Capitolo 8 Forse lo sapeva e semplicemente non gli importava.

Punto di vista di Elara

«Va bene.» Non persi la calma, non pretesi spiegazioni, non lasciai nemmeno che un’ombra di emozione incrinasse la mia voce.

Mi voltai e mi avviai dritta verso lo spogliatoio, lasciandolo lì, da solo.

Damian, chiaramente, non si aspettava che accettassi con tanta facilità.

Quando chiusi la porta dello spogliatoio, lo intravidi con la coda dell’occhio: immobile dov’era, le sopracciglia aggrottate, un raro guizzo di confusione che gli attraversava il volto.

Mezz’ora dopo, uscimmo.

Un convoglio di Maybach nere lasciò la tenuta in formazione, sfrecciando lungo la costa.

Io sedevo nell’auto di coda, a fissare la vettura di testa blindata che ci precedeva.

Dentro c’erano Damian, Vivian e Caleb.

Loro erano la vera famiglia.

Arrivammo a Emerald Bay proprio quando il sole era al suo culmine.

L’intera spiaggia privata era stata sgomberata dalla sicurezza dei Montgomery.

Decine di uomini in abiti neri e occhiali da sole erano disposti a intervalli regolari; sotto le giacche si intuivano i profili delle fondine ascellari.

Vivian sedeva su una sedia a rotelle da spiaggia su misura, avvolta nel cappotto scuro di Damian.

Portava un cappello di paglia a tesa larga; il viso era pallido, ma gli occhi le brillavano di felicità.

«Damian, qui il mare è bellissimo.» Sollevò il mento verso l’uomo che le stava accanto.

Damian teneva una mano in tasca e la guardava dall’alto.

Quegli occhi azzurro ghiaccio — gli stessi che incutevano terrore a chiunque osasse mettersi contro di lui — erano colmi di una tenerezza che non avevo mai visto rivolta a me.

«Se ti piace, verremo spesso», disse piano.

«Papà! Mamma Vivian! Guardate cosa ho trovato!» Caleb corse scalzo sulla sabbia, sollevando una conchiglia rosa, e si gettò tra le braccia di Vivian.

Vivian sorrise, accarezzandogli la testa. «Caleb, sei proprio sveglio. È bellissima, quella conchiglia.»

«Voglio regalarla a Mamma Vivian!» annunciò fiero Caleb.

Damian rimase a osservarli, l’angolo della bocca che si sollevava nel più lieve dei sorrisi.

Io stavo a dieci metri di distanza, sotto un ombrellone, come un fantasma fuori posto.

Il vento era freddo, mi tagliava attraverso il maglione di maglia sottile, ma non sentivo nulla.

Mi limitavo a guardare.

Guardavo loro, insieme, in riva al mare.

Guardavo mio figlio chiamare un’altra donna mamma.

Guardavo mio marito fare promesse a qualcun’altra.

Le mie emozioni erano complicate.

Niente gelosia lacerante, niente rabbia isterica.

Solo una stanchezza profonda e un senso di assurdità.

Guardai la figura alta di Damian, i capelli scompigliati dal vento, la linea netta della mascella di profilo.

Credeva ancora che cinque anni fa, in quel casinò di Las Vegas, fosse stata la prima volta che ci eravamo incontrati.

Pensava di essere stato il mio salvatore, di avermi comprata da quegli spacciatori per trenta milioni di dollari e con il titolo di signora Montgomery.

Dava per scontato che in questi cinque anni fossi stata docile per gratitudine e per paura.

Ma Damian non lo sapeva.

Forse non lo avrebbe mai saputo.

Molto prima di quella notte caotica a Vegas, io lo conoscevo già.

Allora non era ancora l’intoccabile boss mafioso.

Allora mi ero già incisa quest’uomo nelle ossa.

Ero stata abbastanza ingenua da credere che, se fossi rimasta al suo fianco, se lo avessi amato con tutto ciò che avevo, prima o poi il ghiaccio si sarebbe sciolto.

Pensavo fosse una salvezza reciproca.

Si rivelò un omicidio premeditato.

Le onde si abbattevano sugli scogli con un boato assordante.

Vivian sembrava infreddolita, tossì piano.

Damian si chinò subito, tirandole il cappotto più stretto addosso.

