Capitolo 5 Dillo a tuo padre

Cassie strinse Rose forte tra le braccia, tenendola come se potesse proteggerla da tutto ciò che aspettava fuori da quelle mura. «Rose, tesoro... per favore vai di sopra e aspettami in camera tua, d’accordo?»

La bambina esitò, aggrottando le sopracciglia, mentre l’innocenza nei suoi occhi veniva rapidamente sommersa dalla paura. «Stanno venendo a prenderti? Papà ha detto che hai fatto una cosa brutta. È vero?»

Il cuore di Cassie sprofondò, un peso doloroso che le si posò addosso così in fretta da toglierle il respiro. Dall’altra parte del soggiorno, Adrian e Corinne si irrigidirono.

Julius era fermo nell’angolo in fondo, vicino alla scala, la mascella serrata, la furia che emanava da lui mentre fulminava con lo sguardo al solo sentire il nome di suo fratello. Ma Cassie si fece forza. Era madre da molto più tempo di quanto fosse stata una vittima.

«Non devi preoccuparti di niente», sussurrò, scostando un ricciolo dietro l’orecchio di Rose. «E potrei dover andare via per un po’... ma mi hai detto tu che per il momento volevi stare con papà e zia Sienna, giusto?»

Rose annuì due volte, piccoli cenni esitanti del capo, e Cassie sentì il dolore spezzarle il cuore ancora più a fondo. Lo inghiottì, costringendosi a sorridere con dolcezza. «Brava bambina. Vai di sopra. Ne parleremo più tardi, va bene?»

Non sapeva se avrebbe mai avuto davvero quella conversazione. Ma almeno aveva ancora quel momento.

Rose corse su per le scale, i suoi passi che riecheggiavano piano per la casa, proprio mentre un colpo deciso fece tremare la porta d’ingresso.

Adrian si mosse per andare ad aprire, ma Cassie alzò una mano. «Vado io.»

Nonostante questo, la seguirono: Adrian alla sua destra, Corinne alla sua sinistra, Julius dietro di loro come un silenzioso muro di sostegno.

Sulla soglia c’erano due agenti in uniforme, con espressioni dispiaciute ma professionali. «Lei è Cassie Monroe?» chiese uno di loro.

Cassie annuì lentamente.

L’altro agente aprì un documento, il foglio che rifletteva la luce del lampadario nell’ingresso. «Signora, abbiamo un mandato di arresto nei suoi confronti con l’accusa di aggressione con conseguente aborto spontaneo.»

Il mondo piombò nel silenzio.

Così Frederick l’aveva fatto davvero. Si era spinto fino a questo punto. La consapevolezza la colpì come un pugno, il sangue che le si gelava nelle vene.

Credeva che lei avesse fatto del male a Sienna di proposito. Dopo tutto, dopo tutti quegli anni, credeva questo di lei.

Si ricordò del giorno in cui aveva portato Sienna a casa per la prima volta, quando la ragazza era ancora fragile e spaventata. Frederick non aveva nemmeno voluto guardarla, ma Cassie aveva insistito, l’aveva incoraggiata, difesa.

L’aveva aiutata a trovare un posto nelle loro vite... e in qualche modo Sienna aveva preso il suo.

Adesso la stavano incastrando per qualcosa che non aveva fatto.

Il volto di Corinne impallidì. «È assurdo. Frederick ha denunciato tutto questo? Mio figlio?» La sua voce tremava d’incredulità e disgusto. «L’ho cresciuto meglio di così. O almeno lo credevo.»

«Mi dispiace, signora», disse piano l’agente. «Noi stiamo solo eseguendo l’ordine.»

Cassie scosse la testa, le lacrime che le offuscavano la vista. «È un errore», riuscì a dire con voce rotta. «Non le ho fatto del male. Mi ha afferrata lei... io mi sono solo divincolata. Non l’ho aggredita, non l’ho spinta. Lo giuro.»

Adrian fece un passo avanti, la sua presenza improvvisamente imponente, la voce intrisa di furia trattenuta. «Nessuno la tocca. Non in questa casa. Non finché non avrò parlato con mio figlio.»

Estrasse il telefono, il tono che si faceva tagliente come una lama. «Frederick. Sono appena arrivati due agenti per Cassie. Che diavolo hai fatto?»

Cassie riusciva a sentire debolmente la voce di Frederick dall’altoparlante: fredda, secca, sulla difensiva. «Ti avevo detto di non portare mia figlia da lei», disse. «Sono disposto a lasciar perdere se firma una dichiarazione in cui afferma che non vedrà mai più Rose.»

