Nuovi amici

Rayne stava in disparte, accanto alla pista da ballo, aspettando che l'orologio segnasse mezzanotte. Aveva intenzione di aspettare ancora un'ora, per essere sicura che non ci fossero pericoli, e poi sarebbe fuggita da quell'inferno. Aveva rifiutato balli e mani invadenti per più tempo di quanto avesse desiderato quella sera. Ogni volta che provava ad avvicinarsi alla porta della sala da ballo, incrociava lo sguardo di Wilson, che la fulminava con gli occhi. Sapeva cosa stava pianificando o stava solo controllando che rimanesse lì per trovare il suo compagno? Tutti sapevano che voleva che se ne andasse, eppure nessuno sapeva perché la tenesse lì dopo la morte dei suoi genitori.

C'era stato un tempo in cui Rayne aveva pensato di trovare il branco di sua madre e scappare per trovare suo zio, che era l'Alpha del branco di Crystal Dawn. All'età di tredici anni, Wilson le aveva detto che nessuno, nel branco di sua madre, la voleva. Era stata distrutta e aveva pianto fino ad addormentarsi per giorni, finché non aveva deciso che non importava. Sarebbe diventata una solitaria e sarebbe andata il più lontano possibile da lì. C'era molto di più nel mondo che un piccolo branco in Arizona. Aveva passato quattro anni a sognare dove sarebbe andata. La California e l'oceano erano la sua meta finale; non vedeva l'ora di andarsene e di essere finalmente libera.

Aveva nascosto tutti i soldi guadagnati negli ultimi due anni, da quando Wilson aveva finalmente accettato di pagarla per essere la loro domestica. Non era molto, ma le avrebbe permesso di andare abbastanza lontano da trovare un lavoro e guadagnare abbastanza per arrivare in California. Ora, se solo il tempo passasse più velocemente, così da poter realizzare il suo sogno. Immaginava l'aria salmastra dell'oceano, la sabbia sotto i piedi e tutte le possibilità che l'aspettavano. Sapeva che c'era un piccolo branco di solitari nel sud della California dove probabilmente avrebbe trovato una casa, o almeno li avrebbe avvertiti che ci sarebbe stato un lupo solitario nel loro territorio.

Come sarebbe stato, finalmente, essere sola? Senza un branco a proteggerla? Non che lo avessero mai fatto davvero. La maggior parte del branco chiudeva un occhio su come veniva trattata nella casa dell'Alpha. Solo il cuoco della villa le prestava una qualche attenzione, e unicamente per assicurarsi che eseguisse gli ordini. A volte la moglie di Beta Henry le portava vestiti e piccole cose per farla sorridere, ma anche lei aveva paura di Wilson come tutti gli altri. Rayne non si preoccupava più del perché Wilson la odiasse. Aveva passato troppa parte della sua infanzia cercando di compiacere l'unica figura paterna che aveva. Troppe volte aveva sperato che finalmente l'avrebbe accolta nella sua famiglia e trattata come faceva con i suoi figli, ma crescendo aveva visto che neanche loro venivano trattati meglio.

Bridgette era viziata e coccolata, ma Rayne sapeva che era principalmente per tenerla tranquilla e fuori dalla vista di Wilson. Questo spiegava gran parte dei modi da regina del dramma dell'altra ragazza e il bisogno di essere al centro dell'attenzione. Alec veniva trattato meglio perché era l'erede, ma si teneva alla larga dal padre, passando la maggior parte del tempo ad allenare i guerrieri del branco o a fare baldoria in città con gli amici. Rayne invidiava la sua libertà di andare e venire. Lui era l'unico che le sarebbe mancato quando sarebbe partita. Erano vicini da bambini prima che la gelosia di Bridgette diventasse troppo e lui si allontanasse da Rayne. Lei era triste ma capiva perché scegliesse la distanza piuttosto che litigare con la sorella. Litigare avrebbe attirato attenzioni indesiderate su tutti e tre e questo era qualcosa che cercavano di evitare, beh, tranne Bridgette. Anche quando riceveva attenzioni negative, lei era comunque felice, a meno che Wilson fosse arrabbiato, allora si nascondevano tutti il meglio che potevano.

Rayne fu distolta dai suoi pensieri quando qualcuno le urtò da dietro. Si voltò di scatto, aspettandosi un colpo, ma si trovò davanti una donna di una bellezza straordinaria che la fissava, scioccata. Aveva i capelli castani con riflessi rossi e indossava un vestito azzurro chiaro lungo fino al ginocchio che le aderiva perfettamente. Ciò che colpì di più Rayne fu la gentilezza nei suoi occhi. Sembrava davvero preoccupata di aver urtato Rayne. Questa era la prima volta che qualcuno le mostrava gentilezza negli occhi. Rayne fece un passo indietro e guardò intorno alla stanza per vedere se Wilson la stava osservando. Quando lo vide al bar parlare con un gruppo di uomini, sospirò e si girò di nuovo verso la donna che l'aveva urtata. Doveva concentrarsi su quello che stava dicendo e si sentì in colpa per non aver prestato attenzione a ciò che veniva detto.

