Capitolo 2: Cercando di resistere al suo compagno

Jo si fermò davanti al cinema. Diede un'occhiata allo specchietto retrovisore, dove la ragazza dormiva profondamente sulle sue gambe, e sospirò.

"Luke, questa è una pessima idea. Dovevi entrare e uscire. Non dovevi portarla da nessuna parte."

Lui la fulminò con lo sguardo. "Certo che lo so! Era mia intenzione fare esattamente così, ma non avevo scelta. Era in pericolo."

"Era davvero in pericolo o te lo sei solo detto per alleviare il senso di colpa?"

"Stai zitta, Jo."

Scosse delicatamente Lily per svegliarla. "Dai, Lils. Siamo arrivati."

Lei sbadigliò e si stiracchiò. Guardò fuori dal finestrino e il suo viso impallidì.

"Quanta gente c'è qui," sussurrò, chiaramente intimorita.

Lui guardò fuori dal finestrino.

"Sì, ce ne sono molte."

Lei deglutì nervosamente. "Io... possiamo fare qualcos'altro?"

"Non permetterò a nessuno di farti del male, tesoro," le assicurò.

"Lukas, per favore."

La voce rotta dal pianto lo spinse quasi ad accontentarla, ma sapeva che rafforzare il loro legame significava mostrarle che l'avrebbe sempre protetta e che non avrebbe mai provato vergogna per lei. La sua timida e insicura futura regina era così inconsapevole della bellezza che già possedeva, che aveva sempre posseduto. Voleva farla crescere, e non solo perché avrebbe avuto bisogno di fiducia quando sarebbe diventata la sua regina. Voleva sollevarla, perché era ciò che si faceva quando si teneva a qualcuno. O almeno, così si raccontava, sapendo bene che in fondo era perché lei era la sua compagna, e che il giudizio degli altri non aveva alcun peso. Pensava che fosse perfetta e non c'era niente al mondo che non avrebbe fatto per farle vedere se stessa come la vedeva lui. Le sistemò i capelli biondi e argentati dietro l'orecchio.

"Dai, Lils. Se qualcuno si comporta male con te, ci penso io, va bene?"

Lei lo guardò con le lacrime che brillavano negli occhi. Sbatté le palpebre e una lacrima le scese lungo la guancia. Lui la asciugò. Sentì un brivido attraversargli la pelle e si ricordò ancora una volta che lei aveva soltanto dodici anni.

"Fidati di me, per favore. Ti proteggerò, tesoro."

Lei annuì. "Va bene."

Lui aprì la portiera e lei scese. Fece una smorfia a Jo, che le rispose con un sorriso, poi chiuse la portiera con un colpo secco. Lily sobbalzò. Lui indicò il botteghino dei biglietti.

"Andiamo."

Si voltò e iniziò a camminare verso di esso. Dopo alcuni secondi, notò che lei non era accanto a lui. Si fermò, voltandosi indietro. Lei procedeva più lentamente del solito, con lo sguardo basso. Tornò da lei e le sollevò il mento.

"Che c'è che non va?" chiese dolcemente.

Lei si ritrasse dal suo tocco. "Puoi anche camminare davanti a me, sono abituata."

Le sue parole lo fecero sentire come se avesse ricevuto un pugno nello stomaco. Ringhiò e lei trasalì di nuovo, allontanandosi. Inciampò nel laccio della scarpa e iniziò a cadere all'indietro, urlando. Lui la afferrò e l'aiutò a rialzarsi, prima di inginocchiarsi ai suoi piedi per allacciarle le scarpe. La guardò dal basso, tenendole ancora il piede tra le mani, con un sorriso rassicurante.

"Non camminerò mai davanti a te, Lilianna. Te lo prometto. Non mi vergogno di essere visto con te. Anzi, sono felice di essere visto con te." Si alzò e le mise una mano sulla schiena. "Andiamo?"

Rallentò il passo per stare al suo fianco, facendo attenzione a non precederla mai. Lei stava timidamente al suo fianco mentre lui studiava la lista dei film. Ne indicò uno.

"L'unico film sugli squali che hanno è 'Grande Squalo: Il Dio del Mare'. È quello che vuoi vedere?"

"Sì, per favore."

Si rivolse al bigliettaio dietro il bancone. "Due biglietti per Grande Squalo, per favore."

"Maestà, questo è un film vietato ai minori."

Alzò un sopracciglio. "E quindi? È lei che ha scelto il film."

L'uomo consegnò a Lukas due biglietti e si inchinò leggermente. Lei gli afferrò la camicia e lui le sorrise. Ma il suo sorriso si trasformò subito in un'espressione dura quando vide che lei fissava, tremando, un gruppo di uomini. Si voltò e fulminò con lo sguardo i tre uomini che la stavano indicando e ridendo. Le tolse delicatamente la mano dalla camicia, guardando il bigliettaio.

"Hanno comprato biglietti per film a breve?"

"Sì, Sire."

"Va bene. Tieni d'occhio lei e non lasciare che nessuno le si avvicini."

Si avvicinò a loro, sorridendo. Mise le mani in tasca.

"Allora, ragazzi. C'è un problema?"

"No, amico. Stavamo solo parlando," disse il più grande, cercando di soffocare una risata.

Lasciò che la sua presenza si facesse sentire, e anche se erano solo umani, iniziarono a mostrare segni di nervosismo, scambiandosi sguardi inquieti.

"Mi piacerebbe davvero sapere cosa c'è di così divertente," disse loro, apparentemente gentile.

"N- niente. Hai una figlia adorabile."

Figlia? Gideon ringhiò a quella parola. Lei non era affatto sua figlia, e lo sapeva bene. Il più piccolo rise, dimostrandosi anche il più stupido. Lukas dovette trattenersi dal saltargli alla gola. Si fece indietro e gli mollò un pugno in pieno volto. Poi indicò Lily alle sue spalle.

