Capitolo 1

Alla stazione degli autobus di Sunset City scese un uomo con un cappotto scuro e occhiali da sole, la corporatura robusta e dritta come una lama. Camminava parlando al telefono.

«Hai scoperto qualcosa?»

«Sì, Dragon Lord. La donna che dieci anni fa ti ha salvato dall’incendio si chiama Chloe. Dopo averti tirato fuori dalle fiamme, è sopravvissuta miracolosamente, ma ha riportato ustioni sul novantacinque per cento del corpo.»

A quelle parole l’uomo serrò il telefono nel pugno, e il volto gli si incupì. Nonostante fosse un giorno d’estate rovente, la temperatura intorno parve crollare di colpo: un brivido attraversò l’aria. Chi gli passava accanto non poté fare a meno di rabbrividire.

Si chiamava Larry Bennett, ed era un membro della Bennett Family.

Dieci anni prima, a Sunset City, una congiura contro la Bennett Family era stata messa in moto e un incendio aveva inghiottito la casa dei Bennett. Una ragazzina era corsa dentro le fiamme e lo aveva trascinato fuori.

La mattina dopo, tutti e trentotto i membri della Bennett Family erano morti bruciati e la Bennett Family, un tempo la famiglia più influente di Sunset City, era diventata storia.

Dopo essere stato salvato, Larry, spinto da una volontà feroce di restare vivo, si era gettato in un fiume ed era sopravvissuto, contro ogni logica. Era finito a Southwild ed era diventato un soldato.

Dieci anni più tardi era salito dal nulla fino al grado di generale comandante. Una volta, da solo, aveva affrontato trentamila soldati scelti del nemico, infiltrandosi tra le linee per catturare vivo il loro comandante.

Era il Dragon Lord, un nome noto in tutta Southwild. Era il Black Dragon, il terrore dei suoi nemici. Era anche il più giovane generale della storia di Summer Nation.

Dopo essere diventato generale, aveva scelto di ritirarsi ed era tornato a Sunset City con un solo scopo: ripagare un debito e cercare vendetta. Ripagare Chloe per avergli salvato la vita e vendicare lo sterminio della Bennett Family.

«Voglio tutte le informazioni su Chloe.»

«Dragon Lord, te le ho già inviate via email. Controlla, per favore.»

Larry riattaccò, aprì la posta e trovò un messaggio.

[Chloe, femmina, ventisette anni, membro della Lewis Family.]

La Lewis Family, a Sunset City, era considerata una famiglia di second’ordine.

Dieci anni prima Chloe andava ancora al liceo. Era domenica e aveva fatto una gita con alcuni compagni di classe. La sera avevano visto una villa in fiamme. Sentendo le grida di aiuto, Chloe si era precipitata dentro senza esitare e aveva salvato un ragazzino.

Quel ragazzino era Larry.

Quell’incidente cambiò per sempre la vita di Chloe. Rimase gravemente ustionata e sopravvisse per miracolo, ma il novantacinque per cento del corpo le restò segnato da cicatrici.

Da allora Chloe divenne lo zimbello dei compagni e l’argomento preferito dei pettegolezzi.

«Chloe, passerò il resto della mia vita a ripagarti per avermi salvato.»

«Hall Family, Johnson Family, Garcia Family e Wilson Family… io, Larry, sono tornato. Mi riprenderò, uno per uno, tutto ciò che mi avete portato via. Vi farò pagare un prezzo altissimo per aver ucciso la mia famiglia.»

Larry strinse i pugni, fece un passo avanti e salì su un’auto aziendale senza contrassegni.

Alla guida c’era un uomo con una canottiera nera e un berretto da baseball nero. L’uomo disse: «Dragon Lord, tra tre giorni la Lewis Family terrà un evento per scegliere un genero per Chloe. Il capofamiglia, Victor Lewis, ha annunciato che chiunque sposi Chloe entrerà a far parte della Lewis Family e riceverà la loro protezione.»

Larry inarcò un sopracciglio. «Scelta del genero? Che significa?»

«Dragon Lord, anche se la Lewis Family è una famiglia di una certa importanza, Chloe è ormai diventata la donna più brutta di Sunset City. Nessuno osa sposarla, e dentro la famiglia stessa è diventata uno zimbello. Victor è in ansia e si è inventato questa soluzione. Nonostante la sfigurazione di Chloe, molti uomini sono comunque disposti a sposarla per la ricchezza e lo status della famiglia.»