"Scusami ancora, mi dispiace tanto averti urtata. Stavo solo cercando di scansare quel maniaco," disse la donna, indicando l'uomo sorridente alle sue spalle.

Rayne la guardò e poi guardò dietro di lei a chi si riferiva e annuì con la testa in segno di comprensione. "Va bene, non stavo prestando attenzione ai miei dintorni e la colpa è mia."

"La tua reazione mi ha rattristata. Hai avuto un sussulto, come se temessi che volessi colpirti." La donna guardò Rayne più da vicino e vide vecchi lividi e nuovi sulla pelle della ragazza che il correttore che indossava non poteva nascondere. Cosa hanno fatto a questa bambina? "Mi chiamo Arianna Stone del Branco Redwood in Oregon."

"Rayne Solas, Branco della Luna di Giada," Rayne si strofinò il braccio inconsciamente dove aveva il livido più recente.

"Ah, quindi questa è casa tua. Ottimo, così quando incontrerai il tuo compagno, tuo padre sarà già qui."

Rayne abbassò lo sguardo ai suoi piedi alla menzione di suo padre. A malapena ricordava più il suo aspetto. Il suono della sua voce si era affievolito molto tempo fa. Sua madre la ricordava ancora, ma anche quello stava svanendo. Guardò di nuovo Arianna e vide l'espressione sul suo viso e sapeva che aveva capito.

"Mi dispiace se ho toccato un punto dolente. Quando è morto?"

"Nell'ultima grande guerra del branco dieci anni fa, avevo otto anni. Entrambi i miei genitori sono morti quella notte." Rayne sentì la gola stringersi mentre le lacrime le riempivano gli occhi. Deglutì con forza, si schiarì la gola e si asciugò gli occhi con il dorso della mano.

"Mi dispiace davvero aver riaperto una vecchia ferita. Sono stati tempi bui per tutti i lupi. Devi essere emozionata per la mezzanotte e la consapevolezza che il tuo compagno potrebbe essere in questa stessa stanza." Arianna guardò brevemente intorno alla stanza, poi tornò a guardare Rayne.

"Per niente, ho altri piani. Non voglio né ho bisogno di un compagno." Rayne guardò intorno alla folla allo stesso modo di Ariana, ma i suoi occhi avevano una determinazione diversa rispetto a quelli dell'altra donna.

Quella nota di ferma sfida nella voce di Rayne sorprese Arianna. La ragazza suonava troppo come Sebastion, ma per ragioni diverse. Sentì un'improvvisa protezione verso la ragazza. Aveva sperimentato la perdita in così giovane età, e dalla vista dei lividi nuovi e vecchi. Qualcuno in questo branco la stava abusando. Rayne continuava a guardare verso l'area del bar. Aveva un'idea di chi fosse. L'Alpha Wilson era noto per il suo carattere acido e la sua natura violenta. Non avrebbe lasciato questa ragazza indietro stasera se Rayne non avesse trovato il suo compagno, le avrebbe offerto una casa. Probabilmente a Sebastion non sarebbe piaciuto, ma raramente le diceva di no e si sarebbe assicurata che non lo facesse questa volta.

"Sembri proprio come il mio gemello." Un pensiero le colpì. "Sarebbe ironico se voi due foste compagni."

"Lo rifiuterei e continuerei con i miei piani, non ho bisogno di un compagno. Sono qui solo stasera perché mi hanno costretto." Rayne si mosse per allontanarsi, ma Arianna allungò la mano e le toccò il braccio, fermandola.

"Quando avrai deciso di lasciare questo branco, vieni a Redwood. Ci sarà un posto anche per te."

Rayne non seppe cosa rispondere. Un posto dove sentirsi sicura e a casa era qualcosa che aveva sempre desiderato. Un luogo dove fosse benvenuta e voluta. Dalla gentilezza che Arianna le aveva mostrato, sapeva che ciò che offriva era genuino e allo stesso tempo la spaventava. Non sarebbe stato facile, come d'altronde nulla lo era mai stato nella sua vita, ma voleva credere che potesse esserlo.

"Ci penserò," fu tutto ciò che riuscì a dire.

"È tutto ciò che posso chiedere."

"Com'è il tuo branco?"

"Mio fratello Sebastion è l'Alpha. Ha preso il suo posto cinque anni fa, così che i miei genitori potessero viaggiare in Europa. Siamo uno dei branchi più importanti della costa ovest. Siamo vicino a Portland, Oregon."

