Capitolo 1 Il prezzo di un battito cardiaco

Punto di vista di Elara

Cinque anni dopo il mio matrimonio con la famiglia criminale dei Montgomery, finalmente ho scoperto la verità: Damian mi aveva sposata solo perché io consegnassi volontariamente il mio cuore alla sua preziosa Vivian.

Per tutti questi anni mi aveva tenuta sotto le cure della migliore équipe medica, proibendomi qualsiasi attività faticosa.

Credevo gli importasse di me.

Invece gli importava del mio cuore… solo non nel modo che avevo immaginato.

Le dita mi si serrarono attorno al referto di compatibilità degli organi, mentre tutto il corpo mi tremava per il freddo. Faticavo a credere a ciò che stavo vedendo.

Fu allora che Damian entrò.

Una camicia nera gli aderiva al fisico potente, il colletto aperto lasciava intravedere tatuaggi che serpeggiavano dal collo fino al petto. Alto e asciutto, portava con sé odore di polvere da sparo ancor prima che la sua presenza riempisse la stanza. Quei suoi occhi azzurri erano abbastanza gelidi da congelarti la spina dorsale.

Era il re dell’underworld italiano. Il Don più giovane nella storia della famiglia Montgomery. La sua organizzazione, “The Gate”, controllava il trenta per cento delle rotte di spedizione grigie attraverso lo stretto. I suoi uomini coprivano il paese come una coltre. Tutti, per strada, lo sapevano: i nemici dei Montgomery finivano o sul fondo delle acque internazionali, oppure non venivano più trovati.

Notò il fascicolo tra le mie mani. I suoi occhi azzurri si strinsero, poi tornarono a quell’espressione controllata, distaccata.

Si accomodò sul divano, gambe accavallate, come un predatore che finge di dormire. Sotto il mio sguardo accese un sigaro con lentezza deliberata. La brace si accese di rosso, tremolando nella penombra.

«Quindi lo sai.»

La sua voce uscì bassa e ruvida.

Dio, quanto volevo che mi desse una spiegazione sensata.

La voce mi tremò. «Damian, è vero?»

«Sì.»

Quell’unica parola mandò in frantumi l’ultimo brandello di speranza.

Barcollai, e le parole mi raschiarono tra i denti.

«Allora tutto—questi cinque anni—era finto?»

«No. Mi sono impegnato davvero a mantenere la tua salute.» Damian fece cadere la cenere dal sigaro, come se ci riflettesse sul serio. Il tono restò svogliato. «Ti ho dato le condizioni migliori possibili in questi cinque anni. Avresti dovuto accorgertene.»

Si fermò, sollevando lo sguardo fino a incontrare il mio. Quegli occhi che un tempo mi guardavano con tenerezza adesso non contenevano altro che ghiaccio.

«Oggi Vivian ha ricevuto un avviso di condizioni critiche. L’intervento è fissato per il mese prossimo.»

«Non preoccuparti. Ti troverò il cimitero migliore.»

La stanza girò. Le gambe mi cedettero.

«Che cosa hai appena detto? Damian, mi strapperai il cuore per qualcun’altra e mi dici di non preoccuparmi?!»

Lui aggrottò la fronte, come se la mia reazione fosse pateticamente ingenua.

«Certo. Le spese per le cure in corso di tua madre—la famiglia Montgomery coprirà tutto. E per gli studi all’estero di tuo fratello, farò occuparsi a qualcuno delle pratiche.»

«Quindi sono solo un contenitore per questo cuore, è così?»

«Elara, credo che in questi anni tu abbia già ricevuto più che abbastanza.» Lo sguardo di Damian divenne glaciale. «Senza quel cuore non avresti mai avuto la possibilità di sposarti nella famiglia Montgomery. Hai goduto di anni di lusso. È ora di ripagare.»

Mi parve che tutto il sangue mi si ritirasse dal corpo.

Possibile che quell’uomo a sangue freddo fosse davvero la stessa persona dei miei ricordi?

«Non è vero.» Non riuscivo ad accettarlo. La vista mi si appannò. «Damian, dimmi che non è vero. Tu non sei questo tipo di persona. Non mi faresti una cosa del genere…»

All’improvviso colmò la distanza. La sua mole mi schiacciò addosso con un calore pericoloso. Alzò una mano e con polpastrelli ruvidi mi asciugò le lacrime dal viso.

Ma io piansi ancora di più. Mi faceva così male che mi tremavano persino le dita.

«Tesoro, devi capire—questo cuore è sprecato su di te.»

Quella frase mi distrusse del tutto. Gli afferrai il colletto come una pazza.

