Capitolo 2

Il punto di vista di Ava

Mi svegliai e mi ritrovai distesa sul marciapiede all’ingresso dell’hotel, buttata lì come una senzatetto e intirizzita fin nelle ossa, con un mal di testa pulsante. Ero quasi del tutto insensibile, eppure in qualche modo sentivo ancora, dentro di me, i frammenti del legame spezzato con Ethan: mi tagliavano il cuore e lo stomaco come schegge di vetro.

Alcune persone di passaggio mi lanciarono occhiate strane, come fanno gli Umani. Già. Ero nel Mondo degli Umani.

In questo momento non potevo nemmeno tornare a casa. Tra il Mondo degli Umani e il Territorio dei Lupi Mannari c’era uno stretto di mare. Ethan aveva detto che doveva passare qui la vigilia di Capodanno per via di certi affari con gli umani. Così, stasera ero venuta qui per Ethan, su un traghetto. Adesso dovevo aspettare il primo traghetto di domani per rientrare a casa.

Riuscii a mettermi seduta, poi, molto lentamente, mi alzai. Appoggiai la mano destra al telaio metallico della porta d’ingresso dell’hotel e lasciai ricadere la testa in avanti. La pressione dietro gli occhi batteva a tempo con il cuore, e provai una vaga sensazione di tradimento al pensiero che continuasse a funzionare, a pompare sangue in un corpo che mi sembrava danneggiato oltre ogni riparazione.

Mi guardai intorno. La strada era un cielo di luci colorate. Le decorazioni di Natale e Capodanno tingevano allegramente il sottile strato di neve bianca sul marciapiede e sull’asfalto. Feci una smorfia a tutta quella dannata allegria e abbassai lo sguardo in cerca della borsa.

Eccola. Mentre mi allungavo verso la borsa con mano incerta, vidi che la fede nuziale era scomparsa dal dito. Olivia doveva avermela sfilata dal corpo incosciente come una profanatrice di tombe, e l’immagine che mi si formò in testa quasi mi fece vomitare.

Dopo avermi messo la tracolla della borsa sulla spalla, mi appoggiai di nuovo all’ingresso e lasciai che la testa riposasse contro la gelida placca color oro. Il mal di testa si attenuò appena.

Meglio ancora: proprio dall’altra parte della strada stava accovacciato un bar, tutto legno caldo, vetri piombati e insegne al neon che promettevano birre artigianali e Bacardi.

Sapevo che probabilmente avrei dovuto cercare prima una stanza d’albergo. Però, tradita da mio marito e dalla mia migliore amica in una fredda vigilia di Capodanno, non riuscii a resistere a un drink in un bar caldo come quello.

Raggiunsi l’ingresso e un giovane alto mi passò accanto sfiorandomi. Sapeva di colonia costosa, e nel suo portamento e nei capelli biondi lisci c’era qualcosa di stranamente familiare. Alzai gli occhi, ma era uno sconosciuto.

I suoi occhi verdi incontrarono con dolcezza il mio sguardo, soffermandosi sul viso rigato di lacrime. Sbuffando davanti alla sua pietà, mi voltai e andai dritta verso il bancone poco affollato.

Il barista, un giovane curato con tatuaggi colorati lungo le braccia toniche, mi fece un cenno e posò un sottobicchiere mentre prendevo posto su uno sgabello.

«Blue Sapphire con ghiaccio e lime», ordinai, notando quanto fosse tranquillo il locale per la vigilia di Capodanno. Al bancone c’erano solo altri due avventori, intenti a centellinare i loro drink, e a qualche tavolo sparso sedevano poche coppie.

Quando il barista tornò con il mio bicchiere, stavo fissando il dito nudo e cercavo di capire quale sarebbe stata la mia nuova vita. Che futuro avevo senza Ethan? Senza Olivia?

L’idea di perderli mi faceva male allo stesso modo, come la rabbia per il loro tradimento. Davo la colpa a lui, ma lo avevo mai amato davvero, Ethan, se potevo provare qualcosa del genere? Io ero certa di sì.

Sorsi il drink, che mi scese giù caldo, come una carezza.

«Blue Sapphire con ghiaccio e lime», disse una voce maschile profonda, mentre il giovane dell’ingresso si sedeva alla mia destra.

Ah. Credevo fosse sul punto di uscire.

Alzai di nuovo lo sguardo e incontrai i suoi occhi verdi, colpita da quanto mi sembrasse familiare.

«Spero non ti dispiaccia», disse con un sorriso tranquillo. «Quando l’hai ordinato suonava così bene. Ho pensato di prenderlo anch’io.»

La sensazione di familiarità si intensificò. «Ci siamo già incontrati?»

Il suo sorriso si allargò e capii che era sembrata una battuta per provarci.

«Sei un Umano che vive qui in zona?» domandai in fretta, imbarazzata, per cambiare argomento.

«Sono un Lupo Mannaro.»

«Oh.» Rimasi sorpresa. Era raro vedere un altro Lupo Mannaro in giro da solo nel mondo umano la vigilia di Capodanno. «Torna a casa per le feste, a trovare la famiglia?»

«Non torno a casa da molto tempo. Preferisco vivere qui da solo, nel mondo umano», disse, sorridendo mentre il barista gli porgeva il drink. Lo osservò per un momento, ne bevve un sorso, annuì e lo rimise sul bancone. «Però domani ci andrò.»

