#### #CHAPTER 7

IL PUNTO DI VISTA DI MIA

Evitai il suo sguardo, intenzionata a passare oltre, ma lei non lo permise. Prima che potessi aggirarla, mi afferrò il braccio e mi tirò indietro con forza. Le sue unghie affilate mi graffiarono la pelle, ma mi morsi il labbro e rifiutai di mostrare il mio disagio.

"Dove pensi di andare?" ringhiò, avvicinandosi. "Pensi di poter tornare dopo aver parlato male di me? Pensi di farla franca?" La sua voce si alzò, attirando l'attenzione degli studenti intorno a noi.

"Non ho parlato con il preside," risposi rapidamente, cercando di mantenere la voce ferma. "Non ho detto nulla su di te, Aria. Non volevo tornare."

"Bugiarda!" La sua mano si alzò, afferrando una ciocca dei miei capelli e tirandola con forza. "Pensi che non sappia cosa hai fatto? Hai informato il preside di me e della finestra, e ora pagherai per questo." Mi schiaffeggiò così forte che vidi le stelle.

Barcollai indietro, la guancia dolente, ma rimasi in piedi. "Giuro, Aria, non ho detto nulla—"

"Stai zitta!" urlò, interrompendomi. "Pensi di poter parlare per uscirne? Non sei nulla qui, Mia. Mio padre è il Beta del Re Lycan. Nessuno in questa scuola oserebbe sfidarmi. Eppure, tu ti comporti come se potessi."

Prima che potessi rispondere, mi trascinò verso il pilastro di pietra nel cortile, i suoi amici intorno a me come avvoltoi. Tentai di resistere, ma erano troppo forti. Mi legarono rapidamente le mani dietro la schiena e al pilastro, immobilizzandomi mentre una folla si radunava per guardare.

"Va bene, tutti!" gridò Aria con un sorriso malvagio sul volto. "Chiunque la faccia sanguinare riceverà 100 dollari da me! Vediamo chi è abbastanza coraggioso."

Il mio cuore batteva forte nel petto, il terrore cresceva mentre il pubblico sussurrava e gli studenti si facevano avanti con entusiasmo. Lo vedevo nei loro occhi: non lo facevano solo per i soldi. Lo godevano. Provavano piacere nel vedere qualcuno più debole lottare.

Il primo colpo arrivò rapidamente, un pugno al fianco che mi tolse il respiro. Ansimai, cercando di rimanere in piedi, ma i colpi continuarono a venire. La vista si offuscò e riuscivo a malapena a sentire le risate sopra il ronzio nelle orecchie.

"Aria, per favore, smettila," riuscii a implorare tra un respiro e l'altro. "Non è giusto. Non puoi continuare a farlo."

Gli occhi di Aria si strinsero e mi schiaffeggiò di nuovo, più forte di prima. "Stai zitta! Sei solo una perdente senza lupo. Non fare finta di aver improvvisamente sviluppato una spina dorsale."

Mi sentivo intorpidita dal dolore dei colpi combinato con l'umiliazione di essere così impotente. Ma mi sforzai di guardarla, anche se la vista mi girava.

"E cos'è questo vestito?" Aria sbuffò e si fece indietro per esaminarmi. "Pensi di poter venire a scuola vestita così?" Prese un barattolo di rossetto rosso scuro dalla sua borsa e me lo spalmò sulle labbra e fino al naso, ridendo come una pazza.

"Guardatela!" gridò alla folla. "Non è bellissima adesso?"

La folla scherniva, e le loro risate riempivano l'aria. Le mie guance bruciavano di imbarazzo, e tutto ciò che volevo era fuggire. Ma Aria non aveva ancora finito.

"Oh, ma aspetta, manca ancora qualcosa," commentò, tirando fuori un paio di forbici. Sorrise mentre faceva scorrere le lame tra i miei capelli. "Forse un taglio di capelli risolverà questo disastro."

Chiusi gli occhi, preparandomi all'inevitabile. Ma prima che le forbici potessero raggiungere i miei capelli, una voce profonda ruppe il frastuono.

"Che diavolo sta succedendo qui?"

Aprii gli occhi giusto in tempo per vedere Rolex farsi strada tra la folla, emanando rabbia. Aria si allontanò immediatamente, lasciando cadere le forbici come se fossero veleno. La folla iniziò a disperdersi, capendo che il gioco era finito.

Rolex si avvicinò a me, i suoi occhi si addolcirono brevemente mentre mi liberava le mani. "Mia, chi ti ha fatto questo?" La sua voce era tesa di rabbia, e i suoi occhi cercavano risposte tra la folla.

Scossi la testa, incapace di formulare qualsiasi parola. Ero troppo stanca e distrutta.

L'espressione di Rolex si oscurò mentre si voltava per affrontare Aria e i suoi compagni. "Tu?" ringhiò, avvicinandosi. "O è stato uno dei tuoi scagnozzi?"

Aria trasalì, la sua sicurezza svanita. Guardò di lato, rifiutandosi di rispondere.

Rolex mise la sua giacca sulle mie spalle, nascondendo i miei vestiti strappati. "Se qualcuno di voi si avvicina ancora a lei, giuro che ve ne pentirete," disse, la sua voce gelida. "Volete forse mettermi alla prova?"

Nessuno osò muoversi. Aria cercò di tenere la testa alta, ma anche lei sembrava terrorizzata. Guardai il gruppo disperdersi lentamente, mormorando tra di loro.

Rolex tornò da me, il volto ancora teso di rabbia. "Andiamo," mormorò sottovoce, dirigendomi verso la sua moto.

Una volta arrivati, non perse tempo. "Perché non ti sei difesa?" chiese, chiaramente frustrato.

Non riuscivo a incontrare il suo sguardo. "Erano troppi. Ho provato—"

"Niente scuse," ordinò. "Se vuoi far parte della mia famiglia, devi comportarti di conseguenza. Non lasciare che la gente ti tratti così."

Le sue parole ferirono, e mi morsi il labbro, cercando di non far prevalere le emozioni. "Mi dispiace," mormorai.

Sospirò e scosse la testa. "Guardami negli occhi quando ti parlo."

Mi costrinsi a incontrare il suo sguardo. I suoi occhi scintillanti mi scrutavano, cercando qualcosa—forse forza o determinazione. Ma non avevo idea se avessi ancora qualcosa di tutto ciò.

Dopo una lunga pausa, guardò di lato e si passò una mano tra i capelli. "E smettila di indossare quella maglietta trasparente," disse, il tono addolcito. "Stai solo dando loro più motivi per prenderti di mira."

Sbattei le palpebre, perplessa e imbarazzata dal suo commento inaspettato. "Non è così male..."

"Basta," mormorò, mentre accendeva la moto. Mi fece cenno di salire. "Tieniti forte."

Misi le braccia intorno a lui mentre si allontanava, lasciando la scuola, Aria e tutti i mormorii alle spalle.