Capitolo 3

Aria

“Mi-mi dispiace tanto per ieri sera. Ero ubriaco e—”

“Lucas. Vieni.”

L'uomo non mi guardò nemmeno mentre cercavo di spiegarmi—si limitò a schioccare le dita. Ridicolmente, l'affettuoso husky con occhi che somigliavano molto a quelli del suo padrone guaì e si sedette accanto a me.

“Lucas…” L'uomo sembrava diventare frustrato, e dovetti trattenere una risata quando il cane inclinò la sua enorme testa e guaì di nuovo.

“È un cane da esposizione?” chiesi, annuendo verso l'husky.

L'uomo finalmente alzò lo sguardo dal suo cane, ma solo per fulminarmi con lo sguardo. “Scusa?”

“Un cane da esposizione.” Sentii il calore salire al collo, anche se doveva essere una domanda innocente. “È davvero bello. E piuttosto grande, anche per un husky.”

“Oh.” L'uomo scrollò le spalle e disse, “No. È solo una... razza rara.”

Le mie sopracciglia si sollevarono a quello. “Che razza?”

L'uomo aprì e chiuse la bocca per un momento, piccoli sbuffi di aria bianca fuoriuscivano, chiaramente non in vena di fare conversazione. Alla fine, rispose, “Parte lupo.”

“Wow!” L'esclamazione uscì da me prima che potessi fermarla. “Non c'è da meravigliarsi se è così grande! I lupi di razza pura sono enormi—una volta ho passato un'estate lavorando in un santuario per lupi e—”

“Lucas. Andiamo.”

La mia bocca si chiuse a quel punto, e sentii il mio viso diventare di un brillante color cremisi. Chiaramente, i miei tentativi di fare conversazione non erano graditi.

Ma il cane rimase seduto.

E guaì al suo padrone come se protestasse.

Dovetti coprirmi la bocca con la mano per nascondere il mio sorriso. Finalmente, l'uomo, diventato impaziente, si girò sui tacchi e cominciò ad allontanarsi a grandi passi. “Me ne vado, Lucas. A meno che tu non voglia trovare la tua strada da solo, dovresti venire con me.”

Parla al cane come se fosse un umano, pensai tra me e me, ma non potevo biasimarlo. Spesso facevo lo stesso con gli animali. Ma sorprendentemente, il cane abbaiò e guaì ancora una volta come se rispondesse, grattando l'erba con una zampa.

La schiena dell'uomo si irrigidì, e si fermò sui suoi passi.

“Lucas…”

Il cane ringhiò piano e strofinò il muso sulla mia mano, chiaramente non volendo andarsene. Ormai, gli altri cani si erano rilassati un po' e lo annusavano curiosamente, anche se lui non sembrava molto interessato a loro.

“Credo che gli piaccio,” scherzai.

“No. Non è così.” L'uomo si girò, mettendo le mani sui fianchi, e continuò a fissare il cane. “Non so cosa tu abbia fatto per farlo venire da te, ma di solito non è così amichevole.”

Fronteggiai, inclinando la testa. Stava insinuando che avessi dato dei premi al suo cane o qualcosa del genere per farlo venire da me?

“È semplicemente corso da me,” osservai, e posai la mano sulla testa di Lucas. “Mi sembra abbastanza amichevole.”

Infatti, l'husky strofinò il muso sulla mia mano. Il suo padrone sembrava un po' sorpreso, con delle rughe che si formavano tra le sue scure sopracciglia. Una leggera brezza scompigliò i capelli sciolti intorno al suo viso, e anche se era un po' distaccato—per una buona ragione, supponevo—non potei fare a meno di arrossire per quanto fosse bello.

“Come hai fatto?” chiese l'uomo. “Lucas è... particolarmente esigente su chi gli piace.”

Scrollai le spalle. “Non lo so. I cani mi sono sempre piaciuti, credo.” Avendo improvvisamente un'idea, tirai fuori il mio biglietto da visita dalla tasca sul fianco e glielo porsi. “Sono in realtà un dog sitter professionista. Se mai avessi bisogno di qualcuno che lo porti a spasso quando sei occupato—”

“Non ho bisogno di pagare qualcuno per fare qualcosa di così frivolo.” Non diede nemmeno un'occhiata al mio biglietto da visita.

Distolsi rapidamente lo sguardo, sentendomi imbarazzata sotto quello sguardo penetrante. Giusto; mi odiava ancora per quello che avevo fatto la scorsa notte. “Scusa,” riuscii a dire, ritirando la mano. “Pensavo solo...”

