Capitolo 5: La famiglia reale in soccorso

La campanella della terza ora suonò e Lily ripose lentamente i libri nello zaino. Forse, se avesse aspettato la seconda campanella, avrebbe potuto evitare ginnastica e rifugiarsi in bagno. Il signor Ramirez la osservava, intuendo che stava cercando di prendere tempo.

"Esci dalla mia classe, Lilianna. ORA!"

"Signor Ramirez, io-"

Si avvicinò di scatto, le infilò i libri nello zaino e poi le afferrò il braccio, trascinandola nel corridoio mentre lei cercava di liberarsi. Sentì la pelle scaldarsi e una voce iniziare a sussurrarle nella mente, sempre più forte man mano che il calore aumentava. Un fremito elettrico le attraversò il corpo, facendola gemere. Era la stessa sensazione che provava quando il re la sfiorava, ma stavolta era più intensa, come se qualcosa spingesse dall'interno verso l'esterno, invece che il contrario. L'insegnante si fermò e la guardò.

"Cosa stai facendo?" chiese furioso, scuotendola.

"LASCIALA ANDARE!" la voce che uscì da lei non era la sua.

Le mollò il braccio e si voltò di scatto verso di lei. Sollevò la mano per schiaffeggiarla, ma un improvviso getto di fuoco scaturì dal corpo di Lily. Urlò di dolore e lasciò cadere lo zaino. Si gettò a terra, rotolandosi nel tentativo di spegnere le fiamme sempre più violente, e le sue urla richiamarono fuori dalle aule studenti e insegnanti lungo il corridoio. Lily si ritrasse da lui, le mani alzate in segno di difesa.

'Non dimenticare il tuo zaino, Lily,' le disse la voce nella testa.

Afferrò lo zaino e si allontanò zoppicando. Un urlo acuto la fece voltare indietro verso il corpo immobile dell'insegnante. Il fuoco stava ancora bruciando e l'odore pungente di carne bruciata rese il corridoio presto irrespirabile. Dagli altoparlanti si diffuse presto la voce del preside.

"Attenzione: chiunque si trovi nel corridoio C deve sgomberare immediatamente. Tornate subito in classe. Chi verrà trovato nel corridoio tra trenta secondi sarà punito."

L'annuncio si interruppe e Lily vide le guardie scolastiche farsi largo tra studenti e insegnanti per raggiungere il signor Ramirez. Deglutì e si guardò intorno. Notò il bagno, tre porte più avanti sulla destra. Si diresse verso di esso, osservando il corridoio che portava alla palestra. Stava per entrare in bagno quando sentì gridare il suo nome. Si fermò, sospirando. Detestava profondamente la signora Jones. Abbassò lo sguardo.

"Vengo, signora Jones."

Si voltò e si avviò lungo il corridoio verso lo spogliatoio. L'insegnante di ginnastica la osservava dalla soglia mentre si cambiava. Si chinò per controllare che le scarpe fossero ben allacciate. Si raddrizzò e si incamminò verso la palestra. Gli altri studenti iniziarono a bisbigliare e a puntarla con lo sguardo. Si accodò agli altri, mantenendo qualche passo di distanza. La signora Jones fece l'appello, poi scagliò la cartelletta sulla panchina della squadra di basket.

Camminava avanti e indietro davanti a loro, spiegando le attività previste per la giornata. Lily fissava nervosamente la corda sospesa dal soffitto. La signora Jones sapeva bene che Lily non era in grado di arrampicarsi. La sua gamba le impediva di svolgere molte attività, ma ciò non aveva mai fermato l'insegnante dal costringerla a provarci comunque. Se falliva, veniva punita; e l'unica volta che ci era riuscita, la punizione era stata ancora più severa. Così aveva smesso di provarci mesi fa.

"Procederemo in ordine alfabetico per cognome. Ognuno dovrà completare la prova prima di essere esonerato. Adams, Claire, è il tuo turno."

Lily sospirò. Il suo cognome era Washington, quindi sarebbe stata l'ultima. Era sempre così. Almeno così poteva osservare gli altri e cercare di capire come riuscirci senza rimetterci la pelle. Si chinò per massaggiarsi la gamba, sussurrandole parole di incoraggiamento. Sperava che quelle parole la spronassero davvero. In breve, tutti gli altri studenti furono esonerati uno dopo l'altro, finché in palestra rimasero solo lei e la signora Jones.