Immagino fosse uno di quei giovani Lupi Mannari che avevano deciso di restare nel Mondo Umano, come Chris.

«Ho alcune faccende di famiglia da sbrigare», disse poi. Mi lanciò un’occhiata, e le luci appese sopra il bancone gli tagliarono gli zigomi alti e gli attraversarono il naso dritto. Aveva la pelle chiara, dall’aria morbida, e mi chiesi come sarebbe stato con il pelo.

«Non è qualcosa che non vedo l’ora di fare», ammise. «Ma, se non ti dispiace se lo dico, ho l’impressione che non sia nulla in confronto a quello che hai passato oggi.»

Dopo le bugie e i tradimenti della giornata, la sua franchezza mi colpì in modo strano, quasi mi incantò.

«Tradimento?» chiese. Aveva gli occhi curiosi e gentili, anche mentre mi rendevo conto di aver detto quel pensiero ad alta voce.

Alzai le spalle, accorgendomi che il dolore era già un po’ meno acuto, anche se non sapevo se per colpa dell’alcol o della compagnia. «Da anni sono legata a un uomo e devo accettare che in realtà non gli è mai importato di me.» Sollevai il dito nudo e mostrai la sottile striscia chiara lasciata dall’anello. «A quanto pare preferisce la mia migliore amica. Ex migliore amica.»

«Sembra che avesse gusti di merda», disse piano; e anche se era chiaramente una battuta buttata lì con un certo fascino, sentii gli occhi bruciare.

Scossi la testa. «È bella e giovane. Che lui preferisca lei a me, in fondo, ha senso. Solo che non avrei mai pensato che potesse buttare via così facilmente il nostro legame.»

Mi massaggiai la fronte, che pulsava ancora, e gli sorrisi con stanchezza. Senza neppure rendermene conto, mi ritrovai ad aggiungere qualche dettaglio, inclusa la bottiglia di champagne per due e il commento di Olivia sul togliersi la vita. Con mia sorpresa, lui cominciò a sembrare arrabbiato.

«Mi stai dicendo che tuo marito ha spezzato il vostro legame? Così, dal nulla?»

Annuii, un po’ preoccupata per la sua veemenza.

Ma i suoi occhi si fecero di nuovo morbidi, stavolta pieni di meraviglia. «E tu sei qui, ancora in piedi. Devi essere davvero forte, a reggere una cosa del genere e non passare la settimana successiva a letto.»

Alzai le spalle. «Sono svenuta. Mi sono svegliata fuori dall’hotel. Scaricata come un sacco di patate.» Mandai giù l’ultimo sorso e feci cenno al barista di portarmene un altro.

«Incredibile», disse, scuotendo la testa. «I tuoi ex sono due idioti.»

Stavo per ringraziarlo, ma la bocca mi si aprì e sentii il sale: una lacrima mi scivolò sul labbro superiore e mi finì sulla lingua. I suoi occhi seguirono la sua scia, e le dita gentili mi sfiorarono, asciugando il bagnato.

Chiusi gli occhi, ma le lacrime non si fermarono. Nonostante stessi parlando con l’uomo più attraente che avessi mai incontrato, mi sentivo miserabile e sfatta, vuota e fragile.

Un calore strano mi salì alle guance, e aprii gli occhi umidi: il suo viso era a un soffio dal mio. Esitò, poi posò le labbra sulle mie con una dolcezza che mi strappò un sussulto. Diverso dai baci di Ethan, imperiosi e aggressivi, quel bacio offriva un conforto profondo e un desiderio così semplice, così onesto in apparenza, che quasi non riuscivo a pensare. Sentii la giornata annebbiarsi nella mente e lo accolsi con sollievo.

Eppure una parte del mio cervello, ancora vigile, notò qualcos’altro in quel bacio. Per quanto fosse dolce, le sue labbra erano appena incerte, e mi tirai indietro.

«Quanti anni hai?» chiesi.

Si ritrasse anche lui, abbassando lo sguardo sul bicchiere. «Venticinque», disse quasi sulla difensiva.

«Oh, mia Dea», gemetti. Prima mi spezzavano il legame, e adesso baciavo un ragazzino? La giornata poteva diventare ancora più umiliante?

Lo guardai e dissi soltanto: «Non funzionerà.» Allungai la mano verso la borsa appesa allo schienale del mio sgabello.

Se quel ragazzo mi avesse afferrata, mi sarei divincolata, ma la mano che mi sfiorò il polso era così morbida, quasi esitante.

«Vorrei farti dimenticare la tua giornata di merda», disse con un piccolo sorriso sulle labbra piene e rosa, un sorriso che mi fece fare qualcosa allo stomaco.

«Dovrei andare a casa.» Poi mi ricordai che non ne avevo più una. Avrei potuto tenere la casa mentre Ethan si trasferiva nella dimora dell’Alpha con Olivia?

Alzai gli occhi in quei verdi e alzai le spalle. «Non ho dove andare.»

«Non è vero», disse con intenzione.

«Non me la stai rendendo facile», mi lamentai.

«Meglio.» Guardò la mia mano senza anello. «Hai accettato il loro tradimento. Perché rifiutare un po’ di conforto, se posso offrirlo?»

Troppo giovane per me o no, aveva ragione.

Stavolta fui io a baciarlo.