#### #CHAPTER 9

Il punto di vista di Rolex

Ero in piedi in cucina, fissando il mio caffè nero come se contenesse tutte le risposte. Gli eventi di ieri continuavano a ripetersi nella mia mente: Mia legata a quel pilastro, i lividi che segnavano la sua pelle, quei bastardi che ridevano del suo dolore. La mia presa sulla tazza si fece più stretta. Ciò che mi disturbava di più non era solo quello che le era successo, ma quanto mi avesse colpito.

Il rumore dei passi mi distolse dai miei pensieri. Xavier entrò, con le chiavi della macchina che penzolavano dalle sue dita.

"Oggi porto io Mia a scuola," disse con nonchalance, prendendo una mela dalla ciotola della frutta.

"No." La parola uscì come un ringhio.

Xavier si fermò a metà morso, studiandomi con quegli occhi fastidiosamente percettivi. "Da quando sei così protettivo nei confronti della nostra sorellastra?"

Incrociò le braccia, un sorrisetto saputo che gli giocava sulle labbra. "Inoltre, non hai pazienti che ti aspettano?"

La parola 'sorellastra' mi fece rivoltare lo stomaco. Se solo sapesse. Mi costrinsi a fare spallucce. "Qualcuno deve assicurarsi che non venga picchiata di nuovo."

"È quello che mi sto offrendo di fare." Xavier si appoggiò al bancone, con quel sorrisetto irritante che gli giocava sulle labbra. "A meno che non ci sia un altro motivo per cui vuoi portarla tu?"

Prima che potessi rispondere, Mia apparve sulla soglia. Indossava un maglione largo che praticamente la inghiottiva, probabilmente cercando di nascondere i lividi di ieri. Il mio lupo si agitò alla vista di lei, e dovetti distogliere lo sguardo. Compagna. La parola riecheggiava nella mia testa, indesiderata ma innegabile.

"Buongiorno," disse piano, giocherellando con la manica.

"Lascia che ti porti io," dissero Xavier e io contemporaneamente.

Gli occhi di Mia si allargarono leggermente, guizzando tra di noi. Il silenzio imbarazzante che seguì mi fece venire voglia di prendere a pugni qualcosa.

"Ho pazienti che mi aspettano in clinica," ammisi a malincuore. "Xavier può portarti."

"Andremo entrambi," suggerì Xavier, facendo girare le chiavi. "La clinica è comunque di strada."

Volevo rifiutare, ma quale scusa potevo dare? Che ogni volta che la guardavo, il mio lupo impazziva? Che stavo combattendo l'impulso di proteggerla, anche se avevo giurato di farle pagare per quello che aveva fatto sua madre?

Gli occhi di Xavier si strinsero al mio tono autoritario, ma annuì. Mentre Mia lo seguiva fuori, mi lanciò uno sguardo, confusione e qualcos'altro nuotavano in quegli occhi innocenti. Mi voltai, incapace di affrontare ciò che vedevo lì.

Appena se ne andarono, sbattei il pugno contro il bancone. Quanto era crudele il destino a farla diventare la mia compagna? Sua madre - la donna che aveva portato nostra madre a quell'infarto fatale con i suoi intrighi e manipolazioni - sua figlia doveva essere mia?

Il ricordo di quel giorno mi perseguitava ancora. Mia madre che crollava dopo aver letto quella lettera di Lillian, le sue ultime parole un sussurro spezzato sul tradimento. E ora sua figlia era qui, portando lo stesso sangue, risvegliando sentimenti che non volevo riconoscere.

"Controllati, Rolex," mormorai a me stesso, mentre mi passavo le dita tra i capelli in frustrazione.

Il viaggio fu silenzioso all'inizio. Mia sedeva dietro, e continuavo a intravedere il suo riflesso nello specchietto retrovisore. Sembrava così diversa da Lillian - più dolce, più vulnerabile. La donna che aveva portato nostra madre alla morte con i suoi intrighi e manipolazioni... come poteva sua figlia essere la mia compagna?

"Sei insolitamente silenziosa lì dietro," chiamò Xavier, rompendo il silenzio. "Non starai pianificando un altro spettacolo mattutino, vero?"

Il viso di Mia diventò rosso fuoco. "È stato un incidente! Non volevo-"

"Certo che non volevi," mi trovai a dire, le parole che uscivano naturalmente nonostante tutto. "Proprio come non volevi fissarmi sulla moto ieri."

Mentre guidavo, la mia mente continuava a vagare verso di lei - il modo in cui si aggrappava a me sulla moto ieri, il suo corpo morbido premuto contro il mio, il suo profumo che mi circondava.

"Non stavo fissando!" Si sprofondò di più nel sedile, il viso che diventava sempre più rosso.