"Washington, Lilianna, ora tocca a te."

La signora Jones le rivolse un sorriso sprezzante mentre Lily afferrava la corda. Avvolse la gamba attorno alla corda e con un agile slancio cercò di avvicinarsi al soffitto che doveva raggiungere. Inspirò a fondo, muovendo con precisione le mani lungo la corda. Sentiva la pelle bruciare dove la corda la sfregava, stringendola forte per non cadere. La sua gamba malata penzolava, del tutto inutile per quel tipo di sforzo. A metà strada, la fatica iniziò a trascinarla giù. Appoggiò la fronte alla corda, cercando di darsi coraggio con un altro pensiero motivante.

"Avanti, ragazza. Puoi farcela."

Mollò una mano per cercare di afferrare un punto più alto. Il sudore sulla pelle fece scivolare l'altra mano mentre cercava di tirarsi su. Il suo corpo precipitò nel vuoto finché la gamba non si impigliò nella corda, fermandola a poco più di un metro dal suolo. Il cuore le batteva dolorosamente nel petto mentre cercava di tirarsi su con il torso. Si arrese dopo pochi istanti, ormai senza più forze per continuare.

"Signora Jones, per favore, mi aiuti," implorò.

La signora Jones alzò gli occhi al cielo, poi la sua mano si trasformò in una zampa. Ritirò le dita ad una ad una, lasciando solo l'artiglio disteso. Lily chiuse gli occhi, aspettando il momento in cui quell'unghia affilata come un pugnale le avrebbe trafitto la pelle. Il rumore della corda che si spezzava la fece spalancare gli occhi un attimo prima di cadere a terra. Il dolore la immobilizzò, mentre l'insegnante scoppiava a ridere.

"Sempre la solita incapace," sogghignò, allontanandosi e lasciando Lily stesa sul pavimento.

Rimase lì, cercando di respirare nonostante il dolore che le attraversava il corpo. La schiena le bruciava e la testa le pulsava. La caviglia si gonfiava già e sapeva che presto sarebbero comparsi dei lividi che, ovviamente, avrebbe dovuto nascondere, altrimenti il giorno dopo avrebbe sofferto ancora di più. Strisciò di nuovo verso lo spogliatoio e si chiuse in un bagno con la borsa. Si cambiò in fretta, poi frugò nella borsa in cerca del Motrin che aveva rubato dal negozio poco lontano dal castello.

Ne prese alcune, ma il calore che sentì le fece girare lo stomaco e vomitò subito la medicina. Il calore continuò a diffondersi fino a quando tutto il suo corpo non fu caldo e rilassato. Chiuse gli occhi e si appoggiò al muro del bagno. Quando la campanella suonò, si alzò in piedi. Strabuzzò gli occhi quando si accorse che tutto il dolore era svanito. Ruotò la caviglia e niente. Sollevò il pantalone e rimase scioccata nel vedere che il gonfiore non c'era più. Si avviò verso la mensa per la pausa pranzo, ma esitò appena vide il servitore dietro il banco. Stava per saltare il pranzo un'altra volta. Si voltò per sedersi a un tavolo, ma la signora Romanas le sbarrò la strada. La spinse gentilmente verso la fila.

"Devi mangiare, Lilianna."

"Non ho fame."

"Beh, prendine comunque uno. Non si sa mai, magari ti viene fame quando ce l'hai davanti."

"Va bene."

Si mise in fila e aspettò che si muovesse. Ogni volta che tentava di sgattaiolare via, la sua insegnante le lanciava un sorriso appena accennato. Si fermò davanti alla mensaia che le sorrise, prima di togliersi il guanto di plastica per prendere un pezzo duro di lasagna. Lo sbatté sul vassoio e ci sbriciolò sopra del pane di mais. Spinse il vassoio verso Lily, che lo afferrò al volo per evitare che il cibo bollente le finisse in faccia.

