Capitolo 1 L'informatore

«Mamma, se papà e zia Sienna si sposano, posso vivere con loro?» La domanda trafisse il cuore di Cassie come una lama.

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«Buonanotte, mamma. Ti voglio bene», sussurrò Rose, sei anni, stringendo le braccine attorno al collo di Cassie. I riccioli della bambina le sfiorarono la guancia mentre Cassie le rincalzava con delicatezza la coperta.

Cassie sorrise, sentendo un calore riempirle il petto. «Io te ne voglio più di quanto tu possa immaginare, tesoro. Sempre. E sempre te ne vorrò.»

Rose ricambiò con un sorriso assonnato, poi l’espressione le si fece pensierosa. «Mamma… anche papà ti vuole bene?»

Cassie rimase immobile per un istante. Quella domanda era un colpo al cuore per cui non era pronta. Si costrinse a sorridere e le scostò i capelli dal viso. «Certo che sì, amore mio. È solo che… lavora tanto. È molto impegnato.»

Rose aprì la bocca come per aggiungere qualcosa, poi esitò. «Ma…»

«Ma cosa?» chiese Cassie, piano.

«Papà ha detto che non devo dirlo», mormorò Rose, voltandosi su un fianco. Nel giro di pochi secondi il respiro le si fece regolare, nel ritmo quieto del sonno.

Cassie rimase accanto a lei ancora un momento, a fissare quel viso sereno. Così innocente. Così inconsapevole. Il dolore nel petto si allargò lentamente, finché respirare divenne difficile.

Il telefono vibrò sul comodino, spezzando il silenzio. Sullo schermo comparve un numero sconosciuto. Di solito non avrebbe risposto, non a quell’ora, ma qualcosa, dentro, le disse di prendere la chiamata.

«Pronto?» disse con cautela.

«Cassia Munroe», rispose una voce di donna, calma ma tagliente, «sei al corrente del fatto che Sienna Vale è fuori dal coma da tre mesi?»

Cassie barcollò, la mano tremante mentre stringeva il telefono. La voce le si incrinò. «No. Sienna è ancora in coma. E mi chiamo Cassie, non Cassia. Ha sbagliato numero.»

«Cassia», ripeté la voce, pacata e deliberata, «la tua migliore amica è fuori dal coma da tre mesi. E tuo marito sta progettando di divorziare da te e sposare lei.»

L’aria nella stanza si fece densa. Cassie lasciò uscire una breve risata incredula. «No… non è possibile.»

Sienna era AS, e lo era anche suo marito. Quello era uno dei motivi per cui non potevano sposarsi, oltre al fatto che lei aveva sempre amato suo marito, Frederick Jones.

Erano amici d’infanzia perché i genitori di lui avevano accolto Cassie quando i suoi erano morti, e Frederick l’aveva sempre trattata come una sorella, ignorando i sentimenti che lei provava per lui quando aveva compiuto diciotto anni.

I suoi genitori avevano provato a fare da cupido, ma non aveva funzionato, perché Frederick era innamorato della migliore amica di Cassie, Sienna.

Non fino a una settimana prima del loro matrimonio, quando Frederick aveva scoperto del loro status falcemico — AS. Per quanto fosse dura, lui voleva comunque sposare Sienna, ma lei si era rifiutata.

Per ragioni che Cassie non aveva mai conosciuto, Frederick aveva chiesto a lei di sposarlo e si erano sposati nella cerimonia che sarebbe dovuta essere sua e di Sienna.

All’inizio era andato tutto bene, ma dopo l’incidente di Sienna, pochi mesi dopo le nozze, tutto era cambiato. Frederick era diventato freddo e distante.

L’intimità mancava dal loro matrimonio da quando aveva concepito Rose, eppure lei era stata la moglie perfetta. Leale. Paziente. Piena di speranza.

«Senta, chi è lei? Perché sta cercando di creare problemi in casa mia? Non chiami più questo numero», disse Cassie con fermezza, la voce che si alzava.

Non tutti i matrimoni dovevano essere sdolcinati. Lei l’aveva accettato. Ma un marito che tradiva? Quella era un’altra storia.

«Non lo farò», rispose la chiamante. «Ma sarai tu a cercarmi. E quando lo farai, il mio nome è The Whistleblower.»

La linea cadde prima che Cassie potesse fare un’altra domanda.

Per la prima volta, fece qualcosa che non aveva mai fatto. Compose il numero di Frederick mentre lui era fuori casa. Il telefono risultò spento.

Tornò nella stanza di Rose. Sua figlia dormiva profondamente, il piccolo petto che si alzava e si abbassava con regolarità.

Cassie inspirò, il cuore martellante. Erano già le otto di sera e Frederick non era a casa. Ma era normale. Spesso dormiva in ufficio quando la pressione del lavoro aumentava.

Sienna Vale. Un nome che un tempo suonava dolce. Ora le lasciava in bocca un sapore amaro.

Raccogliendo il coraggio, Cassie compose il numero di Sienna. Con suo shock, la chiamata partì.

Dopo sei lunghi anni in cui era stata irraggiungibile, la linea si agganciò. Una voce melliflua rispose, con musica martellante in sottofondo. «Pronto? Chi parla?»

«Sienna… quando sei guarita?» chiese Cassie, con una voce appena udibile.

La linea si interruppe all’istante. Quando provò a richiamare, risultava spento.

