#### #CHAPTER 1

Il punto di vista di Mia

Quando mi trovai di fronte al preside, le mani mi tremavano mentre cercavo di non piangere. C'era troppa gente nella stanza, e ogni accusa mi colpiva come un macigno. La mia mente correva con immagini dolorose del passato.

Come prima, pensai con rabbia. Nessuno mi crede mai. È sempre quello che pensano loro.

Pensando ai commenti cattivi che erano stati detti su di me nei corridoi per anni, il dolore familiare nel petto peggiorava. "Bastarda," mi chiamavano, e le loro parole facevano più male di qualsiasi colpo. Mio padre aveva lasciato mia madre prima che nascessi, e per questo venivo trattata come una vergogna per la società. Come se avessi avuto qualche controllo su questo. Anche mia madre non mi amava molto, mi aveva lasciato per il suo nuovo fidanzato, Alpha Diego. Non si preoccupava mai di me, non mi incontrava mai. Perché vengo trattata senza amore o rispetto?

"Non l'ho fatto, signore," dissi con una voce bassa difficile da sentire. "Lo giuro."

Mentre il preside Sharma si appoggiava alla sedia e mi guardava attentamente, i suoi occhi si increspavano. Nonostante il mio desiderio di scomparire, resistetti all'impulso.

Dopo anni di essere presa di mira, avevo imparato questo meccanismo di difesa: se riuscivo semplicemente a sparire, forse mi avrebbero lasciata in pace.

"Mia, ti hanno trovata con una pietra accanto al vetro rotto. Sei sicura che penserò che sia stato un incidente?"

"Certo che non mi credi." Pensai, la rabbia e la disperazione lottavano dentro di me. Nessuno lo fa mai. Puntano sempre il dito contro di me.

"Mi hanno costretta a farlo," dissi con una voce debole. "Non volevo, ma loro—"

Le sue parole riecheggiarono contro le pareti mentre urlava, "Basta!" Sobbalzai mentre i ricordi di essere urlata nei corridoi affollati tornavano alla mente. "Questa non è la prima volta che fai qualcosa del genere. Dopo il falso allarme bomba, questo! Devi capire quanto sia grave quello che hai fatto."

Era una falsa esplosione. Era un altro complotto in cui ero stata messa alle strette e costretta a prendere la colpa. Mi sentii di nuovo vergognosa e impotente, come se quel giorno non fosse mai andato via.

"Non ho—" Mentre iniziavo a parlare, la porta si spalancò e Alpha Diego entrò, cambiando l'aura dell'intera stanza.

Sentii una scintilla di speranza nel petto, ma fu rapidamente smorzata dalla paura. Avevo imparato a mie spese a non riporre troppa fiducia nelle persone e a pensare che mi avrebbero protetta. Ma qualcosa in Alpha Diego mi faceva pensare che mi avrebbe aiutata, per amor di un alfa.

"Preside Sharma," disse con una voce fredda e ferma, "penso che stiate commettendo un grosso errore."

Gli occhi del preside si sgranarono quando si alzò dalla sedia. "Alpha Diego, non sapevo che foste qui. Questa ragazza è—"

Alpha Diego mi guardò. "La mia figliastra," disse.

Figliastra? La parola continuava a ronzarmi nella mente, strana e quasi incredibile. Ero stata da sola per tanto tempo, impotente contro i ragazzi cattivi e gli adulti che non si curavano di me. Il pensiero che qualcuno potesse essere dalla mia parte era quasi troppo da sopportare.

"E vi prometto che, essendo un'Omega, non può fare queste cose da sola. È stata costretta a farlo da qualcuno, forse un Alfa."

Il preside sbatté le palpebre e sembrava scioccato. "Figliastra? Io—io non sapevo..."

Mentre Alpha Diego continuava a proteggermi, mettendo in discussione le affermazioni del preside e chiedendo giustizia, provai una strana gamma di sentimenti. C'era sollievo, ma c'era anche una crescente sensazione di debolezza. Per tanto tempo, avevo innalzato muri intorno a me e imparato a pensare il peggio di tutti. Ora che venivo protetta e mostrata cura all'improvviso, non sapevo come rispondere.

