Capitolo 2
Imperial Residence era la villa più lussuosa di Sunset City: si estendeva per duecentomila piedi quadrati.
C’erano strutture di ogni genere: il giardino, la piscina, il campo da golf.
Nel grande salone della villa, Chloe sedeva sul divano. Guardava quell’opulenza da palazzo e si sentiva un po’ stordita.
Sapeva che suo nonno le stava cercando un marito, e che ben pochi avrebbero accettato di sposarla o di entrare nella Lewis Family. Non conosceva neppure l’identità di quell’uomo. Eppure poteva immaginarselo: uno vanitoso, senza ambizioni, desideroso soltanto di attaccarsi alla Lewis Family per denaro.
Non si aspettava che Larry la portasse in un luogo così, come uscito da un sogno.
Larry si accovacciò e le tolse il velo dal viso.
«No.» Chloe andò nel panico e si scostò di scatto. Aveva un aspetto spaventoso, il volto coperto di cicatrici, e temeva che Larry — quel marito che non aveva mai incontrato — si sarebbe spaventato per la sua apparenza.
Eppure Larry le sfilò comunque il velo.
Chloe era tesissima, il cuore le martellava nel petto. Si vergognava, avrebbe voluto trovare un posto dove nascondersi.
Larry le sollevò il viso con delicatezza.
Il suo volto era pieno di cicatrici impressionanti.
Larry le sfiorò quelle cicatrici, con una fitta al cuore. Tutto era successo per colpa sua; se lei non l’avesse salvato, Chloe non sarebbe finita così.
Sul suo viso risoluto passò un’ombra di compassione; gli punse il naso, come sul punto di piangere. «Chloe, hai sofferto così tanto.»
Chloe non osò guardarlo negli occhi; si limitò a tormentare con le dita l’orlo dei vestiti.
Larry parlò con dolcezza: «Fidati di me. Ti guarirò.»
Chloe, presa dal panico, non riusciva ancora a guardarlo.
«Portatemi le medicine!» Larry si alzò e lo gridò.
Subito la porta della villa si aprì e alcuni uomini in abito nero entrarono portando delle casse.
Dentro c’erano materiali medicinali costosissimi, ognuno del valore di una fortuna.
Larry cominciò a preparare il rimedio.
Quando ebbe finito, tornò da Chloe, si accovacciò davanti a lei, la osservò mentre, a testa bassa, continuava a strofinare l’orlo dei vestiti, e le prese le mani segnate. Chloe tremò e non poté fare a meno di ritrarle, nascondendole dietro la schiena. Sussurrò: «Che cosa stai facendo?»
«Chloe, non avere paura. Togliti i vestiti.»
Chloe scoppiò a piangere, si spogliò in fretta e lo fissò attraverso le lacrime, singhiozzando. «Sì, sono brutta. Sono piena di cicatrici; sei soddisfatto, adesso?»
A Chloe sembrava che suo nonno le avesse trovato un marito soltanto per deriderla, per umiliarla.
Con gli anni, ci si era abituata.
Dopo l’incidente, lei pianse ogni giorno e ogni notte, svegliandosi di continuo in preda agli incubi.
Chloe guardò Larry, mordendosi il labbro, singhiozzando, con le lacrime che le rigavano le guance. Il suo aspetto fece stringere il cuore a Larry. Il suo animo freddo e spietato ne fu scosso. Abbracciò Chloe, segnata dalle cicatrici, e promise con solennità: «Non ti disprezzerò. Qualunque cosa tu sia diventata, tu sei mia moglie, ora e per sempre».
Chloe rimase un po’ frastornata. Larry non era venuto per prendersi gioco di lei? Aveva la mente in subbuglio e non riusciva a reagire.
Larry allora la lasciò, prese la medicina che aveva preparato e gliela spalmò con cura su tutto il corpo. Poi prese la garza e la fasciò. In breve, Chloe fu avvolta nella garza, simile a una mummia.
Larry l’aiutò a sedersi.
