CAPITOLO 1 - OGGI

Saphira sospirò mentre finiva di riporre l’ultimo bucato. Con le faccende sbrigate, poteva finalmente godersi il resto del suo compleanno… o almeno provarci. Salì le scale con passo leggero, sistemando il cesto tra le braccia, e si fermò davanti alla prima porta. Lo sguardo le cadde sugli adesivi sciocchi con su scritto: «Vietato l’ingresso alle ragazze».

Era la stanza di Connor. Erano passati cinque anni dalla morte di suo fratello, ma il dolore era ancora vivo. Ogni anno, il giorno del suo compleanno e nell’anniversario della sua scomparsa, ripercorreva gli eventi di quella notte, passo dopo passo. Sapeva che non era sano, ma non riusciva a farne a meno. Persino adesso sperava ancora che, un giorno, le sarebbe tornato in mente qualcosa capace di dare un senso a tutto.

Con il cuore pesante, superò la sua stanza e ripose in fretta il bucato. Ora che aveva finito, si rifugiò nella sua piccola camera da letto, chiudendosi la porta alle spalle. Si lasciò cadere sul letto e chiuse gli occhi; i ricordi di Connor e di quella notte fatale continuavano a tormentarla, costringendola a rivivere quel giorno ogni volta che serrava le palpebre.

Saphira riaprì gli occhi e fissò il soffitto, con la sensazione insistente di star tralasciando qualcosa di cruciale. Perché Ruby avrebbe detto che l’aveva spinto, se era stato un incidente?

Prima che potesse pensarci oltre, sentì dei passi nel corridoio. Si mise seduta e tese l’orecchio, mentre si fermavano proprio davanti alla sua porta.

«Saphira, scendi. Abbiamo alcune questioni da discutere», chiamò Lupus, suo padre, da dietro la porta.

«Okay, arrivo», rispose lei.

Uscì in fretta dalla stanza e seguì Lupus giù per le scale. Quando raggiunsero la cucina, vide l’Alpha del branco. L’Alpha non veniva mai lì, a meno che non fosse qualcosa di serio, e questo la rese leggermente nervosa. Poteva essere lì per Connor? Avevano trovato un corpo e adesso lei doveva essere punita per questo?

«Grazie per esserti unita a noi, Saphira», esordì l’Alpha, mentre lei si sedeva di fronte a lui.

«Prego, Alpha», rispose. Era irrispettoso, e punibile, non rivolgersi all’Alpha quando ti salutava; così si morse la lingua, nonostante non avesse alcuna voglia di essere gentile.

«Abbiamo deciso, come branco, che è arrivato il momento che tu te ne vada, e siamo tutti d’accordo sulle condizioni. È nel tuo miglior interesse che ti mandiamo dalla Matchmaker. Lì troverai una nuova vita per te stessa. Qualunque sia l’esito, non dovrai mai fare ritorno qui. È chiaro?» disse con fermezza.

Saphira lo fissò, sconvolta; aveva sentito storie sulla Matchmaker, e non erano mai buone. «È chiaro», rispose, ancora stordita.

«Bene. Ora vai a fare i bagagli. Parti fra venti minuti», ordinò.

Venti minuti? Altro che accompagnarla alla porta: la stavano letteralmente cacciando fuori, e proprio il giorno del suo compleanno.

Saphira annuì e si precipitò su per le scale verso la sua stanza. Non la sorprendeva che la stessero mandando via; al branco importavano solo lo status, il rango e la forza. Anche prima di non riuscire a trasformarsi, era un’emarginata: non per qualcosa che avesse fatto, ma perché suo padre l’aveva avuta prima di scegliere una compagna con cui condividere la vita. Avere qualsiasi tipo di relazione—e soprattutto figli—prima di reclamare e marcare la compagna prescelta era malvisto, e così lei non era mai stata davvero considerata parte del branco.

Decise di concentrarsi sul compito che aveva davanti, sapendo di avere solo venti minuti per raccogliere le sue cose. Afferrata la borsa, infilò in fretta vestiti, accessori e prodotti per l’igiene. Per fortuna non possedeva granché, e questo rese tutto più rapido. Con poco più di dieci minuti rimasti, si tolse di dosso quell’abbigliamento trasandato e indossò un paio di skinny jeans neri e un top bianco all’americana. Si fermò un istante a controllarsi i capelli.

Saphira si prese un momento per guardarsi allo specchio. Non somigliava affatto a suo padre; lui aveva occhi azzurri e capelli biondi, mentre lei aveva occhi dorati e capelli ramati. Persino i lineamenti erano diversi; lei aveva zigomi alti e labbra carnose, al contrario di lui.

«Saphira, l’auto è qui. È ora di andare.» gridò l’Alpha, riportandola al presente. Inspirò a fondo, afferrò la valigia e uscì dalla stanza. Quando arrivò in cima alle scale, Ruby sbucò dalla sua camera.

«Aspetta!» gridò Ruby.

Saphira sospirò e si voltò verso di lei. «Cosa?»

La voce di Ruby grondava cattiveria mentre parlava: «Ho sempre saputo che avresti fatto una brutta fine; anche la Matchmaker è stata un’idea mia. Visto che non potevo spingerti giù dalla scogliera con le mie mani, questa era la cosa migliore.»

Saphira preferiva finire nella Matchmaker piuttosto che passare un altro giorno sotto lo stesso tetto di Ruby. Le voltò le spalle e rispose: «Addio, Ruby.»

Ruby pensava di poterla rendere triste, spezzarle il cuore, ma non poteva farlo perché Saphira, semplicemente, non ci teneva abbastanza. Saphira sapeva che Ruby voleva portarla allo stremo e, in fondo, sospettava che Ruby fosse contenta che Connor fosse morto. E avrebbe fatto qualunque cosa per dimostrare che era stata Ruby, dall’inizio alla fine.

Saphira scese le scale; l’Alpha e Lupus erano vicino alla porta, intenti a parlare. Quando si avvicinò, smisero e la guardarono, senza alcuna emozione in volto, nonostante ciò che stavano per fare.

«L’auto ti porterà direttamente lì. Buona fortuna, Saphira.» disse l’Alpha, dandole una pacca sulla spalla prima di allontanarsi e fare un cenno al conducente. Saphira accennò a seguirlo con le borse, ma Lupus le posò una mano sulla spalla, trattenendola. Lei si voltò a guardarlo, sperando che fosse l’ultima volta.

Il padre di Saphira parlò con un tono che a malapena riusciva a mascherare il suo tentativo di sincerità: «Prima che tu vada, a prescindere da tutto quello che è successo, sarai sempre mia figlia. Spero che per te si sistemi tutto; ti prego soltanto di stare attenta e di essere felice. Mi mancherai.»

Non riusciva a credere a quell’improvvisa dimostrazione d’affetto. Dov’era quella premura quando era più giovane, o quando Connor era morto? Non gli avrebbe permesso di fingere di essere un padre premuroso adesso, solo per non sentirsi in colpa di averla mandata via. L’aveva abbandonata molto tempo prima.

Senza esitare, Saphira ribatté: «Tu non sarai mai mio padre. Non mi mancherai e non penserò a te neanche per un istante di più.» Lo disse con fierezza, poi uscì dalla porta.

Non voleva sentire un’altra parola né rivedere mai più la sua faccia; voleva solo essere il più lontano possibile da loro. Salì in auto, in fondo al vialetto, e non si voltò indietro.