Quando Alpha Diego mi disse che mi avrebbe tolto da scuola, provai una miriade di emozioni contemporaneamente. Ero spaventata dall'ignoto e desideravo disperatamente un nuovo inizio, un posto dove non sarei stata giudicata continuamente per cose che non potevo cambiare.

Il corridoio era molto silenzioso mentre lasciavamo l'ufficio, e potevo sentire gli sguardi dei miei compagni bruciarmi addosso. Sembrava che ci stessero seguendo, così naturalmente mi raggomitolai le spalle per rendermi meno visibile.

"Mia," disse Alpha Diego con voce dolce mentre ci avvicinavamo alla sua macchina. "Mi dispiace che tu abbia dovuto passare tutto questo."

Ancora in difficoltà a dare un senso a tutto ciò che era successo, scrollai le spalle. "Non è colpa tua. Era compito dei miei genitori proteggermi, ma hanno fallito."

"No, ma ora è il mio compito assicurarmi che tu sia al sicuro," disse con voce decisa. "E lo farò."

"Quindi tu e mia madre vi siete sposati?" gli chiesi, perché volevo sapere come mai uno sconosciuto mi stesse aiutando così tanto.

"Sì, ci siamo sposati, e lei voleva venire a trovarti, ma doveva andare in un altro branco per lavoro. Sarà felice di vederti," cercò di difenderla.

Non sapevo cosa dirgli, perché mia madre non si era mai preoccupata per me nemmeno una volta da quando ero nata e oggi suo nuovo marito mi aveva salvato.

Lo guardai per la prima volta. La sua bocca era serrata, e anche se i suoi occhi erano arrabbiati, erano pieni di preoccupazione. Intendeva davvero quello che diceva, non solo le parole.

"Pensi davvero che il tuo branco mi accetterà?" Prima di potermi fermare, feci la domanda che mi tormentava da quando mi aveva chiamata sua figliastra.

Mi sorrise dolcemente e aprì la portiera della macchina. "Sono sicuro che lo faranno. Il mio branco e io ti proteggeremo. Non sei più sola, Mia."

Diedi un'ultima occhiata alla scuola mentre salivo in macchina. Lì dentro mi era sembrata una prigione, ma ora era solo un ricordo mentre ci allontanavamo. Mi sentii strana nel petto.

Speranza.

Questo potrebbe essere l'inizio di una nuova storia. Spero davvero che un giorno avrò una famiglia e un posto dove mi sentirò a mio agio.

Alpha Diego doveva aver percepito quanto fossi stressata. Mi sorrise di nuovo mentre mi guardava dallo specchietto retrovisore. "Mia, so che questo è un grande cambiamento per te," disse con tono amichevole. "Ma voglio che tu sappia che non sei più sola. Ora avrai una famiglia e una casa."

Annuii lentamente mentre cercavo di capire cosa stava dicendo. I pensieri di lasciare tutto alle spalle e di affrontare l'ignoto erano sia spaventosi che eccitanti.

"C'è qualcos'altro che dovresti sapere," disse, la sua voce diventando più seria. "Hai quattro fratellastri."

Rimasi scioccata. "Quattro?"

Rise piano. "Sì. Sono sicuro che saranno tanto sorpresi di incontrarti quanto tu lo sei di incontrare loro. Sono tutti più grandi di te."

"Mi... piaceranno?" chiesi lentamente, torcendo nervosamente le dita in grembo. Avere improvvisamente quattro fratelli maggiori era troppo da gestire dopo anni di rifiuti e prese in giro.

Il sorriso di Alpha Diego si affievolì un po', e sospirò. "Mia, potrebbe volerci un po' perché tutti si abituino. È successo molto anche a loro, e questo è un grande cambiamento anche per loro. Ma sono bravi ragazzi, e sono sicuro che si preoccuperanno per te una volta che ti conosceranno. È solo che... tengono molto alla famiglia."

Annuii, ma quello che disse non mi tranquillizzò davvero. Guardando avanti alla mia nuova vita, non potei fare a meno di chiedermi se stessi scambiando un gruppo di bulli con un altro. Ma mi permisi di sperare che forse, solo forse, le cose sarebbero state diverse per la prima volta in anni.