Capitolo 9 Forse lo sapeva e semplicemente non gli importava.

Punto di vista di Elara

Damian camminava al mio fianco, la sua figura alta che bloccava quasi tutta la brezza del mare.

Dentro di me era un groviglio di emozioni.

Mi fermai e spinsi la sedia a rotelle dietro una grande formazione rocciosa.

Lì il punto era riparato dal vento, e la luce del sole riusciva comunque a raggiungerci.

«Fermiamoci qui», disse Vivian piano.

Girò il capo verso di me, accennando un sorriso debole ma delicato.

«Grazie, Elara. Hai spinto con molta delicatezza… non ho sentito neanche un sobbalzo.»

Ignorai la sua gratitudine, lasciai le maniglie e feci due passi indietro, infilando di nuovo le mani in tasca.

Damian mi lanciò un’occhiata, corrugando appena la fronte, come se il mio atteggiamento freddo lo irritasse.

Ma non disse nulla.

Si limitò a chinarsi e a sistemare la coperta sulle gambe di Vivian.

«Vado a prendere un po’ d’acqua calda dalla macchina», disse a Vivian, con la voce che si addolcì.

«Va bene», rispose lei, annuendo docile.

Damian si voltò e si diresse verso la Maybach parcheggiata in lontananza.

Io rimasi nell’ombra della roccia, a guardare le onde infrangersi con ritmo sulla riva.

Poi, senza preavviso, dalla spiaggia davanti a noi arrivò il suono di passi rapidi.

Prima ancora che riuscissi a capire cosa stesse succedendo, la voce di Vivian si alzò di colpo, acuta e penetrante, spezzando il silenzio.

«Caleb?!»

Vivian si raddrizzò di scatto sulla sedia a rotelle.

La conchiglia rosa che teneva in mano le scivolò via, cadde sulla sabbia e rotolò per qualche metro.

Il suo viso diventò livido mentre si voltava di scatto, la voce che tremava di panico.

«Damian!» urlò verso la sua figura che si allontanava, con la voce incrinata dal terrore. «Caleb non c’è più!»

L’urlo di Vivian squarciò l’immobilità della spiaggia.

Seguii il suo sguardo inorridito e il cuore mi si strinse nel petto.

Là fuori, sull’acqua grigio-azzurra, Caleb — che fino a un attimo prima giocava nel basso fondale — era finito nel profondo.

Le correnti di risacca lungo la costa californiana erano famigerate per la loro ferocia.

Un’onda lo colpì e lo trascinò al largo di oltre dieci metri.

Si vedeva solo la sua testolina, che affiorava e spariva disperatamente nel ribollire della risacca.

«Caleb!»

Damian lasciò cadere la bottiglia d’acqua che stava portando e scattò verso l’oceano come un predatore liberato.

Non si tolse nemmeno la giacca prima di lanciarsi in acqua, pronto a tuffarsi.

Poi Vivian emise un grido secco di dolore e cadde dalla sedia a rotelle.

«Mi fa male… Damian!» crollò sulla sabbia, stringendosi la caviglia.

Sangue cremisi filtrò tra le sue dita, macchiando la sabbia bianca sotto di lei.

Doveva aver pestato un pezzo affilato di barriera spezzata.

Afferrò con entrambe le mani il pantalone di Damian, gli occhi colmi di lacrime fragili.

«Il piede… mi sono tagliata. Fa malissimo. Non riesco ad alzarmi…»

I passi di Damian si arrestarono di colpo.

Abbassò lo sguardo su Vivian a terra.

In quell’unico secondo di esitazione, mi sfilai il cardigan e mi tuffai nell’acqua gelida senza pensarci.

Non mi importava di come Caleb mi avesse insultata quella mattina, né di quanto mi odiasse.

Restava comunque il bambino per cui avevo quasi perso tutto il sangue su un tavolo operatorio, quello che avevo impiegato sette ore di agonia a mettere al mondo.

Non potevo restare lì a guardarlo morire.

L’oceano era ghiacciato, e mi rubò il calore dal corpo all’istante.

Nuotai con tutte le forze verso Caleb.

Aveva già ingoiato diversi sorsi d’acqua salata.

Era pallido come un morto, le braccine che si agitavano furiosamente sopra la superficie.

«Caleb, non avere paura! La mamma è qui!»

Lo raggiunsi e provai a infilare le braccia sotto le sue da dietro, ma lui si aggrappò a me come un animale che sta affogando.

Per un bambino di quattro anni, la forza che tirò fuori nel panico era sconvolgente.

Si avvinghiò a me — braccia, gambe, tutto — e con tutto il suo peso mi spinse sott’acqua.

«Basta… Caleb, lascia… così non riesco a tenerti su…»

L’acqua salata mi invase il naso e la gola.

Per cinque anni ero stata tenuta al riparo, nient’altro che un recipiente.

Non avevo resistenza per uno sforzo del genere.

Le forze mi abbandonarono in fretta.

Il cuore nel mio petto — quello che non era mai stato davvero mio — cominciò a battere in modo irregolare, mandando un dolore acuto, lacerante, tra le costole.

Cercai di staccargli le mani dal collo, ma la sua presa era di ferro.

Un’altra onda ci si abbatté addosso e sprofondai completamente sotto la superficie.

La mancanza d’aria era totale.

Fissai la luce deformata che filtrava attraverso l’acqua mentre il mio corpo scendeva, e la coscienza mi scivolava via.

Pensai che forse era giustizia.

Avevo partorito un figlio che mi odiava, per un uomo che non mi amava.

E adesso sarei morta davanti a entrambi, lasciando quel cuore intatto alla donna che lui desiderava davvero.

Non ero pronta ad accettarlo.