Arianna guardò brevemente intorno chiedendosi dove fossero andati suo fratello e la sua amante. Non riusciva più a vederlo sulla terrazza. Meglio per lui che torni presto, o quando li troverò farò in modo che entrambi si pentano di essere sgattaiolati via.

"Quanto è grande il tuo branco?"

"Oh, siamo circa novecento. Abbiamo aziende in tutto l'Oregon, Washington e California, quindi non siamo sempre tutti nelle terre del branco. Io e mio fratello gestiamo le aziende da Portland."

Rayne rimase sbalordita dalla loro ricchezza. Era molto più di quanto Wilson avesse mai potuto sognare. Falliva in ogni impresa commerciale che tentava e stava lottando per mantenere a galla le poche che suo padre gli aveva lasciato. Alec farebbe meglio e sperava che sfidasse Wilson per il titolo di Alpha prima piuttosto che dopo, anche se non sarebbe stata lì per vederlo farlo.

"Rayne!!" Wilson chiamò da dietro di lei.

Saltò e si girò per affrontarlo. Quando diavolo si era spostato dal bar? Non prometteva nulla di buono. L'avrebbe ferita davanti a tutta questa gente? Sì.

Arianna guardò l'uomo che si avvicinava con disgusto. Era lui che Rayne temeva. Il suo Alpha era il suo aguzzino, e questo era sbagliato. Il suo ruolo gli imponeva di proteggere ogni lupo del branco, non di far loro del male. Doveva trovare suo fratello e mostrargli cosa stava succedendo qui. Detestava gli uomini deboli che si arrogavano il diritto di far del male alle donne. Si girò verso Rayne e vide la paura nei suoi occhi. Non voleva lasciarla sola, ma sapeva che se fosse rimasta sarebbe stato probabilmente peggio per la ragazza. Le strinse il braccio e poi si allontanò per cercare Sebastion.

Wilson osservò mentre la donna si allontanava e ringhiò piano mentre si avvicinava a Rayne. Cosa aveva detto quella ragazza di lui? Quali bugie aveva raccontato a una perfetta sconosciuta? Si avvicinò a Rayne, le afferrò il braccio e la trascinò fuori nel corridoio, la sua presa sul braccio era brutale, una morsa fatta apposta per ferire. I suoi occhi lampeggiavano di nero mentre sentiva la rabbia prendere il controllo. I gemiti di dolore della ragazza non lo scalfirono minimamente. Una volta nel corridoio, la trascinò più lontano dalla porta della sala da ballo, fermandosi ai piedi della grande scalinata. Si girò e la schiaffeggiò forte sulla faccia, spaccandole immediatamente il labbro. Il sangue che le sgorgava dal labbro lo fece arrabbiare ancora di più. Era debole e non apparteneva al suo branco. Non vedeva l'ora di liberarsi di lei.

"Cosa hai detto a quella donna? Quali bugie le hai raccontato?" Le urlò mentre la tirava più vicino a sé.

Le lacrime le spuntarono agli occhi per lo schiaffo. Sentiva il sapore del sangue sulle labbra ma non riusciva a trovare le parole mentre la sua rabbia la consumava. Rayne si divincolava dalla sua presa, ma dalla bocca non le usciva alcun suono, solo il respiro affannato nel tentativo di liberarsi. La sua lupa giaceva dormiente, come faceva da quando, a quindici anni, quel bastardo le aveva strappato l'innocenza. Nessun aiuto, come sempre. Era una ragazza debole, senza lupo. Era praticamente umana. Sentiva le calde lacrime scendere lungo le guance.

"COSA"

Schiaffo

"HAI"

Schiaffo

"DETTO"

Schiaffo

"A LEI!!!"

Schiaffo

L'ultimo schiaffo fu così forte da farle vedere le stelle; le ginocchia le cedettero e lui la lasciò crollare a terra, con solo il proprio respiro affannato a rimbombarle nelle orecchie. Le sue lacrime lo fecero ringhiare di rabbia.

"Sei una scusa patetica e debole per un lupo, anche il tuo lupo ti ha abbandonato." Le sputò addosso, poi la prese a calci nello stomaco. "Ora dimmi cosa hai detto a quella donna."

"Stavo... solo dicendo..." ansimò Rayne, forzando le parole a uscire nella speranza che lui si fermasse, "…dei… miei genitori."

"Li conosceva?"

"No."

"Allora perché parlarne?"

"Ha menzionato i padri, le ho detto che il mio era morto." Rayne cercava di sedersi solo per essere nuovamente presa a calci nello stomaco.

In tutto questo, a nessuno dei due giunse il rintocco della mezzanotte; un'improvvisa fragranza di gelsomino e vaniglia, però, gli solleticò le narici, proveniente da qualche parte lì vicino. Questo significava solo una cosa. Il suo compagno era vicino.

Nota dell'autore

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