3: Ti meriti una sorpresa.

Dal punto di vista di Aife

Mi svegliai di soprassalto a causa di altre risate. Tuttavia, questa volta, non erano le risate beffarde e brutte che avevo sentito prima di perdere conoscenza.

Le risate che mi circondavano ora erano gioiose e genuine, niente di quello che mi aspettavo da creature viscide come i miei rapitori.

Sebbene fossi completamente sveglia, non aprii gli occhi, temendo l'ignoto, qualsiasi cosa potesse accadere una volta che avessero realizzato che ero sveglia.

E la paura era giustificata, perché pochi secondi dopo che il pensiero mi attraversò la mente, le risate si spensero.

"Guardate qui, ragazzi. La bella addormentata ha finalmente deciso di benedirci, pagani, con la sua divina presenza," qualcuno ringhiò alla mia destra.

Il cuore mi martellava nel petto, ero così spaventata che non riuscivo a respirare, e i polmoni sembravano bruciare.

"Sappiamo che sei sveglia, smettila di giocare ai tuoi stupidi giochi, questo non è più il paese delle meraviglie, principessa," un'altra voce si unì.

Questa la riconobbi. Era l'uomo che mi aveva rapita.

Lentamente, aprii gli occhi e sbattei le palpebre per abituarmi alla luce brillante sopra di me, non pronta ad affrontare qualsiasi cosa stesse accadendo intorno a me, ma non avevo altra scelta se non seguire i comandi e soffrire in silenzio fino a trovare un modo per scappare - morta o viva.

"Ecco, non era così difficile, eh?" Continuava a prendermi in giro mentre tutto quello che potevo fare era concentrarmi per non far scendere le lacrime.

Avevano visto il mio punto più basso, la mia disperazione, paura e dolore. Tutti loro avevano visto abbastanza, mi rifiutavo di dare loro altra soddisfazione vedendomi soffrire.

"Alzati!" Abbaiò il capo.

Il modo in cui mi parlava... Era surreale. Come se fossi il suo nemico, come se lo avessi ferito o gli avessi tolto qualcosa di prezioso, non il contrario.

Era ingiusto. Era un estraneo, la prima volta che ci siamo incontrati è stata letteralmente quando ha attaccato il mio branco e ucciso la mia famiglia. Perché si comportava come se avesse il diritto di fingere di essere la vittima?

L'uomo era tutt'altro che questo.

Eppure, stringendo i denti e serrando i pugni, mi sedetti lentamente per rendermi conto che avevo dormito su un lungo tavolo.

I miei occhi presero rapidamente in considerazione l'ambiente circostante. Il tavolo era stracolmo di diversi cibi e bevande. La vista era abbastanza allettante da farmi ricordare che non avevo mangiato un boccone da ore, ma nonostante le proteste del mio stomaco, feci finta che non mi riguardasse.

Mentre il mio sguardo si sollevava lentamente dalla vista appetitosa, rubai un'occhiata ai volti intorno a me.

Da quello che potevo vedere, solo uomini erano seduti al tavolo. Dovevano essere un paio di centinaia intorno a me e questo era solo giudicando dalla frazione che vedevo.

Non potevo permettere alla mia mente di soffermarsi sulla situazione. Se lasciassi che i miei pensieri prendessero il sopravvento, non sarei in grado di concentrarmi sui comandi che mi venivano abbaiati contro; invece, avrei pensato troppo alle possibilità dei loro piani.

Le mie mani e ginocchia tremavano mentre mi alzavo in piedi, l'azione accompagnata da forti grida e fischi.

Presto mi resi conto che i miei vestiti erano strappati. Non a pezzi o completamente distrutti, ma c'erano buchi e tagli dove prima non c'erano.

Un nodo si formò nella mia gola. Mentre gli sguardi affamati e roventi bruciavano buchi nella mia pelle, il nodo cresceva sempre di più, quasi al punto di soffocarmi.

"Ho promesso uno spettacolo, vero?" Il capo rise, il suo tono freddo e senza emozioni echeggiava contro le pareti della stanza.

Mentre i selvaggi si divertivano, non riuscivo a scrollarmi di dosso le parole che aveva pronunciato. Uno spettacolo... Uno spettacolo di cosa?

"Qual è il tuo nome, principessa?" Il capo parlò sopra a tutti.

