Capitolo 1 L'ultima notte

"Stanca?"

La voce roca di Henry Windsor, ancora densa di calore persistente, le sfiorò l'orecchio come velluto.

Sophia Brown riuscì a malapena ad alzare le ciglia. I suoi capelli castano ramato, disordinati come seta sgualcita, si spargevano sulla federa di seta, alcuni fili aderendo alla curva sudata del collo.

Quando il palmo di Henry premette contro la sua vita, non poté fare a meno di arcuare il collo, rivelando la linea aggraziata della mascella, un sospiro morbido sfuggendo dalla sua gola.

"Facciamo una pausa," mormorò, la voce altrettanto rauca. Le sue dita tracciavano leggermente il petto di Henry, dove i segni rossi della sua perdita di controllo precedente ancora persistevano. "Se continuiamo così, domani non riuscirò a camminare."

Henry ridacchiò basso, i suoi dita giocando con una ciocca dei suoi capelli, lo sguardo posandosi sul suo lobo dell'orecchio arrossato con maliziosa giocondità. "Chi era che mi implorava senza fiato di non fermarmi poco fa? E ora sei già pronta a arrenderti."

Sophia gli lanciò uno sguardo torvo, anche se le sue guance bruciavano ancora di più.

Dopo aver mantenuto questo accordo per due anni, avrebbe dovuto essere abituata alla sua resistenza, eppure riusciva ancora a lasciarla completamente sfinita ogni volta.

Henry la guardò dall'alto, la luce sopra di loro gettava ombre sui suoi tratti già affilati, facendolo sembrare la creazione più preziosa di uno scultore.

Proprio mentre stava per ribattere, il suo telefono squillò dal comodino, il display luminoso mostrava "Marito" – come un secchio d'acqua ghiacciata gettato in faccia, che infrangeva istantaneamente l'atmosfera intima.

Le dita di Henry si fermarono, il sorriso svanì dai suoi occhi mentre la sua voce si abbassava. "È per questo che volevi finire tutto stasera?"

"Non finire – interrompere questo accordo," corresse Sophia, sedendosi per silenziare la chiamata, ma Henry le afferrò delicatamente il polso.

Non applicò pressione, solo abbastanza calore per farle notare le emozioni complesse che turbinavano nei suoi occhi – più complicate del solito, qualcosa che non riusciva a leggere.

Prima che potesse tirarsi indietro, Henry aveva già risposto.

La voce impaziente di Oliver Miller riempì immediatamente la stanza. "Sophia, dove diavolo sei? Il nonno sta ancora aspettando, cosa stai aspettando?"

Una voce femminile più dolce intervenne rapidamente in sottofondo – Clara Garcia. "Oliver, non essere così duro. Forse Sophia ha solo incontrato traffico."

Dopo una pausa, continuò dolcemente, "Sophia, il nonno di Oliver vuole parlare con te. Se sei libera, dovresti tornare a casa presto – ti stiamo aspettando tutti da tutta la sera."

Il suo tono era morbido come cotone, ma con un ago nascosto dentro. Quell'ultima frase era un promemoria palese che lei e Oliver erano attualmente in quella che una volta era la casa coniugale di Sophia.

Due anni dopo, e le tattiche di Clara erano ancora così patetiche.

Il giorno del matrimonio di Sophia e Oliver, Clara aveva convinto Oliver a portarla all'estero. Erano stati via per due anni, indulgendo in se stessi mentre ignoravano completamente che il nonno di Oliver, Gavin Miller, era stato ricoverato per lo stress, e la famiglia Miller era diventata lo zimbello dell'alta società.

Per Sophia, questo matrimonio era una farsa. Se non fosse stato per Gavin, non avrebbe mai voluto avere a che fare con Oliver di nuovo.

Le dita di Sophia si raffreddarono, ma la sua voce rimase ferma. "Oliver, due anni fa ti ho aspettato al nostro matrimonio fino a mezzanotte. Quello che ho ricevuto invece è stato la notizia che avevi portato Clara all'estero. Divertente come non ti preoccupavi di sapere se potevo gestire l'attesa allora."