Alla villa della famiglia Lewis, oggi erano presenti tutti i membri più importanti dei Lewis.

Oggi era il giorno in cui Victor avrebbe scelto un marito per sua nipote Chloe. Dopo una serie di selezioni, alla fine vennero scelti dieci uomini.

Nella grande sala della villa stavano in piedi dieci uomini, diversi per età e aspetto: alcuni belli, altri meno. Tutti e dieci erano uomini senza status né posizione.

Tra loro c’era Larry.

Senza l’aiuto di Chloe, dieci anni prima sarebbe morto nell’incendio e non sarebbe mai diventato il celebre Black Dragon di Southwild.

Sul divano della sala principale sedeva una donna avvolta stretta nei vestiti, il volto coperto da un velo bianco che ne rendeva indistinti i lineamenti.

Un anziano in abito, appoggiato a un bastone, si alzò, fissò i dieci uomini davanti a sé e annunciò a gran voce: «Ora dichiaro che colui che diventerà il genero della famiglia Lewis è… Larry.»

La donna dal velo bianco tremò, a quelle parole.

In quell’istante capì che il resto della sua vita era già stato deciso dalla sua famiglia. Sapeva che dal momento in cui aveva salvato quell’uomo dall’incendio, dieci anni prima, aveva perso tutto.

Gli altri candidati, scartati, se ne andarono con il volto segnato dalla delusione.

Larry rimase diritto al centro della sala principale della villa dei Lewis.

Fu allora che un uomo si alzò, si avvicinò a Larry, gli diede una pacca sulla spalla e lo schernì. «Larry, trattala bene, Chloe, d’ora in poi. Anche se è sfigurata e un po’ bruttina, resta sempre una donna e saprà comunque soddisfarti.»

A parlare era Oscar Lewis, il nipote maggiore della famiglia Lewis.

Larry ignorò Oscar; i suoi occhi erano soltanto su Chloe.

Lo sguardo gli si posò addosso a lei, seduta sul divano. Non riusciva a distinguerne bene il viso. Però vedeva il velo bianco bagnato, intriso di lacrime.

«Chloe, torna indietro da sola. Io vado a giocare a carte.» Una donna di mezza età, con un’espressione di disprezzo stampata in faccia, si allontanò senza voltarsi, ondeggiando i fianchi.

Era Maria Martin, la madre di Chloe.

Maria era completamente delusa da Chloe. Mentre le altre donne della famiglia Lewis si erano sposate entrando in famiglie importanti, Chloe non aveva avuto scelta ed era stata costretta a ripiegare su un uomo qualsiasi pescato dalla strada.

«Papà, vado in ufficio.» Scott Lewis, il padre di Chloe, salutò Victor e poi se ne andò in fretta, ignorando sua figlia.

Gli altri membri della famiglia Lewis guardarono Larry con espressioni di scherno.

Quell’uomo alto e robusto stava davvero per sposare Chloe, lo zimbello di Sunset City.

Larry si avvicinò a Chloe, la guardò e le porse la mano.

Chloe, che piangeva in silenzio sul divano, fissò quella mano, attonita.

«Da oggi ti proteggerò io. Finché ci sono io, non c’è nulla da temere. Sarai la donna più felice del mondo.»

Quelle parole, ferme e senza esitazione, arrivarono alle orecchie di Chloe.

In quell’istante dimenticò i volti beffardi degli altri. Dimenticò la loro fredda derisione: i suoi occhi erano soltanto su quell’uomo alto e potente, eppure gentile.

Larry le prese la mano, la tirò su dal divano e disse piano: «Andiamo.»

Larry condusse Chloe fuori dalla villa della famiglia Lewis.

Fuori, era parcheggiata un’auto aziendale senza contrassegni. Davanti alla vettura c’erano due uomini in completo nero.

Quando Larry si avvicinò con Chloe, ancora smarrita, i due aprirono bocca all’istante. «Dragon…»

Larry sollevò appena una mano per interromperli e disse: «Portatemi all’Imperial Residence. Devo curare le ferite di mia moglie.»

Larry non era soltanto il celebre Dragon Lord di Southwild: era anche un medico prodigioso.

Le sue capacità erano eccezionali, e curare le cicatrici di Chloe per lui sarebbe stato un gioco da ragazzi.