Ci volle tutto quello che avevo in me per non fulminarlo con lo sguardo e pianificare mille morti torturanti che avrei desiderato per quest'uomo.

Inspirando un respiro tremante, chiusi gli occhi e sussurrai, “Aife.”

Non aveva senso mentire. In effetti, non aveva senso nemmeno fare la domanda.

Ero sicura che il bruto avesse sentito il mio nome quando papà aveva urlato per chiamarmi, quindi la bestia stava solo giocando con me. Come un gatto che rincorre il topo prima di divorarlo.

“Brava ragazza, tuo padre ti ha insegnato a seguire gli ordini dei tuoi superiori. Impressionante,” schernì il capo, lanciandomi qualcosa in faccia. “Meriti una ricompensa,” aggiunse.

I miei occhi si aprirono di scatto quando sentii un leggero tonfo proprio accanto ai miei piedi. Non potevo crederci... Mi aveva lanciato un osso. Un vero osso!

Sicuramente, si aspettava una reazione, ma ero troppo testarda per dargliela. Non ringraziai il selvaggio per la sua generosità perché non ce n'era alcuna, ma non gli rivolsi nemmeno uno sguardo, fissai solo l'osso pietoso.

“Spettacolo!” Ruggì così all’improvviso che la sua voce mi fece sobbalzare.

Tutti risero della mia reazione, alcuni persino mi puntarono il dito contro e mi incoraggiarono a piangere ancora di più.

Mai nella mia vita avrei pensato di poter imparare a odiare qualcuno, ma eccomi qui, imparando in prima persona che l'odio non era solo una parola forte da usare.

“Spogliati!”

Sentii la parola, ma non reagii. Anche quando gli uomini intorno a me si comportavano come se non vedessero una donna da decenni e alcuni cercarono di afferrarmi, non mi mossi.

Doveva essere uno scherzo crudele. Nessuno poteva essere così senz'anima e spietato.

Sapevo che la mia mancanza di reazione aveva fatto arrabbiare il capo quando sbatté il pugno contro la superficie del tavolo. Potevo sentire la forza dell'impatto sotto i miei piedi nudi. Ma il mio sangue si gelò veramente quando ringhiò, “Ho detto, spogliati, puttana!”

Non c'era da meravigliarsi che non ci fossero donne intorno al tavolo. Nessuna donna rispettabile avrebbe tollerato di essere trattata come un essere inferiore.

In qualche modo, trovai la forza di forzare le mie labbra in una linea sottile e scuotere la testa. Ero disposta a morire per questo. La morte sembrava comunque meglio dell'umiliazione.

Una mano afferrò la manica della mia camicia e la strappò con tanta forza che il suono del tessuto che si lacerava riempì la stanza.

“Se sei abbastanza stupida da pensare che la tua preziosa famigliola sia morta in quell'esplosione, è colpa tua.” Il capo ringhiò. Con la coda dell'occhio, potevo vederlo alzarsi dal suo posto, il viso rosso di rabbia, la furia chiara nei suoi occhi. “Ma se sei disposta a verificare quanto sia vera la tua teoria, fai pure e sfida i comandi, la gola della tua cara mammina sarà la prossima che taglio.”

Doveva essere un tentativo di manipolarmi, ma non mi importava. Anche se mentiva per farmi fare qualcosa che non volevo, rifiutavo comunque di rinunciare alla speranza che qualcuno fosse sopravvissuto.

Le lacrime mi riempirono gli occhi mentre mi giravo sui tacchi e affrontavo l'uomo. Per un secondo, un sorrisetto si diffuse sulle sue labbra, facendolo quasi sembrare un po' umano, finché non scomparve e il cipiglio tornò.

Le mie mani stringevano il tessuto della mia camicia mentre le lacrime scorrevano e mi rigavano le guance. Continuavo a mordermi l'interno della guancia per rimanere in silenzio mentre mi toglievo la camicia e la gettavo sul tavolo. Poi, abbassai rapidamente i pantaloni e cercai di fingere di non essere qui, di non essere davanti a questi mostri, esposta, alla loro mercé.

Ma ovviamente, non era abbastanza. Non era mai abbastanza per i mostri del suo genere.

Una mano afferrò il mio mento e mi costrinse a incontrare lo sguardo vuoto. “Ho detto spogliati,” ripeté mentre infilava un dito sotto il mio reggiseno e lo tirava. “Tutto quanto.”