«Chloe, non ti mentirò. In soli dieci giorni, ti garantisco che vedrai un cambiamento enorme.»
«Davvero?» Chloe si riscosse, incredula.
«Certo. Non ti mentirò.»
Anche se adesso non poteva vedere il volto di Larry, ne udiva la voce: seducente e dolce, capace di scaldarle il cuore.
Passarono dieci giorni.
Quei dieci giorni furono il periodo più felice che Chloe avesse vissuto negli ultimi dieci anni. Non conosceva l’identità di Larry, ma Larry, entrato nella Lewis Family, si prese cura di lei con un’attenzione minuziosa, vegliandola giorno e notte.
Ogni sera le raccontava storie, barzellette, e la cullava finché non si addormentava. E ogni volta che si svegliava, c’era sempre una mano forte a stringere la sua.
Per dieci anni non aveva saputo che cosa fosse l’accudimento, figuriamoci l’amore. Adesso, invece, si sentiva come se si fosse innamorata.
Nella villa, davanti allo specchio, Chloe era avvolta di garza bianca dalla testa ai piedi, persino sul viso. In quel momento non riuscì a trattenere il nervosismo. Per dieci giorni aveva applicato la medicina ogni giorno, avvertendo sulla pelle una sensazione di bruciore. Larry le aveva detto che, continuando a spalmarla, nel giro di pochi giorni avrebbe riavuto la sua bellezza.
«Davvero?» Lei strinse con forza una mano robusta.
«Sì.» Larry iniziò a togliere lentamente la garza dal suo viso e dal corpo.
Chloe sentì la luce addosso, ma non osò aprire gli occhi.
«Aprili e guarda», disse Larry.
Chloe aprì gli occhi, nuda davanti allo specchio.
Nel riflesso c’era una donna con ancora addosso la polvere del medicinale; eppure, sotto quella patina, si vedeva una pelle liscia e chiara. Davanti a quel viso quasi impeccabile, Chloe rimase sconvolta, la bocca spalancata.
Dopo qualche secondo di stordimento, si affrettò a strofinarsi via la polvere dal viso, toccandosi la pelle con incredulità.
Rimase sconvolta, incapace di credere che la donna dalla pelle liscia e chiara, in piedi davanti allo specchio, fosse lei.
Dieci anni prima era stata bruciata e sfigurata. Anche con le tecnologie mediche più avanzate, la guarigione pareva impossibile.
E invece, ora, era guarita.
Per dieci anni non aveva mai osato guardarsi in uno specchio; ogni notte si svegliava dagli incubi. Vedendo quel volto senza difetti riflesso nel vetro, pianse di gioia, con le lacrime che le scivolavano sulle guance.
Si gettò tra le braccia di Larry, singhiozzando a voce alta. Dieci anni di amarezze svanirono in quell’istante.
Larry strinse Chloe forte a sé e promise, solenne: «Da adesso in poi ti proteggerò. Non permetterò più che ti facciano del male».
Quando l’ondata di emozione si placò, Chloe si rese conto di non avere addosso nulla e arrossì. Si sciolse dall’abbraccio di Larry, abbassando il capo, smarrita.
Larry indicò il bagno lì vicino e disse: «L’acqua è pronta, e ti ho comprato dei vestiti. Non ero sicuro delle taglie, così ho preso più misure di biancheria intima. Prova e vedi quale ti sta meglio».
Chloe corse in bagno, timida.
Larry andò nel salone, si sedette sul divano e si accese una sigaretta.
«Dragon Lord.»
Un uomo sulla quarantina entrò da fuori. Si chiamava Frank Carter; indossava un completo nero, teneva in mano un fascicolo spesso e glielo porse con il capo chino. «Qui c’è tutto quello che abbiamo sulle Quattro Grandi Famiglie. Nel fascicolo ci sono anche le cause e le conseguenze del massacro della Bennett Family di dieci anni fa. La prego di leggerlo.»
Larry indicò il tavolo. «Mettilo lì.»