"Non ti azzardare a guardarla. Se ti sento ancora prenderla in giro, te la vedrai con me. Ora vai a chiederle scusa," ordinò secco.

Si avvicinò in fretta a lei, seguito dagli altri che arrancavano con passi lenti e pesanti. Tutti si scusarono in fretta, poi si dileguarono alla svelta. Lui la prese per mano e, dopo aver detto al bigliettaio di non farli entrare, la guidò verso il teatro giusto. Si lasciò sfuggire un sospiro quando si accorse che la sala enorme era completamente vuota.

"Dove vuoi sederti?"

Lei si affrettò verso il centro della fila centrale mentre Lukas la seguiva, divertito dalla sua eccitazione per qualcosa di così semplice come una matinée. Un dipendente si avvicinò a loro e chiese cosa volessero ordinare. Lily si girò verso di lui.

"P-posso avere dei popcorn?" si interruppe, poi cambiò idea: "Anzi, posso prendere dei nachos?"

Lui le sorrise. "Ordina tutto quello che vuoi."

"Qualsiasi cosa?"

"Tutto quello che desideri, davvero."

"Allora... vorrei popcorn, nachos, Twizzlers, Skittles e un grande Icee blu, grazie," disse, lanciando un'occhiata a Lukas, che annuì.

"E per lei, sire?"

"Per me un Icee alla ciliegia, un pretzel con salsa al formaggio e un popcorn grande. Condividerò il suo. Ah, aggiungi anche un gelato Snickers."

Sgranò gli occhi. "Davvero fanno anche i gelati Snickers?"

Lukas rise. "Allora, facciamo due gelati Snickers. Vuoi qualcos'altro?"

"Uhm... ho già chiesto un sacco di cose. Grazie lo stesso."

Si voltò verso di lei e, vedendo il suo viso imbarazzato, non poté fare a meno di volerla sfiorare, nel solo modo consentito in quel momento. Le sfiorò la guancia con le dita.

"Dimmi, cosa vuoi?"

"Posso avere anche un pretzel?"

"Certo." Alzò un sopracciglio verso l'addetto, che ormai si stava sforzando di ricordare tutto l'ordine. "Hai preso tutto?"

"Sì, signore. Arriverà tutto tra cinque minuti."

Fece un cenno del capo e si allontanò. Le luci si abbassarono e lei si sporse in avanti sulla poltrona. Lui si sistemò meglio per poterle osservare il viso. Quando arrivò il cibo, lei bevve subito metà del suo Icee e poi scoppiò a ridere, portandosi una mano alla testa.

"Ah! Mi si è congelato il cervello!"

Lui rise e si chinò per soffiarle dolcemente aria calda sulla fronte, sperando di alleviare il dolore. "Bevi più piano."

I trailer passarono in fretta e il film ebbe inizio. Prese una manciata di popcorn e li sgranocchiò piano, mentre lei era immersa nel film. Quando lo squalo trascinò una ragazza sott'acqua, lei sobbalzò spaventata e urlò. Si coprì gli occhi, ma lui le abbassò dolcemente le mani.

"Hai paura?" domandò, e lei annuì. "Sei stata tu a scegliere il film," la prese bonariamente in giro.

Lei gli sorrise. "Mi piace spaventarmi, lo ammetto."

Si immerse di nuovo nel film, seguendo con meraviglia le scene che si susseguivano. Quando lo squalo sbucò all'improvviso dal buio, lei urlò e i popcorn volarono dappertutto: si arrampicò sulle sue ginocchia, nascondendo il viso contro il suo petto. Lui rimase immobile, temendo di muoversi. Sapeva che era una pessima idea, ma non riusciva a reagire. Le posò una mano sulla coscia.

"Lily..." mormorò, la voce rotta dall'emozione.

Lei lo guardò. "Oh, cielo, scusami tanto! Ti prego, perdonami. Torno subito al mio posto."

Provò a scendere dalle sue ginocchia, ma lui la trattenne, stringendole la gamba. Dentro di sé, Gideon lo spingeva a cedere, a toccarla di più, mettendo a dura prova la sua forza di volontà. Avrebbe voluto rispondere all'istinto che lo chiamava verso la sua compagna. E, se fosse stato sincero con se stesso, lo desiderava con tutta l'anima. Si inumidì le labbra e la lasciò andare, cercando di riprendere il controllo con un respiro profondo.

"Vai pure."

Lei scese in fretta dalle sue ginocchia e lui si ricompose. Lei arrossì, e lui avrebbe voluto darle un motivo reale per arrossire. Avrebbe voluto baciarla sul serio e sentire i suoi capelli setosi tra le dita. Si schiarì la gola, imponendo a Gideon di distogliere lo sguardo da lei. Per lui l'atmosfera, prima leggera, si era fatta improvvisamente tesa, ma la felicità che continuava a leggere sul volto di lei lo rassicurò: non si era accorta di nulla.

'Gideon, basta così. Lo so che è la nostra compagna, ma ha solo dodici anni. Non possiamo vederla in quel modo. È sbagliato. È ancora una bambina, e deve restarlo.'

'Nel grande disegno delle cose, sette anni non sono nulla. I draghi, dopotutto, vivono in eterno,' rispose. 'Guardala. Non dirmi che non vorresti portarla a casa con noi.'

'Non è questo il punto. Sai che lo desidero anch'io, ma non per questo motivo. Ti prego, calmati. Dobbiamo aspettare che sia lei a scegliere. È troppo giovane per sapere cosa vuole.' I suoi occhi si posarono sul suo profilo. 'Dobbiamo procedere con calma. Sarà la nostra regina, te lo prometto: muoverò cielo e terra per lei.'