Poi voltò il capo e il suo sguardo si agganciò al mio, oltre la sabbia: freddo e imperioso.

«Elara.» Alzò la voce, con un tono che non ammetteva repliche. «Vieni qui. Spingi Vivian in un punto riparato dal vento.»

Lo guardai; il vento dell’oceano spezzettava le sue parole.

Richiamai a me i pensieri vaganti, infilai le mani in tasca e mi avvicinai senza espressione.

Un passo, due passi.

Ogni impronta nella sabbia morbida seppelliva un po’ più a fondo, nella mia mente, la vecchia Elara — quella sciocca e patetica.

Adesso va bene.

Fissai il volto gelido di Damian e me lo ripetei in silenzio.

Presto non avrai più bisogno delle mie cure.

E io non avrò più bisogno di te.

Raggiunsi la sedia a rotelle e afferrai le fredde maniglie di metallo.

Damian mi stava accanto; il suo sguardo scivolò sulle mie mani. «Spingi con attenzione. Evita gli scogli e i punti irregolari.»

Non risposi. Premetti il pulsante di sblocco e iniziai a spingere Vivian verso la zona riparata vicino alle formazioni rocciose.

Il vento le soffiava i capelli contro le mie mani, portando con sé l’odore di un profumo costoso.

Il mio sguardo scivolò oltre la sua testa, fino alle onde grigio-azzurre che si rincorrevano in lontananza.

La stessa costa.

Lo stesso suono delle onde.

Cinque anni prima, su un’altra spiaggia della California, avevo preso la decisione che mi aveva cambiato la vita.

Allora non sapevo nulla della famiglia Montgomery né di cosa significasse essere un boss mafioso.

Ero soltanto una nuova arrivata che cercava di farsi un nome negli ambienti della gemmologia a Los Angeles.

Era il periodo più pieno di speranza della mia vita: avevo ottenuto un posto in una delle migliori case di perizia e avevo iniziato a lavorare con clienti che possedevano ville a Beverly Hills.

Pensavo di essere finalmente riuscita a fuggire dalla mia famiglia tossica e di potermi costruire una vita mia.

La realtà non tardò a colpirmi a morte.

I miei genitori biologici avevano accumulato debiti enormi per il gioco d’azzardo in un casinò clandestino di Las Vegas.

Quando gli strozzini si presentarono alla mia porta con le cambiali in mano, capii in che razza d’inferno mi avevano trascinata.

Svuotai i conti in banca, vendetti perfino la macchina, e ripagai il loro debito.

Credevo che fosse finita.

Era solo l’inizio di un pozzo senza fondo.

Nel giro di pochi mesi saltò fuori un secondo debito, poi un terzo.

Quando mi rifiutai di continuare a pagare per la loro avidità, fecero qualcosa che mi spezzò del tutto.

Rintracciarono il mio cliente più importante e fecero una scenata alla casa d’aste, rotolandosi per terra e accusandomi di rubare gioielli per rivenderli.

La mia carriera fu distrutta.

La casa d’aste mi licenziò.

L’ambiente mi mise all’indice.

Tutto ciò che avevo costruito con tanta fatica svanì in un solo giorno.

Sfinita e senza speranza: ecco come mi sentivo nei confronti del mondo, cinque anni fa.

Camminai lungo la costa per ore, finché l’acqua mi arrivò alle ginocchia, poi alla vita.

Pensai che, se avessi fatto solo qualche passo in più e mi fossi lasciata inghiottire dall’oceano gelido, sarebbe finita lì.

Proprio mentre stavo per chiudere gli occhi, un’onda spinse qualcosa di scuro contro le mie gambe.

Un uomo.

Indossava una camicia nera strappata, metà del corpo immerso nell’acqua; il petto e l’addome erano coperti da ferite da arma da fuoco spaventose.

Il sangue aveva tinto l’acqua intorno di un rosso cupo.

Aveva gli occhi chiusi, il viso bianco come carta, il respiro appena percettibile.

Quello era Damian, che stava morendo.

Rimasi lì, con l’acqua fino alla vita, a fissare quello sconosciuto sulla soglia della morte, e provai una strana affinità.

