Capitolo 3 Sai almeno chi è?

Il frastuono della città si spense alle loro spalle, sostituito dal ronzio della tensione, elettrico e inatteso. Cassie lo fissò, incerta se mettersi a ridere o darsela a gambe.

Aveva appena perso suo marito. E adesso il suo gemello le stava chiedendo di recitare una parte nel suo mondo.

E in qualche modo, nel profondo, sapeva che dire di sì avrebbe potuto cambiare ogni cosa.

Che razza di destino crudele era quello? Le avrebbe fatto la stessa proposta se avesse saputo che lei stava per diventare la sua ex-cognata?

«Preferisco pagare i danni», disse seria, con voce calma ma ferma.

Franklin si offese; il rifiuto lo colpì come uno schiaffo. Tirò fuori un taccuino dalla tasca del cappotto, scarabocchiò qualcosa e glielo porse. «Ecco. Chiami il mio meccanico e la faccia sistemare.»

Senza aggiungere altro, si voltò e salì sulla sua Bentley. Proprio in quel momento, una Rolls-Royce si accostò al suo fianco.

Mentre Franklin spariva sul sedile posteriore, un uomo vestito di tutto punto scese e si avvicinò a Cassie per discutere dei danni.

La cifra era da capogiro. Ma Cassie non batté ciglio. Aprì l’app della banca e trasferì l’intero importo seduta stante, lasciando l’uomo senza parole.

Sembrava troppo semplice, troppo dimessa, per avere quei soldi.

Cassie arrivò in ospedale, i tacchi che ticchettavano piano sul pavimento lucidato. Quando si avvicinò alla stanza di Sienna, delle voci le arrivarono da dietro la porta: taglienti, crudeli, e inequivocabilmente rivolte a lei.

«Tua moglie è così malvagia. Meno male che stai divorziando da lei.»

«La gelosia uccide. Prima succede, meglio è. Spero che presto facciate un nuovo bambino.»

Cassie si immobilizzò. Il cuore le si contorse. Avevano perso il bambino, per colpa sua. Fece un passo indietro, stordita, e urtò un’infermiera. Il vassoio con le forniture cadde a terra con fragore, spezzando il silenzio.

Il rumore attirò l’attenzione. La porta si aprì e ne uscì Frederick, affiancato dai suoi due amici più stretti, Lucien Veyron e Asher Davis.

E poi, Franklin.

Si fermò accanto a Frederick, in atteggiamento protettivo, con un’espressione dura. «È quella la donna fuori di testa che ha tamponato la mia macchina.»

Era la prima volta che vedeva il suo gemello dopo decenni.

Separati pochi mesi dopo la nascita, i loro genitori biologici avevano deciso di tagliare ogni contatto con Franklin. Una scelta dettata dal segreto e dal sacrificio. Per anni regnò il silenzio, finché non entrò in gioco l’eredità.

Quando venne il momento di tramandare il patrimonio di famiglia, i genitori si fecero vivi. Frederick, non sposato e ritenuto impreparato, non era più l’erede ideale. Così si rivolsero a Franklin.

Ma a quel punto Franklin gestiva già l’impero dei genitori adottivi e stava costruendo la sua attività globale. Non aveva tempo e ancora meno interesse a combattere per un’eredità di cui non aveva bisogno. Senza esitare, lasciò tutto a Frederick.

Passarono gli anni. Franklin si espanse, cambiò, e alla fine decise di spostare alcune delle sue sedi a Chicago. Fu allora che contattò Frederick. Accettarono di incontrarsi—due estranei legati dal sangue, finalmente faccia a faccia.

Chi avrebbe potuto prevedere che la loro attesa riunione sarebbe avvenuta in un ospedale?

Lo sguardo gelido di Frederick si fissò su Cassie. «Spero che abbia pagato i danni. È lei.»

«Tua moglie?» Il volto di Franklin si contrasse per il disgusto. Ora capiva il motivo per cui Cassie aveva rifiutato la sua offerta.

«Ex», corresse Frederick. «Mi assicurerò che il divorzio venga finalizzato quanto prima. E non le darò un centesimo.»

«Fred, non volevo…» cominciò Cassie, ma Frederick la interruppe.

«Ho visto tutto. Non meriti di essere madre.»

A Cassie mancò il respiro. Sienna poteva prendersi tutto: Frederick, la casa, il titolo… ma portarle via Rose del tutto? Quella era una ferita che non poteva sopportare.

Per sua figlia, Cassie avrebbe fatto qualsiasi cosa. Persino gettare via l’orgoglio.

«Ti prego, Fred. Devi credermi. Non puoi impedirmi di vedere mia figlia.»

Gli occhi di Frederick bruciavano di disgusto. «Ti avevo avvertita. Ho visto tutto. Sapevi che era incinta e l’hai spinta lo stesso.»

«Mi ha stretto la mano con forza. Io stavo solo cercando di liberarmi», disse Cassie, con la voce spezzata. Una lacrima le scivolò sulla guancia, ma Frederick non si mosse di un millimetro.