Improvvisamente, come se un fischietto per cani fosse risuonato da qualche parte nelle vicinanze, l'husky cominciò a ululare e a lamentarsi miseramente. L'uomo sospirò, fissando il cane con le mani sui fianchi. Se non sapessi meglio, avrei pensato che l'uomo e il cane fossero nel bel mezzo di una sorta di battaglia.

Finalmente, l'uomo scosse la testa come se si fosse arreso. "Va bene, d'accordo." Prima che potessi reagire, prese la mia carta e la studiò. "È raro trovare qualcuno che Lucas accetti, quindi suppongo che la prenderò. Giusto nel caso avessi bisogno di una babysitter."

Le mie sopracciglia si sollevarono di nuovo. "Intendi una dogsitter?" ribattei.

Le punte delle orecchie dell'uomo si arrossarono leggermente. "Giusto. È quello che intendevo."

Sospirai di sollievo. Più lavoro era sempre un vantaggio per me, specialmente con uomini d'affari ricchi come questo tizio, e fare la dogsitter rendeva ancora più soldi che portare a spasso i cani. Lo osservai mentre studiava la mia carta, e quegli occhi spaiati mi guardarono.

"Tu sei Aria?" chiese.

Annuii e allungai la mano. "Aria White, al tuo servizio. E tu sei...?"

L'uomo guardò la mia mano per un momento, come se stesse considerando, poi sospirò di nuovo e la strinse. "Darren Avarise."

"Piacere di conoscerti, Darren." Il suo palmo era caldo e grande contro il mio, praticamente sovrastando le mie dita. Ero più alta della maggior parte delle donne—un metro e settantacinque—ed era raro per me sentirmi così piccola accanto a un uomo.

Ma con Darren... Doveva essere almeno un metro e novantacinque, forse di più. Dovevo quasi inclinare il collo per guardarlo.

"Ehm." Darren si schiarì la gola, e ritirai rapidamente la mano, rendendomi conto di averla stretta troppo a lungo.

"Scusa," riuscii a dire, girandomi nella speranza che non mi vedesse arrossire di nuovo. "Dovrei andare—questi ragazzi hanno bisogno del loro tempo di gioco. È stato un piacere conoscerti." Mi fermai, deglutendo, e aggiunsi sopra la spalla, "Sono davvero dispiaciuta per ieri sera."

Darren non rispose, così mi avviai per andarmene.

Ma prima che potessi fare più di due passi, sentii qualcosa tirare l'orlo del mio maglione.

Fermandomi, guardai in basso e vidi che Lucas stava mordendo il mio maglione. I suoi occhi spaiati mi guardavano quasi supplichevoli, e un lieve lamento gli uscì dalla gola come se non volesse che andassi via.

"Oh, ehm... Anche a te, amico," dissi, accarezzandogli la testa. Il cane non lasciava ancora il mio maglione, e feci una piccola risata e guardai Darren. "Immagino che gli piaccia davvero."

Darren fissava il suo cane, sembrando sorpreso. "Lucas."

Solo allora il grosso cane, seppur riluttante, lasciò la presa sul mio maglione—lasciando un grande segno di bava sul tessuto. Lamentandosi, infilò la coda tra le gambe e abbassò la testa mentre tornava accanto al suo padrone. Darren se ne andò senza dire una parola, e Lucas mi lanciò un ultimo sguardo triste prima di seguirlo.

Non riuscivo a decidere se ridere di nuovo o sentirmi male. Onestamente, non mi sarebbe dispiaciuto aggiungere il grande tenerone alla mia lista di clienti, anche se dubitavo che Darren mi avrebbe effettivamente chiamato. Scossi la testa per scacciare l'idea mentre sparivano oltre la collina e tornai a concentrarmi sugli altri cani.

...

Quando tornai a casa quel giorno, era passato mezzogiorno. Avevo trascorso più tempo del solito al parco, godendomi l'aria fresca, e avevo anche chiacchierato un po' davanti a un caffè e altri biscotti d'avena con Anna.

Mi tolsi gli stivali vicino alla porta, gettando le chiavi sul bancone mentre tornavo nel mio appartamento. Casa dolce casa...

Devo pulire oggi, pensai, guardando i piatti non lavati nel lavandino e il cesto pieno nell'angolo. Era un appartamento piccolo, tutto ciò che potevo permettermi, il che significava che si sporcava rapidamente.

Prima, però, presi il mio laptop e mi sistemai a gambe incrociate sul divano per scrivere un po'. Non avevo nemmeno aperto Word, tuttavia, che una nuova notifica email apparve.

"RE: Domanda di Lavoro a Lunar Labs — Domanda Accettata."