Eravamo stati entrambi abbandonati dal mondo, entrambi sospesi sull’orlo della fine.

Non so dove trovai la forza, ma gli afferrai le spalle e lo trascinai verso riva.

Era pesante, tutto muscoli compatti.

Usai ogni briciolo di energia che avevo per tirarlo sulla sabbia asciutta.

Mi inginocchiai accanto a lui, premendo le mani sul suo petto fradicio di sangue, e gli praticai la rianimazione.

«Se tu riesci a sopravvivere, allora continuerò a vivere anch’io», mi promisi mentre lavoravo.

Era la mia ultima possibilità.

Se si poteva riportare indietro qualcuno così vicino all’inferno, allora forse potevo farcela anch’io, in questo mondo marcio.

Per fortuna riprese a respirare.

Sopravvisse.

Chiamai un’ambulanza da una cabina telefonica e lasciai la spiaggia prima che arrivasse.

Dopo, non ho più cercato di sapere che fine avesse fatto.

Ma ho mantenuto la promessa.

Non ho più provato a morire.

Mi sono trasferita in un’altra città, ho trovato un normale lavoro d’ufficio e ho cercato di seppellire il passato e ricominciare da capo.

I creditori di Vegas, però, non mi hanno lasciata andare.

Qualche mese dopo mi hanno messa alle strette in un vicolo, all’uscita dal lavoro.

Mi hanno trascinata al casinò.

Uomini tatuati con dei coltelli hanno cercato di riscuotere il debito.

Mi sono divincolata con tutte le forze, disperata, certa che quella fosse la fine.

È allora che è comparso Damian.

Indossava un completo nero impeccabilmente sartoriale, seguito da decine di guardie armate.

Sembrava la morte in persona: è bastato uno sguardo perché quegli strozzini feroci si mettessero a tremare in ginocchio.

Quella è stata la prima volta in cui mi ha mostrato il potere assoluto del patriarca dei Montgomery.

Ha fatto spezzare le gambe ai creditori dai suoi uomini e li ha fatti scaricare fuori dalla California come spazzatura.

Poi mi si è avvicinato e mi ha posato il cappotto sulle spalle: profumava di cedro.

«Elara, sono venuto a prenderti», ha detto, i suoi occhi azzurro ghiaccio fissi su di me con un’intensità che non avevo mai visto prima.

Più tardi, ha ripulito l’intero disastro da trenta milioni di dollari che i miei genitori avevano lasciato dietro di sé.

Mi ha portata alla tenuta, mi ha dato accesso alla migliore équipe medica per recuperare la salute, mi ha trattata con riguardo, si è perfino inginocchiato per chiedermi di sposarlo.

All’epoca ero stupidamente ingenua.

Credevo che si ricordasse della spiaggia.

Credevo che gli uomini di mafia avessero codici ossessivi sul ripagare i debiti.

Credevo che tutta la sua gentilezza, tutta la sua dolcezza, nascessero dalla gratitudine perché lo avevo strappato alla morte.

Credevo che mi amasse.

Per via di quell’illusione, ho accettato di mia volontà la sua proposta e ho indossato l’anello che mi marchiava come Mrs. Montgomery.

Di mia volontà ho rinunciato alla possibilità di ricostruirmi una carriera e mi sono intrappolata in questa tenuta, cucinando i suoi pasti e mettendo al mondo suo figlio.

Pensavo fosse una salvezza reciproca.

Finché non ho visto quel referto di compatibilità e non l’ho sentito ammettere che mi aveva sposata solo per il mio cuore, non ho capito che era sempre stato un omicidio premeditato.

Non mi amava.

Probabilmente non sapeva nemmeno che ero io quella che lo aveva salvato su quella spiaggia cinque anni fa.

O forse lo sapeva e semplicemente non gli importava.

Per lui, il mio unico valore era che il mio cuore era compatibile alla perfezione con quello di Vivian.

Una folata di vento mi ha colpito al colletto, facendomi rabbrividire involontariamente.

I miei pensieri sono scattati di nuovo al presente.

Le ruote della sedia a rotelle scricchiolavano sui gusci nella sabbia.

Ho abbassato lo sguardo su Vivian, avvolta nel cappotto di Damian, che esaminava la conchiglia rosa che Caleb le aveva dato.