«Dragon Lord, con un suo ordine posso radunare i nostri uomini e cancellare quelle famiglie insignificanti in un attimo.»
Larry fece un gesto con la mano.
Frank tacque all’istante.
Larry alzò lo sguardo verso Frank, che gli stava davanti con la testa bassa. «Io non sono più il Dragon Lord. Da oggi non esisterà più alcun Dragon Lord in questo mondo. Indagare sulle Quattro Grandi Famiglie di Sunset City è l’ultima volta che uso i miei privilegi. Non devi seguirmi. Riporta indietro tutti; al confine c’è ancora bisogno di voi.»
Frank si inginocchiò subito, e disse con fermezza: «Lei sarà sempre il nostro Dragon Lord. Il confine di Southwild è stabile, ormai il nemico non osa attaccare. Dragon Lord, non ci scacci. Ci lasci restare ad aiutarla.»
Larry si alzò, lo aiutò a rialzarsi e disse: «Frank, questa è una questione personale. Me ne occuperò io. Quando avrò chiuso con questa storia, voglio vivere in pace, senza guerra. Voglio restare accanto a Chloe e darle l’amore migliore del mondo.»
«Riporta tutti a Southwild», gridò Larry.
Frank si inginocchiò di nuovo e gridò a sua volta: «Dragon Lord, si riguardi. Noi, la Black Dragon Army, aspettiamo il suo ritorno.»
«Frank, torna indietro.» Larry si sedette di nuovo, con un gesto della mano.
Solo allora Frank si voltò e se ne andò.
Poco dopo, Chloe uscì dal bagno.
Indossava un abito sottoveste bianco, che lasciava scoperti il collo chiaro e le braccia. Era il genere di vestiti che prima non avrebbe mai osato portare.
Era di ottimo umore: canticchiava, si sfiorava la pelle liscia; le labbra le si incurvavano in un sorriso felice. Quando vide Larry seduto sul divano a fumare, smise subito di canticchiare.
Gli si avvicinò e si sedette accanto a lui, il viso arrossato; non capiva se fosse per il bagno caldo o per la timidezza.
«Ehm…» cominciò, ma non trovò le parole.
Per dieci giorni era stata con Larry giorno e notte, ma bendata. Ora che ce l’aveva davanti, si sentiva impacciata: arrossiva, e non sapeva cosa dire.
Larry, perso nei pensieri, tornò in sé. Guardò Chloe, ora guarita dalle cicatrici, e gli occhi gli si illuminarono. «Chloe, quando andiamo a fare il certificato di matrimonio?»
Chloe rimase di sasso, con la bocca appena socchiusa; sembrava confusa e, senza volerlo, adorabile.
Larry sorrise. «Sono già entrato nella Lewis Family. Sono tuo marito. È un ordine di tuo nonno. Vuoi tirarti indietro e non sposarmi?»
«Sì», rispose Chloe senza esitare, una sola parola.
In quei dieci giorni, la cura meticolosa di Larry le aveva fatto capire cos’era l’amore. Un uomo così, naturalmente, lo avrebbe sposato.
Lanciò a Larry un’occhiata di sottecchi.
Alto, dai lineamenti aspri: bastava guardarlo perché le salisse il rossore alle guance e il cuore le battesse più forte.
Un’ora dopo.
Larry e Chloe uscirono mano nella mano dall’ufficio governativo.
Chloe fissò il certificato di matrimonio che teneva in mano, ancora un po’ incredula.
Si erano sposati davvero, così?
Aveva fantasticato sul proprio futuro, su una storia d’amore da sogno. Eppure tutto era stato diverso dalle sue fantasie: il nonno aveva combinato quel matrimonio e Larry, entrato nella Lewis Family, l’aveva portata per dieci giorni in una villa sontuosa.
Dieci giorni dopo, le ferite erano guarite; il suo aspetto era tornato quello di un tempo; era diventata una donna bellissima.
Anche se non conosceva l’identità di Larry, era felice. Gli strinse la mano con forza.