"Sophia!" La voce di Oliver esplose. "Non ho tempo per le tue lamentele insignificanti! Torna a casa subito – il nonno non può aspettare ancora a lungo!"

Sophia aggrottò le sopracciglia, la sua attenzione si concentrò interamente sulla salute di Gavin. Non si accorse che Henry aveva lasciato il suo polso, le sue dita ora poggiavano delicatamente sulla sua schiena in un gesto di conforto.

La salute di Gavin era peggiorata ultimamente. Non poteva permettere che il vecchio soffrisse ancora di più – anche se significava affrontare Oliver e Clara, doveva andare.

"Capisco. Sarò lì subito," rispose.

Nel momento in cui parlò, sentì un respiro caldo contro il collo – Henry si era chinato, le sue labbra sfiorando appena il suo orecchio mentre sussurrava con tono rovente, "Digli che non vai."

Sophia si irrigidì, girandosi per avvertirlo con gli occhi.

Ma era troppo tardi.

La voce di Oliver salì di un'ottava, tagliando attraverso l'altoparlante. "Di chi era quella voce poco fa? Sophia! C'è un uomo con te?"

"Hai sentito male." Sophia riattaccò immediatamente, mettendo il telefono in modalità silenziosa e gettandolo da parte, il petto stretto dalla frustrazione.

Non aveva paura che Oliver sapesse di Henry – non aveva alcun diritto di controllarla.

Ma non poteva ignorare Gavin. Quando la famiglia Brown l'aveva usata come pedina, Gavin era stato quello che le aveva dato di nuovo il calore di una famiglia.

Se la salute di Gavin non stesse peggiorando così rapidamente, non avrebbe chiamato Oliver con tanta urgenza.

Si girò per affrontare Henry. Lui era appoggiato alla testiera del letto, il lenzuolo sceso fino alla vita, rivelando i suoi addominali scolpiti. Lo sguardo giocoso era sparito dai suoi occhi, sostituito da uno sguardo intenso.

Sophia prese un respiro profondo, sedendosi sulle sue gambe e posando le dita leggere sulla sua gola, il tono carico di rimprovero impotente. "L'hai fatto apposta?"

Lo sguardo di Henry si oscurò. La sua voce era bassa e rauca. "Che l'abbia fatto apposta o no – non lo sai già?"

Rimase in silenzio per un momento, poi disse dolcemente, "Hai oltrepassato il limite. Noi..."

Henry non voleva sentire il resto. La tirò giù, catturando le sue labbra con le sue, come se cercasse di impedirle di dire qualcosa di più crudele.

Sophia sospirò interiormente.

Va bene. Un'ultima volta.

Nel frattempo, Oliver fissava il telefono disconnesso, il volto torvo.

Clara sedeva accanto a lui, offrendo un bicchiere d'acqua con gentile preoccupazione. "Oliver, non pensarci troppo. Forse era solo un cameriere o un autista? È così tardi – non dev'essere facile per Sophia, una donna sola là fuori."

"Non facile?" Oliver sbatté il bicchiere, facendo schizzare l'acqua ovunque. "Se avesse davvero difficoltà, non sarebbe ancora fuori così tardi! Ho sentito chiaramente quella voce – era un uomo!"

Si alzò, camminando avanti e indietro, la furia nel suo petto bruciava sempre di più. "Se osa tradirmi, non la perdonerò mai!"

Oliver cercò di reprimere il crescente senso di terrore nel suo stomaco.

Nella stanza d'albergo, il calore persistente della loro passione aleggiava ancora nell'aria.

Sophia giaceva contro il petto di Henry, il suo dito tracciando disegni sulla sua pelle, la voce tinta di stanchezza. "Devo andare. Gavin mi sta aspettando."

Henry non cercò di fermarla. Si alzò semplicemente in silenzio, sollevandola tra le braccia con dolce autorità, portandola verso il bagno.

Questa routine si ripeteva da due anni, praticata come un rito.

Henry lavò Sophia con tenerezza, la avvolse in un morbido asciugamano e la riportò a letto prima di occuparsi di se stesso.

Ma quando uscì, trovò Sophia che gli porgeva una carta bancaria.

"Qui finisce tutto. Questa carta è il tuo compenso."