Il cuore di Cassie prese a martellarle nel petto. La vista le si appannò di lacrime. C’era una sola persona che potesse darle le risposte di cui aveva bisogno.

La mattina dopo, mentre preparava Rose per la scuola, Cassie domandò con nonchalance: «Allora, tu e papà cosa fate quando ti porta fuori?»

Rose alzò lo sguardo, e nei suoi occhi guizzò un lampo di colpa. «Papà ha detto che non devo dirlo a nessuno.»

Il cuore di Cassie si contrasse, ma lei mantenne il sorriso. Suo marito e sua figlia le stavano nascondendo dei segreti?

«Perché non ti fidi di me per tenere questo segreto insieme a te?» disse con dolcezza. «Te lo prometto, non lo dirò a nessuno.»

Rose esitò. «Zia Sienna ha detto che se lo scopri, papà non mi porta più.»

«Non ti impedirò di andare dove vuoi con tuo padre», disse Cassie, con voce ferma. «Ma devi dirmelo, Rose. Sono la tua mamma.»

Rose abbassò gli occhi, i ricci neri che le ricadevano sulla guancia. «Zia Sienna ha detto che papà doveva sposare lei, ma tu ti sei messa in mezzo. Ha detto che è incinta del bambino di papà e che presto si sposeranno.»

Le lacrime minacciarono di straripare, ma Cassie si rifiutò di piangere davanti a sua figlia. Rose aveva sempre desiderato un fratellino o una sorellina; riusciva a capire l’entusiasmo della bambina e il motivo per cui stava custodendo il segreto del padre.

«Da quanto tempo la conosci?» chiese, con la voce che a stento si reggeva.

«Non da tanto. Dopo che avete festeggiato il mio compleanno, ha detto che era troppo piccolo e ne ha fatto uno più grande a casa sua», rispose Rose, innocente.

Quindi era vero. Proprio come aveva detto The Whistleblower.

«Brava. Non dire a loro che lo so. E ricordati di mangiare la frutta, d’accordo?»

Rose annuì e abbracciò sua madre. Ma la domanda successiva trafisse il cuore di Cassie come una lama.

«Mamma, se papà e zia Sienna si sposano, posso vivere con loro?»

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Qualche ora dopo, Cassie si trovava davanti all’ufficio di Frederick, in centro a Chicago. La receptionist alzò lo sguardo, confusa. «Mi dispiace, signora. Il signor e la signora Jones sono occupati. Non è permesso entrare a nessuno.»

«Il signor e la signora Jones.» Frederick non le aveva mai permesso di prendere il suo cognome, sostenendo che non ce ne fosse bisogno; ma ora lei sapeva il perché. Lo aveva tenuto in serbo per il suo unico e solo amore, Sienna.

E adesso come avrebbe dovuto presentarsi?

Il cuore le doleva. Ma se la prese con se stessa per aver ignorato i segnali, per essere rimasta in silenzio. Ora era il momento di rimettere le cose a posto.

A ventisei anni, poteva ancora rimettere in carreggiata la propria vita.

Cassie si voltò per andarsene, ma qualcosa dentro di lei si spezzò. Si girò di scatto e avanzò verso la porta di Frederick alla velocità di un fulmine, spalancandola senza bussare.

Sienna era appollaiata sulla scrivania, di spalle alla porta, e le loro labbra erano incollate.

Sorpresa, Sienna saltò giù e si spostò verso il divano, sistemandosi i vestiti.

«Cassie, che ci fai qui?» chiese, evitando il suo sguardo.

Frederick sembrava di sasso; sul suo volto colpa e sollievo si contendevano lo stesso spazio. Si impacciò con la camicia, abbottonando un bottone. «Cassie, perché sei qui?»

Lei non era mai andata a trovarlo in ufficio. Vederlo così era umiliante.

Cassie era abituata a guardarlo con rispetto e adorazione. Ora, nei suoi occhi non restava che uno sguardo vuoto, scarno.

Inspirò a fondo, promettendo in silenzio a se stessa che non avrebbe pianto, per quanto facesse male.

C’era stato un tempo in cui Frederick era l’amore della sua vita. Erano cresciuti nella stessa casa, e lei lo amava per come si prendeva cura di lei e, naturalmente, per quanto fosse bello.

Aveva creduto che il loro sarebbe stato un matrimonio benedetto dal cielo, invece lui le aveva mostrato solo l’inferno.

Cassie non sapeva più nemmeno cosa si provasse con l’intimità, perché da oltre sei anni non ne aveva. Per tutto quel tempo aveva dato la colpa al lavoro, ma suo marito era ancora inciso addosso alla sua ex, e non appena lei si era addormentata loro avevano appiccato il fuoco.

Adesso lo sapeva. Fin dall’inizio, Frederick non l’aveva mai amata, e non l’avrebbe mai fatto.

Allora perché l’aveva sposata?

La domanda rimase sospesa nell’aria come un filo sottile, teso e pericoloso.

«Ieri sera non riuscivo a contattarti», disse con calma, «così ho portato il documento qui in ufficio.»

Dentro era a pezzi, ma il suo autocontrollo era impeccabile. Andò alla scrivania e posò la busta.

Il volto di Frederick si indurì. «Che documento è?»

Allungò la mano per prenderla, e Cassie glielo lasciò fare.

«Voglio il divorzio.»