Capitolo 1

Aria

"Hai davvero lasciato il tuo ragazzo il giorno di San Valentino? Perché?"

"È sposato." Ho inclinato la testa all'indietro e ho ingoiato il bicchierino di tequila. Bruciava mentre scendeva, intorpidendo i miei sensi, ma era esattamente quello che volevo stasera.

"Cosa?!"

Ho sospirato, improvvisamente grata che la musica pulsante fosse abbastanza forte da coprire l'esplosione della mia amica. Potevo vederla gesticolare selvaggiamente, urlando qualcosa sui 'bastardi' e sui 'playboy', ma riuscivo a malapena a sentirla. Non che avrei potuto farlo comunque.

Dopotutto, la mia mente era ancora bloccata sulla notte scorsa.

Era stato davvero un perfetto giorno di San Valentino. Il mio ragazzo, Jackson, mi aveva portato fuori per una cena carina, mi aveva comprato fiori e cioccolatini e una bottiglia di vino, e poi eravamo tornati a casa mia per del sesso davvero fantastico.

Ma è stato allora, quando il suo telefono ha iniziato a squillare mentre era sotto la doccia, che tutto è cambiato.

"Il chiamante era 'Boss Lady'," ho spiegato a Bella, che ormai era troppo ubriaca per tenere la testa dritta. "Ho pensato fosse qualcuno del lavoro — sai quanto prende sul serio il suo lavoro — così ho risposto per lui, giusto per sicurezza."

Bella ha singhiozzato, spostando una ciocca di capelli neri corvini dai suoi grandi occhi marroni. "E?"

"E..." ho sospirato, prendendo un altro bicchierino. "Era sua moglie."

La mia amica — migliore amica, dovrei dire, considerando il fatto che io e Bella siamo state inseparabili dai tempi dell'adolescenza — è praticamente caduta dallo sgabello del bar. "Spero che non ti abbia incolpato per tutto."

Ho buttato giù un altro bicchierino di tequila.

"Non l'ha fatto. Perché erano chiaramente in un 'matrimonio aperto'. Sua moglie sapeva già di me prima che io sapessi di lei."

Non ho menzionato come la moglie di Jackson sembrasse terribilmente innamorata al telefono, chiedendo quando avrebbe finito con me così che potessero festeggiare San Valentino 'propriamente'. Chiaramente, c'erano dei sentimenti irrisolti lì.

Ma sapeva di me, indipendentemente da come si sentisse davvero riguardo al loro piccolo accordo.

E io ero stata presa per una sciocca.

"Cosa è successo dopo?" ha chiesto Bella, prendendo un altro bicchierino per conto suo.

Alta quattro pollici meno di me e pesando circa quarantacinque chili bagnata fradicia, era decisamente la più leggera tra noi due. Sapevo che probabilmente l'avrei raccolta dal pavimento quando saremmo andate via, ma non mi importava. Era il motivo per cui l'avevo invitata fuori stasera; Bella sapeva come divertirsi, e io avevo bisogno di divertimento in questo momento.

Ho sbuffato e ho alzato gli occhi al cielo. "Ascolta questo: Jackson voleva davvero che restassimo insieme. Ha detto che mi 'amava davvero', che non mi aveva detto di sua moglie perché sono 'troppo seria'."

La bocca di Bella si sollevò nel minimo accenno di un sorriso. "Immagino che la sua roba sia finita sul marciapiede."

Non ho potuto fare a meno di sorridere a mia volta. "Mi conosci troppo bene, Bella." La mia amica ha sorriso maliziosamente, e ho aggiunto, "Fa schifo, sai? Finalmente pensavo di aver trovato 'quello giusto'. Stavo pianificando di chiedergli di trasferirsi e prendere un cane insieme. Seriamente."

La mia amica ha sospirato e ha messo un braccio intorno alle mie spalle. Mi sono appoggiata a lei e ho sbattuto le palpebre rapidamente nel tentativo di reprimere le lacrime che minacciavano di venire. "Al diavolo lui, okay?" ha detto. "È spazzatura."

"Vorrei solo—"

"Oh, no." La mia amica si è tirata indietro, gli occhi lampeggiando con quell'intensità ardente che amavo tanto mentre mi infilava un dito nel petto. "So dove sta andando questo. Non osare crogiolarti, Aria White. Mi capisci?"

"Non sto—"

"Sì, lo sei." Bella è balzata in piedi e mi ha afferrato per il polso, tirandomi giù dal mio sgabello con una forza sorprendente nonostante la sua forma minuta. Piantando entrambe le mani saldamente sulla mia schiena, ha iniziato a spingermi verso la pista da ballo.

"Lo fai sempre, Aria!" ha urlato sopra la musica che pompava. "Ti crogioli sempre dopo ogni rottura, e ne ho abbastanza! Non ti lascerò deprimerti per qualche idiota!"

Nonostante il mio dolore, non ho potuto fare a meno di ridere dell'atteggiamento di Bella. Ci siamo fermate nel mezzo della pista da ballo, e Bella si è girata, gesticolando verso i gruppi di ragazzi che ballavano al ritmo della musica pesante di bassi.

"Con il tuo corpo, scommetterei tutto il mio stipendio che qualsiasi dei ragazzi qui dentro sarebbe felice di baciarti," ha urlato Bella nel mio orecchio mentre iniziavamo a ballare insieme. "Diavolo, scommetto che non dovresti nemmeno chiedere! Potresti semplicemente avvicinarti e baciarli!"