Proprio quando pensavo che sarei affogata in quelle acque della California, una forza poderosa squarciò la superficie.

Una mano ruvida e forte mi serrò il braccio.

Un’altra mano strappò Caleb di dosso a me con brutale efficienza.

Mi avvolse l’odore familiare di cedro freddo, mescolato alla salsedine dell’oceano.

Damian mi chiuse un braccio intorno alla vita e trascinò entrambi fuori dall’acqua — madre e figlio.

Sulla spiaggia crollai sulla sabbia, tossendo con violenza.

Mi sembrava di espellere tutto ciò che avevo dentro, anche la bile.

Ogni organo del mio corpo urlava dal dolore.

Damian lanciò Caleb a una delle guardie del corpo e poi si lasciò cadere su un ginocchio accanto a me.

Era fradicio, la camicia nera incollata alle linee dure del suo corpo.

I suoi occhi azzurro ghiaccio erano arrossati, colmi di qualcosa che somigliava a una furia sul punto di perdere il controllo.

Quando mi vide lì, semicosciente, mi afferrò il mento e mi forzò la testa all’indietro.

Mi tappò il naso, si chinò e premette la bocca sulla mia.

Mi stava facendo la respirazione.

L’aria mi venne spinta nei polmoni.

I suoi movimenti erano bruschi, urgenti, completamente dominanti.

Il suo respiro spezzato mi sfiorava il viso, e sentii la sua mano tremare appena.

Lo spinsi con forza contro il petto e girai la testa di lato, ansimando in cerca d’aria.

«Sei impazzita?!» ringhiò Damian a denti stretti, la voce roca e pericolosa. «Chi ti ha detto di entrare in acqua? Hai idea di che cosa fa uno sforzo del genere al tuo cuore?!»

Certo. Era preoccupato per il cuore di Vivian.

Non gli risposi.

Puntellai le mani sulla sabbia e mi tirai su a sedere.

Poco distante, Caleb sputò qualche boccata d’acqua di mare e si riprese in fretta.

Non mi degnò neppure di uno sguardo.

Si divincolò invece dalla presa della guardia del corpo e barcollò verso Vivian.

Aprì la mano destra, che aveva tenuto serrata a pugno per tutto il tempo.

Sul palmo c’era una rara conchiglia viola, una capasanta.

«Mamma Vivian, guarda! Sono andato a prenderla per te — per questo l’acqua mi ha trascinato via!» Caleb porse la conchiglia come fosse un tesoro, la voce ancora strozzata dalle lacrime ma piena di un’ansia disperata di compiacerla. «Non piangere. Non mi sono fatto male.»

Vivian lo strinse tra le braccia, gli occhi cerchiati di rosso, la voce che si spezzava.

«Caleb, mi hai spaventata da morire. Se ti fosse successo qualcosa, non so come avrei potuto andare avanti…»

Che scena commovente di devozione materna.

Ero zuppa fino alle ossa, tremavo senza controllo nel vento gelido.

Guardai il bambino per cui avevo quasi perso la vita, e l’ultimo barlume di calore dentro di me si spense del tutto.

Caleb girò la testa e mi fulminò con uno sguardo carico di puro veleno.

«Nessuno ti ha chiesto di salvarmi! Dovevi farti i fatti tuoi! Mi hai fatto male in acqua. Sei una cattiva persona!»

Fissai quei suoi occhi azzurri pieni d’odio e non dissi nulla.

Costrinsi soltanto le gambe irrigidite a muoversi, avanzando passo dopo passo verso Vivian.

Vivian alzò lo sguardo su di me, mantenendo quell’espressione miserabile.

«Elara, grazie per aver salvato Caleb. Mi sono fatta male al piede proprio adesso e non sono riuscita a fermare Damian, altrimenti sarebbe stato lui il primo a—»

Non le lasciai finire.

Alzai la mano e le assestai uno schiaffo con tutto ciò che mi restava.

Il suono secco riecheggiò sulla spiaggia.

Tutti si immobilizzarono.

Le guardie del corpo in completo nero istintivamente portarono la mano alle armi, ma con Damian lì nessuno osò muoversi.

La testa di Vivian scattò di lato.

Cinque impronte rosso vivo fiorirono sulla sua guancia pallida.

Si portò una mano al viso, fissandomi incredula mentre le lacrime le rigavano il volto.

«Elara! Hai perso la testa?!»

Damian balzò in piedi e si piazzò davanti a Vivian, la sua figura imponente a coprirla completamente.

Mi guardò dall’alto in basso, l’espressione cupa e assassina, tutto il peso della sua autorità da boss mafioso che emanava da lui come una forza fisica.

«Chi diavolo ti ha dato il permesso di toccarla?»

Guardai quell’uomo che avevo amato per cinque anni.

Guardai il modo in cui proteggeva qualcun’altra.

E sorrisi — fredda, amara, intrisa di disprezzo.

«Siete tutti uguali. Cani senza cuore, uno per uno.»

Incrociai i suoi occhi, la mia voce bassa ma tagliente, e schiacciai ogni briciola di devozione che avevo sprecato per lui negli ultimi cinque anni.

Non avrei mai dovuto salvarti su quella spiaggia.

Pensai che, se quel giorno non mi fossi intromessa, forse non mi sarei mai innamorata di lui.

Forse non avrei dovuto sopportare tutto questo dolore.

Mi voltai per andarmene, ma prima ancora di fare due passi una presa brutale mi serrò il polso.

La pressione era così intensa che credetti mi si sarebbero spezzate le ossa.

Damian mi strattonò indietro.

Mi fissò, quegli occhi azzurri freddi e controllanti ora in tumulto, pieni di qualcosa di violento e indecifrabile.

«Che cosa hai appena detto?»