«Questo è il MIO cuore! Non lo darò mai a nessuno!»

«Come ti permetti di urlare così a mio papà?!»

Una voce infantile squarciò il mio crollo.

Caleb piombò nella stanza di corsa e mi spinse via.

Barcollai all’indietro, invasa dall’incredulità.

«Caleb…»

«Non chiamarmi per nome!» strillò Caleb con la sua vocina da bambino. «Se muori, Vivian guarirà e starà con papà, e io potrò chiamare zia Vivian mamma! Perché non accetti?»

Mi immobilizzai.

Non avrei mai immaginato che parole tanto crudeli potessero uscire dalla bocca di un bambino di quattro anni.

Quando l’avevo partorito, il travaglio era stato difficile e avevo avuto un’emorragia massiccia. Avevo passato sette ore intere sul tavolo operatorio.

Durante il recupero dopo il parto, il dolore mi teneva sveglia notte dopo notte. Era carne della mia carne. Come poteva dire una cosa del genere?

«Caleb, perché? Io sono tua madre…»

«Non lo sei!» Anche gli occhi di Caleb si arrossarono. «Mi comandi sempre! Non si può mangiare questo, non si può bere quello… invece la mamma Vivian non mi vieta mai niente! Mi compra il gelato e mi porta al luna park!»

Era sempre stato di costituzione fragile. Una volta aveva mangiato qualcosa che non avrebbe dovuto e aveva finito per essere ricoverato.

Così gli preparavo i pasti con le mie mani, ogni singolo giorno. Ogni volta che faceva i capricci perché voleva schifezze, mi imponevo di essere io la cattiva.

Pensavo che, crescendo, avrebbe capito. Invece tutta la mia premura per lui si era trasformata in coltelli che mi rivolgeva contro.

Tirò su col naso.

«Se mi volessi davvero bene, daresti il tuo cuore alla mamma Vivian.»

A quelle parole mi abbandonò ogni briciolo di forza.

Questo era il bambino per cui ero quasi morta mettendolo al mondo.

Questo era il figlio che avevo cresciuto con cura meticolosa per quattro anni.

All’improvviso risi. E quella risata si trasformò in lacrime che mi rigarono il viso.

Caleb parve spaventato. D’istinto si ritrasse, stringendosi a Damian.

L’ampio palmo di Damian gli si posò sulla spalla. Davanti a suo figlio, la violenza nei suoi occhi si attenuò appena. Ma quando guardò me, il gelo tornò, senza la minima traccia di calore.

«Elara, ormai è tutto alla luce del sole. Non ha senso fare scenate. Domattina farò in modo che tu venga ricoverata. Non è oggetto di trattativa.»

Guardai quei due maschi—le due persone più importanti della mia vita.

Mi sentivo sul punto di crollare.

Non so quanto rimasi lì, immobile, prima di appoggiare finalmente la cartellina sul tavolo con le mani tremanti.

«Va bene. Andrò.»

Gli occhi di Caleb si illuminarono. «Hai accettato?!»

Damian sembrò sorpreso dalla mia arrendevolezza.

Ma tornò subito alla sua solita rigidità gelida.

«Una decisione intelligente.»

Lo ignorai e mi avviai verso la mia stanza con lo sguardo vuoto.

Sulle pareti erano esposti ritratti di famiglia dei Montgomery e molte altre fotografie.

Non ce n’era una sola di me.

Tre anni. In quella casa non era mai stata appesa neanche una mia foto.

Prima evitavo di pensarci. Ora capii: la risposta era stata lì, scritta da sempre.

Rientrai in camera e chiusi la porta.

Rimasi seduta da sola al buio per molto tempo, poi presi il telefono e composi un numero.

Quando la chiamata si collegò, arrivò la voce di un uomo di mezza età.

«Signorina Sterling, finalmente ha chiamato.»

Un mese prima avevo ricevuto un’offerta dall’estero.

Capo perito di gioielli.

Stipendio annuo da un milione di dollari. Ma per via di questa famiglia avevo rifiutato senza esitare.

Perché credevo che mio marito e mio figlio non potessero vivere senza di me.

A quanto pare, la mia esistenza non era stata altro che una barzelletta.

«Quella posizione è ancora disponibile?» chiesi, senza giri di parole.

«Certamente. Ha preso una decisione?»

«Sì.»

«Ma suo marito e suo figlio?»

Mi appoggiai alla porta, ascoltando la voce allegra di mio figlio fuori. Il cuore mi sembrava vuoto, smarrito.

«Presto non lo saranno più.»