Cassie sentì le ginocchia cederle. Sarebbe potuta crollare se Corinne non si fosse subito precipitata al suo fianco, avvolgendole le braccia attorno alle spalle tremanti. «Va tutto bene, cara» sussurrò. «Siamo qui con te. Sistemeremo tutto.»

La voce di Adrian si abbassò, un avvertimento sommesso ma letale. «Ritira le accuse, Frederick. Adesso. Oppure contatterò l’azionista occulto e gli farò ritirare la sua quota.»

Cassie si irrigidì. Quell’azionista occulto... era lei. Quelle azioni erano destinate a Rose, un giorno. Mai alla distruzione. Mai a questo.

Sulla linea calò un istante di silenzio.

«Mi hai sentito,» proseguì Adrian. «Sistema questa faccenda. Oggi. Hai già umiliato abbastanza tua moglie. Non ti permetterò di rovinarle la vita.»

Dall’altra parte, Frederick espirò bruscamente; la sua voce era fredda come il ghiaccio. «Questa faccenda riguarda me e lei. Sa cosa deve fare.»

«E io sono tuo padre,» ribatté Adrian secco. «Se questi agenti la trascinano fuori da questa casa, il prossimo funerale che preparerai sarà il mio.»

Frederick sbuffò. «Io voglio solo mia figlia. Perché mi stai minacciando? Se vuoi morire, è una scelta tua. E se il tuo prezioso azionista vuole ritirarsi, che lo faccia. Ma Cassie non porterà via mia figlia.»

Cassie sentì qualcosa spezzarsi dentro di sé. Uno strappo emotivo da cui non era sicura di potersi riprendere. Ventidue anni a conoscerlo. Sette anni di matrimonio. Ed ecco l’uomo che era diventato.

«Va tutto bene, papà,» sussurrò. «Lascia che abbia Rose.»

«Cosa? No.» Adrian si voltò verso di lei, sconvolto. «Tu sei sua madre.»

«E lei è tua nipote,» disse Cassie piano. «So che la proteggerai.»

Il rimpianto attraversò il volto di Adrian. Avrebbe voluto non aver mai nominato Frederick amministratore delegato, non avergli mai affidato le redini dell’azienda. Ma Cassie non si era mai lamentata, neppure una volta. Forse era stato proprio quello il vero errore.

«Vado a portare giù Rose adesso,» disse infine. «Di’ agli agenti di—»

«No,» lo interruppe Frederick al telefono. «Lascia che siano gli agenti a prenderla. Non mi fido di te, papà. Non quando ti stai schierando dalla parte di Cassie.»

Quelle parole frantumarono del tutto il cuore di Cassie, e lei chiamò sua figlia. «Rose, vieni giù, per favore.»

Rose apparve in cima alle scale, gli occhi sgranati, il viso pallido. Cassie si inginocchiò mentre la figlia correva tra le sue braccia.

«Rose,» sussurrò, scostandole i capelli dalla fronte. «Questi agenti... ti porteranno da papà. Mi dispiace tanto che per un po’ non potrò vederti.»

Le lacrime si raccolsero negli occhi di Rose. «Perché, mamma?»

Cassie inghiottì il dolore che le bruciava in gola. «Hai detto che per il momento volevi stare con papà e con zia Sienna... ma ascoltami bene.» Le prese il viso tra le mani con delicatezza, costringendosi a un sorriso coraggioso che non sentiva. «Tornerò a prenderti. Dillo al tuo papà.»

Per la prima volta da quando tutto era cominciato, sentì una certezza. Non in Frederick, non nella giustizia, ma nella verità. Il male non durava per sempre. Avrebbe raccolto le prove. Avrebbe smascherato le menzogne. E sarebbe tornata da sua figlia.

Nel momento in cui Rose scomparve con gli agenti, la forza di Cassie andò in frantumi. Crollò sul pavimento, singhiozzando. «Sono una cattiva madre? È stato sbagliato amarlo?»

Julius si lasciò cadere accanto a lei e la attirò in un abbraccio saldo, rassicurante. «Cass,» mormorò, con la furia che ribolliva sotto la calma, «mio fratello è uno stupido. E se ne pentirà.»

Adrian espirò pesantemente. «Avresti dovuto lasciarmi distruggerlo. L’uomo che è oggi lo abbiamo creato noi.»

Cassie scosse il capo, alzando il viso rigato di lacrime. «E Julius, allora? Anche lui è un Jones. E Rose? Se l’azienda crolla, crolla anche il suo futuro.»

Corinne si fece avanti e strinse Cassie tra le braccia. «Dopo tutto quello che ti ha fatto,» sussurrò, «continui ancora a pensare a questa famiglia. Già questo dimostra che non ti ha mai meritata. Ti aiuterò a portare avanti il divorzio... ma Cassie, qual è il piano?»