Zoppicò fino alla cassa, pagò in fretta e si trascinò verso il suo solito tavolo in fondo, vicino ai bidoni della spazzatura. Era l'unico angolo dove poteva nascondersi, protetta dalla colonna. Sedendosi nel modo giusto, nessuno l'avrebbe notata. Appoggiò la testa sul tavolo, aspettando che la campanella la liberasse da quell'ora. Lo stomaco brontolò forte e lei gemette. Non avrebbe dovuto saltare la colazione. Avrebbe dovuto approfittare della presenza di Jo per mangiare qualcosa di sostanzioso.

"Nemmeno io toccherei quella roba, Lily."

Alzò lo sguardo e vide Jo, sorridente, con due scatole da asporto in mano. Ne posò una davanti a Lily e si sedette con l'altra davanti a sé. Aprì la scatola di Lily, che rimase a bocca aperta vedendo i nachos stracolmi. Il profumo di bistecca, verdure saltate e formaggio fuso le fece venire l'acquolina. Chiuse subito la scatola e la spinse verso Jo, che gliela riportò davanti senza esitare.

"Questo è per te."

Lily rimase immobile, fissando il Beta dei Beta.

"Non vado matta per i nachos."

Jo scoppiò a ridere. "E io non sopporto farmi fare le unghie."

Gli occhi di Lily andarono al set perfettamente curato di unghie acriliche sulle mani di Jo. Jo agitò le dita, ridacchiando.

"Mangia."

Lily aprì la scatola, prendendo la forchetta. Affondò la forchetta nei nachos e si appoggiò allo schienale.

"Come facevi a sapere che adoro i nachos?"

Jo portò un dito alle labbra. "Un uccellino me l'ha sussurrato. Su, mangia, non vorrai mica sprecare i soldi di Sua Altezza, vero?"

Lily guardò i nachos. Lukas aveva comprato il pranzo? Doveva essere stato lui a raccontare a Jo della sua passione per i nachos. Assaggiò il primo boccone e sospirò di piacere. Poi divorò tutto prima di fermarsi a respirare. Jo rideva sotto i baffi mentre gustava il suo pranzo.

"Hai proprio fame, eh piccola?"

"Un po', sì," ammise Lily.

"Perfetto. Posso chiederti una cosa?"

"Sì?"

"Come sta andando la tua giornata?"

Lily si guardò intorno con un po' di nervosismo. "Tutto bene. E tu?"

Prima che Jo potesse rispondere, suonò la campanella. Lily afferrò la borsa e lasciò Jo seduta al tavolo. Si urtò contro qualcuno e fu presa dal panico. Si allontanò il più in fretta possibile.

"Scusa, non ci stavo facendo caso—"

Un braccio le avvolse le spalle, stringendola con dolcezza.

"Tranquilla, Lily, non è successo nulla."

Alzò gli occhi e di nuovo rimase a bocca aperta.

"Sasha? Ma che ci fai qui?" esclamò.

"Ho sentito che avevi bisogno di un'amica, così ho mollato tutto per venire da te."

"Tutti, siete pregati di recarvi in auditorium per l'assemblea scolastica. Anche gli insegnanti. La Famiglia Reale dei Draghi desidera rivolgersi a voi," annunciò la voce dagli altoparlanti sopra di loro.

La gente intorno a loro cominciò a precipitarsi verso l'auditorium. Lily cercò di unirsi al gruppo, ma Ana e Kalani le si piazzarono davanti, bloccandole il passo. Cercò di voltarsi, ma subito si trovò davanti Ethan e Jo. Ops. Era nei guai? Ana le prese la mano e iniziò a guidarla lungo il corridoio, seguendo il suo passo. In ogni corridoio c'era un membro del Clan Drago a sorvegliare. Altri stavano svuotando le aule e spingendo tutti verso l'auditorium.

"Devo muovermi," sussurrò Lily. "Mi caccerò nei guai se arrivo tardi."

Si avvicinarono tutti, circondandola sempre di più.

"Lascia fare a noi, va bene?" disse Sasha.

Gregory era fuori dalle porte, e Ana posò la mano di Lily sul suo braccio. Lui le sorrise, coprendole la mano con la sua grande mano. Inclinò il capo verso le porte, scrutandola con attenzione.

"Allora, Lily, andiamo?"