Mi sono sentita arrossire al pensiero. Ero alta per una ragazza e un po' magra, con fianchi larghi, capelli castano topo e occhi verdi che erano solo un po' troppo grandi per il mio viso — per non parlare delle lentiggini che coprivano il mio naso e le mie guance.

Nella mia testa, sembravo un'adolescente impacciata, non il tipo di ragazza che poteva avvicinarsi a ragazzi a caso e baciarli in discoteca.

"Dai, Bella," dissi, facendo cenno con la mano alla mia amica. "Non essere sciocca."

Bella arricciò il naso. "Guarda, non che io sia d'accordo con quell'idiota, ma aveva ragione su una cosa: puoi essere un po'... sai."

Incurvai le labbra e smisi di ballare. "Un po' cosa, Bella?"

Sbuffando, Bella indicò la mia postura: le braccia incrociate sul petto, la schiena rigida, il mento abbassato così tanto che la guardavo praticamente attraverso le sopracciglia nonostante fossi molto più alta di lei.

Non aveva bisogno di dirlo per farmi capire cosa stava implicando.

"So di poter essere seria," dissi, lasciando cadere le braccia ai lati. "Ma non penso che sia una cosa negativa. Mi piace la mia personalità così com'è."

Bella scosse la testa. "Nessuno ti sta chiedendo di cambiare tutta la tua personalità. Ma ti ucciderebbe rilassarti un po'? Per tutto il tempo che siamo state sulla pista da ballo, sembravi come se preferiresti essere letteralmente ovunque altrove."

Non c'era modo di discutere su questo; era stata Bella a scegliere questo posto, non io. "Semplicemente non sono il tipo da ballo," risposi. "E nemmeno il tipo da baciare sconosciuti."

"Beh, è questo o il paracadutismo," Bella sorrise, mettendosi le mani sui fianchi. "Non ti lascio andare via di qui finché non fai qualcosa di eccitante. Qualcosa per toglierti dalla testa quell'idiota." Lanciai alla mia amica uno sguardo fulminante, e lei unì le mani e sbatté le ciglia guardandomi dal basso in alto.

Accidenti, pensai. Bella sapeva sempre esattamente come farmi fare quello che voleva, e poi, quell'ultimo shot di tequila stava cominciando a farsi sentire. Il mio corpo stava iniziando a sentirsi sciolto e caldo, e forse, solo forse...

Ma guardandomi intorno, non vedevo una sola persona che fosse il mio tipo; per lo più solo ragazzi universitari con cappellini da baseball al contrario e vodka cranberry rovesciata sulle magliette.

C'era una lounge VIP al piano superiore, ma noi plebei chiaramente non eravamo ammessi. Anche se ci fossero state persone interessanti sopra, non lo avrei saputo.

"Non bacerò nessuno qui," dissi, arricciando il naso.

Bella alzò gli occhi al cielo e fece cenno verso la porta. "Che ne dici del prossimo ragazzo che entra?"

"No, Bella. Assolutamente no—"

"Dai! Prova che Jackson ha torto!" Bella mi stava già spingendo verso la porta.

"E se fosse brutto?!" gridai sopra la spalla.

La mia amica ridacchiò. "Fa parte del brivido, no?" Le lanciai un altro sguardo fulminante, e lei aggiunse, "È solo un bacio."

Dovevo essere davvero ubriaca ora, perché una piccola parte di me sapeva che aveva ragione—era solo un bacio. Qual è il peggio che potrebbe succedere?

"Va bene," dissi, fermandomi al bar per un altro shot. "Ma ho bisogno di un altro drink prima. E veto se è brutto."

"Giusto."

Prendemmo un altro giro di shot, brindando con i minuscoli bicchieri prima di mandarli giù. Questa volta, il liquido bruciava significativamente meno scendendo, e sapevo di essere davvero nei guai—perché l'idea di Bella non sembrava più così brutta dopotutto.

Un bacio, solo per smettere di piangermi addosso per il mio ex e dimostrare che non ero troppo 'seria'... potevo farcela.

Improvvisamente, come se fosse programmato, la porta si aprì. Riuscii a malapena a intravedere il ragazzo che entrava—tranne per una testa piena di lunghi capelli corvini—prima che Bella mi spingesse di nuovo in avanti.

Oh, Dio. Non posso credere che sto—

Non pensare, Aria! Agisci!

Prima che potessi protestare ai miei stessi pensieri, le mie labbra erano sulle sue.

Non avrebbe dovuto essere più di un bacio leggero—negazione plausibile e tutto il resto. Ma poi un braccio forte mi avvolse e mi tirò più vicino, e qualcosa nelle sue labbra era elettrico, e improvvisamente volevo di più, di più, di più.

Quando finalmente ci separammo per prendere aria, aprii gli occhi, la bocca leggermente aperta, e...

Santo cielo, era bello.

E altrettanto sorpreso quanto me, se l'espressione imbarazzata sul suo viso scolpito era un'indicazione.

Prima che uno dei due potesse parlare, un altro uomo, un biondo con i capelli corti, si mise tra noi.

"Cosa stai facendo?" il ragazzo biondo ringhiò verso di me prima di voltarsi verso l'altro uomo. "Mi dispiace tanto, signore. Non sapevo che avrebbe fatto questo."

Guardai di nuovo l'uomo affascinante, e i suoi occhi—uno blu e uno marrone, scioccanti nella luce fioca—mi scrutavano... mi esaminavano.

E fu allora, mentre osservavo il suo abito perfettamente su misura e il Rolex al polso, che mi colpì.

Avevo appena baciato un VIP.