"No?" Xavier sorrise. "Allora perché stai arrossendo?"

Lei scosse la testa, e mentre arrivavamo a scuola, tentò di scappare velocemente.

"Aspetta," chiamò Xavier quando Mia iniziò ad allontanarsi. La sua voce risuonò nel parcheggio, attirando l'attenzione degli studenti vicini. "Ti accompagniamo in classe."

Scesi dall'auto, aggiustando la giacca. Il modo in cui gli altri studenti ci guardavano, i loro sussurri già iniziavano - facevano venire voglia al mio lupo di mostrare i denti. Mia, ringhiò possessivamente. Scacciai quel pensiero.

"Andiamo, sorellina," disse Xavier, enfatizzando le ultime due parole abbastanza forte perché tutti potessero sentirle. Posò una mano sulla sua spalla, il gesto sia protettivo che territoriale. "Mostraci la strada."

Mia ci guardò entrambi, la confusione chiara nei suoi occhi. "Non dovete—"

"Insistiamo," intervenni, mettendomi al suo fianco. Gli studenti si aprirono davanti a noi come l'acqua, i loro occhi si spalancarono quando ci riconobbero. Bene. Che vedano. Che sappiano che ora è protetta.

Mentre camminavamo per i corridoi, notai come Mia sembrava rimpicciolirsi, cercando di diventare invisibile. Qualcosa nel mio petto si strinse. Da quanto tempo viveva così, cercando di scomparire?

"Ehi a tutti," chiamò Xavier, la sua voce portava quell'autorità alfa che faceva istintivamente prestare attenzione agli altri. "Conoscete nostra sorellina, Mia Atwood."

Il nome sortì l'effetto desiderato. I sussurri esplosero nel corridoio. Atwood. Una delle famiglie di lupi più potenti della regione. Vidi la paura nei loro occhi, non osare mettersi contro di noi.

"Ricordatevi questo nome," aggiunsi, la mia voce fredda come il ghiaccio. "Perché se le succede qualcosa..." lasciai la minaccia in sospeso.

Il sorriso di Xavier mostrava tutti i denti mentre completava il mio pensiero. "Risponderete a noi. I suoi fratelli maggiori."

Raggiungemmo la sua classe, e lottai contro l'impulso di marcarla con il mio odore prima di lasciarla andare. Il mio lupo stava impazzendo, desiderando reclamare, proteggere, possedere.

"Ti veniamo a prendere dopo la scuola," le disse Xavier, il suo tono non ammetteva repliche.

"Tutti e due?" chiese Mia, la sua voce piccola.

"Tutti noi," corressi. Che tutti vedano la forza completa della famiglia Atwood unita dietro di lei. "Anche Nathan e Sean."

Ingoiò la sua nervosità e andò al suo posto.

Mentre Xavier e io uscivamo dalla scuola,

"Caffè?" mi chiese Xavier, "Dobbiamo parlare."

Dieci minuti dopo, eravamo seduti in un angolo tranquillo del caffè locale. Mescolavo il mio caffè distrattamente, pensando a quanto fosse cambiato in pochi giorni. Quando papà portò Mia a casa, tutto ciò a cui riuscivo a pensare era la vendetta. Farla soffrire come avevamo sofferto noi. Ma guardarla sopportare una sofferenza reale... sembrava sbagliato.

"Qual è il tuo problema con lei?" chiesi finalmente, guardando Xavier.

La sua solita espressione giocosa svanì, sostituita da qualcosa di più serio. "Vuoi davvero sapere?"

"Non chiederei se non volessi."

Xavier si sporse in avanti, abbassando la voce. "È la mia compagna."

Il mondo sembrò fermarsi per un momento. La mia tazza di caffè si fermò a metà strada verso la bocca mentre le sue parole affondavano. "Cosa hai appena detto?"

"Hai sentito bene." I suoi occhi tenevano i miei con fermezza. "L'ho sentito nel momento in cui è entrata dalla nostra porta."

Una risata mi salì in gola, ma non era felice. "È impossibile."

"Perché?" I suoi occhi si strinsero. "Perché è la figlia di Lillian? Perché dovremmo odiarla?"

"No." Posai la tazza con attenzione, lottando per mantenere la voce ferma. "Perché è anche la mia compagna."

Il silenzio che seguì fu assordante. Ci guardammo attraverso il tavolo, le implicazioni di ciò che avevamo appena rivelato pesavano tra di noi. Come possiamo avere una sola compagna? E non una compagna qualsiasi - la figlia della donna che avevamo incolpato per la distruzione della nostra famiglia.

"Beh," disse infine Xavier, sedendosi sulla sedia. "Questo è un casino."