«Bugiarda. Vattene da qui.»

«Fred, stai bene? Perché stai urlando?» La voce di Sienna giunse dall’interno della stanza, leggera.

Cassie guardò mentre tutti si affrettavano a tornare da lei, lasciandola sola nel corridoio.

Si voltò e se ne andò, lasciando che il vento le asciugasse le lacrime mentre si dirigeva verso la scuola di Rose.

Ma Frederick l’aveva già preceduta.

Due guardie del corpo e una tata aspettavano ai cancelli della scuola. Quando Rose uscì, sgranò gli occhi, terrorizzata, vedendo sua madre trattenuta.

«Mamma, perché mi portano via?»

Cassie si divincolò nella presa della guardia, ma era inutile. Uno di loro accompagnò Rose lontano.

«Il tuo papà e zia Sienna ti stanno aspettando, vogliono vederti», disse la tata con dolcezza.

Rose si calmò all’istante.

Il cuore di Cassie andò in pezzi mentre vedeva portarsi via la sua unica, amatissima figlia. Le lacrime che si era promessa di non versare le rigarono le guance.

Avrebbe portato avanti il divorzio. Ma avrebbe lottato per sua figlia.

«Non preoccuparti, Rose», sussurrò, mandandole un bacio mentre l’auto si allontanava. «Tornerò a prenderti. Te lo prometto.»

Tornati in ospedale, Sienna si accoccolò contro Frederick come una seconda pelle.

«Il nostro bambino sta bene, vero?» chiese, con la voce tremante. «Stavo solo cercando di chiederle scusa. Me lo merito, per averti portato via a lei.»

«Shhh», mormorò Frederick, baciandole la sommità della testa. «Non hai fatto niente di male. Abbiamo perso il bambino, ma ne faremo un altro. Non preoccuparti.»

Il telefono di Franklin squillò. Uscì per rispondere. Lucien e Asher lo seguirono, lasciando alla coppia un po’ di privacy.

Dentro, il volto di Sienna impallidì. «Abbiamo perso il bambino?» sussurrò. «No. Non può essere. Dev’essere un errore.»

Frederick la strinse più forte. «Va tutto bene. Gliela farò pagare.»

Sienna scosse la testa. «No. La perdono. Dovresti farlo anche tu. Sono io quella che si è messa in mezzo tra voi due.»

«No. Sei troppo buona. Io l’ho sposata solo per convenienza, perché tu eri finita in coma dopo l’incidente. Non l’ho mai amata.»

«Ma Rose…»

«Non avrà accesso a Rose. Mi assicurerò che sia così.»

Franklin rientrò, con un’espressione indecifrabile. «Sienna, mi dispiace per la tua perdita. Spero che Dio ti benedica presto con un altro bambino.»

«Grazie, Franklin. Sei così gentile», singhiozzò Sienna.

«Mi dispiace non aver portato dei fiori. Sono uscito di corsa quando ho saputo dell’incidente. Devo tornare in aereo ad Atherton stasera, ma più tardi ti manderò un regalo.»

Mentre si voltava per andarsene, il telefono gli squillò di nuovo. Vedendo che era il suo meccanico, rispose davanti a loro.

«Signore, l’auto è in riparazione», disse il meccanico.

Franklin aggrottò la fronte. «Chi ha versato l’anticipo?»

«La signora, signore. Ha trasferito l’intera somma sul mio conto.»

Franklin si immobilizzò. Poco prima, Frederick aveva sostenuto che Cassie fosse soltanto una casalinga mantenuta da lui. «Cosa? Ne sei sicuro?»

«Sì, signore.»

«Va bene. Ti richiamo.»

Franklin chiuse la chiamata, gli occhi che si stringevano. Si voltò verso Frederick. «Non avevi detto che tua moglie, anzi, la tua ex, era una mamma a tempo pieno con solo un assegno di quattromila dollari?»

«Sì.»

«E allora come ha pagato danni per duecentoquattordicimila dollari?»

«Spero non abbia toccato i soldi del nostro conto cointestato», borbottò Frederick, tirando fuori il telefono per controllare.

Ma il conto non era stato toccato.

Prima che potesse aggiungere altro, la porta si spalancò.

Tre figure entrarono nella stanza: Adrian e Corinne Jones, i genitori biologici di Frederick e Franklin, e il loro figlio più giovane, Julius Jones.

Sienna abbassò subito la testa. Frederick si alzò per salutarli.

«Mamma, papà, sono contento che siate qui. Sto divorziando da Cassie.»

Uno schiaffo secco gli esplose sulla faccia, quasi facendogli perdere l’equilibrio.

Franklin si mise in mezzo, cercando di mediare, ma lo sguardo di loro padre era incandescente.

«Che significa che stai divorziando da Cassie?» tuonò Adrian. «Hai anche solo idea di chi sia?»