoi portarmi a casa oggi?"

"Certo." I suoi capelli acconciati danzavano mentre veniva al mio fianco e mi abbracciava. "Sarò la tua guardia anche oggi."

"Guarda te. Sei sempre stato la nostra guardia," Abby scherzò prima che lui si scusasse per qualche minuto. "Comunque Ruby, dovresti dare una risposta a persone come Roger per farle stare zitte. Non è colpa tua se sei la figlia di tuo padre."

"È solo una perdita di tempo ed energia mentale."

"E sopportare le urla e gli sguardi è salutare?" Mi fissò con uno sguardo serio, quasi materno. "Non penso che questa sia una situazione in cui dovresti stare zitta. Potresti farti male."

"Dai..." Alzai gli occhi al cielo. "Non è che uno di loro potrebbe arrivare al punto di rapirmi o qualcosa del genere." Abby posò velocemente le mani sulla mia bocca, i suoi occhi guardavano ovunque con attenzione extra. Sorpresa, aggrottai le sopracciglia e cercai di parlare, ma uscì solo un suono soffocato. "Abby?" Sembrava che stessi canticchiando.

E lei non stava ancora rilasciando la presa temporanea sulla mia bocca.

"Che schifo." Le sue mani si ritrassero velocemente e cercò dei fazzoletti nella sua borsa. "Perché hai leccato il mio palmo? È disgustoso."

La tracolla del mio zaino si allentò e la aggiustai, dicendo, "La prossima volta, non coprirmi la bocca in quel modo."

"Beh, la prossima volta non dire cose come rapimento," ribatté.

"Perché?"

"Mi chiedi perché?" Oh, Abby è così drammatica. "E se qualcuno ti sentisse e decidesse di adottare l'idea? Se tuo padre paga il riscatto, quella persona fa un colpo grosso. Ora che ci penso..." Assunse una posa pensierosa. "Forse tuo padre dovrebbe assumere una guardia del corpo. Ieri, giurerei di aver visto qualcuno seguirci. Sembrava calvo e-"

"Ok Abby, abbiamo capito. Non sono più sicura come prima. Starò comunque bene." La rassicurai. "Ma per favore, non parlare dell'argomento guardia del corpo con mio padre, salterebbe subito sull'idea."

"Tuo padre? No. Tuo padre mi fa paura." Fece un leggero brivido come se avesse appena visto il suo sguardo di pietra drammatico che di solito ha fuori casa. "Ne parlerò con tua madre e mi assicurerò di presentare l'idea con abbastanza punti a sostegno."

"Non ho bisogno di una guardia del corpo che mi segua come se fossi una bambina." Mi girai e vidi un gruppo di ragazze che ci guardavano direttamente e si scambiavano parole tra loro. Sospirai di nuovo.

"Siete pronti?" Jake fece un breve sorriso mentre si avvicinava a noi.

"Sì, siamo pronti." Riprendemmo a camminare verso la sua macchina. "Dove sei andato però?" chiese Abby.

"Beh..." Il suo sorriso infantile apparve e ci mise le braccia sulle spalle, trascinandoci nel suo calore. "È un segreto." Abby alzò gli occhi al cielo e gli diede un calcio al ginocchio. "Ahi," esclamò, ridendo subito dopo.

"Quando sarà la prossima serata cinema?" chiese Abby proprio mentre stavo per scendere dalla macchina. Solo guardare la mia casa mi faceva desiderare di entrare, ma la sua domanda era piuttosto importante.

"Uh... questo venerdì?"

"A casa tua o da Jake?" Non usiamo mai casa sua perché suo padre crede fermamente che un essere umano non abbia bisogno di nessun altro se non di se stesso. Quindi... quasi le proibì di avere amici se non fosse stato per qualche intervento straordinario.

"A casa mia. Mia madre ci prepara i popcorn."

"Sì!" Jake esultò quando i suoi occhi incontrarono i miei. "Adoro quando tua madre cucina."

Il mio sorriso era grande. "So che è un complimento. Ma..." Il mio sorriso si spense e assunsi un'espressione seria. "Non farti sentire da mio padre o ti userà come tappeto di casa."

I suoi occhi verdi si spostarono a disagio, causando ad Abby e a me di condividere una risata malvagia. "Ciao ragazzi," dissi infine mentre camminavo verso casa nostra.

Prima abitavamo in un hotel - in realtà sono cresciuta in un attico lì. Ma poco dopo, quando ci siamo trasferiti nelle Filippine, sono successe delle cose e siamo dovuti tornare tutti a New York. E contrariamente a quando siamo partiti per le Filippine, siamo tornati con il mio fratellino... Zion Powers.

E potevo già sentire il suo saluto forte senza entrare in casa. Il ragazzo che sta per compiere dieci anni è la mia piccola felicità, dato che ho sempre desiderato un fratello. Avreste dovuto vedere quanto fosse grande il mio sorriso quando ho visto per la prima volta il suo bel viso e i suoi affascinanti occhi blu oceanici.

Così, mentre aprivo la porta d'ingresso del sofisticato bungalow, il primo nome che uscì dalle mie labbra fu, "Zion." Lanciando la mia borsa sul divano più vicino, corsi in cucina e aprii il frigorifero. "Zion!" I miei occhi si spalancarono. "Dove sei e dov'è il mio gelato?"

"Puoi abbassare la voce, signorina?"

"Ciao mamma," dissi senza guardarla. "Zion!"

"Sta dormendo." La porta del frigorifero si chiuse e gli occhi gentili ma in qualche modo autoritari di mia madre fissarono i miei. "Ho preso il tuo gelato."

"Cosa? Perché?"

Lei alzò le spalle e si allontanò verso l'isola centrale della stanza. "Vieni a sederti, tuo padre ed io dobbiamo parlarti."

"Ma mamma..." Le mie spalle si abbassarono. "Il mio gelato."

"Siediti."

"È già qui?" La voce di mio padre annunciò il suo ingresso e dimenticai immediatamente il mio dolce perduto. Lui ed io siamo amici, senza dubbio, ma a volte non posso fare a meno di sentire che dovrei sempre essere coordinata davanti a lui. "Ciao Ruby."

"Ciao papà." Mi sedetti di fronte a mamma.

"Ciao dolcezza." Diede a mia madre un piccolo bacio sulla fronte.

"La scuola è andata bene. Grazie per averlo chiesto."

Mamma scoppiò a ridere alle mie parole e papà si sedette accanto a lei. "Allora... Ruby, abbiamo qualcosa da dirti."

"Cos'è?" Qualcosa dentro di me non poteva fare a meno di pensare che l'idea della guardia del corpo di Abby fosse stata in qualche modo comunicata in modo strano a mio padre. Assunsi rapidamente un'espressione accigliata.

"Ruby..." Il suo sorriso era così ampio. "Sono incinta."