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La signora Bellami era rossa di rabbia.

I suoi tacchi clicchettavano furiosamente sul pavimento mentre avanzava a grandi passi, gli occhi fissi su suo figlio—sul loro figlio—che ora giaceva ubriaco su uno sconosciuto totale, biascicando sciocchezze davanti a un centinaio di ospiti dell'alta società e telecamere.

Stava trascinando il nome Bellami nel fango.

Ma prima che potesse raggiungerlo, una mano le afferrò il polso—stretta ma calma. Il signor Bellami.

“Non farlo,” sussurrò a bassa voce, tirandola indietro di un passo. “Aumenteresti solo il dramma.”

I suoi occhi si spalancarono per l'incredulità. “Vuoi che stia qui a guardarlo rovinare tutto?”

“È ubriaco, Catherine. Completamente fuori di sé. Tornerà in sé,” mormorò, con gli occhi fissi su Nico. “Lascialo stare.”

Ma la sua mascella si serrò. Scosse la testa. “I Valentini se ne sono già andati. Capisci cosa significa? Hanno annullato il fidanzamento. Stanno tagliando tutte le alleanze che abbiamo lavorato anni per costruire.”

Sembrava più un generale ferito che una madre.

La sua voce si abbassò ancora di più. “Ho detto loro—ho mentito loro—che Nico era fuori a prendere una collana di diamanti per Briel. Qualcosa di personalizzato.

Ho detto che voleva sorprenderla prima dell'annuncio. Ho guardato Briel negli occhi e le ho detto che era orgoglioso di averla come sua fidanzata. E ora guarda.”

Il suo sguardo si spostò di nuovo su Nico. La sua camicia era mezza sbottonata, i capelli in disordine, la sua mano fermamente avvolta intorno alla vita di una ragazza sconosciuta come se le appartenesse.

La voce della signora Bellami si incrinò. “Quella ragazza non è Briel. Non è nemmeno qualcuno che ho mai visto prima. E ora la stampa avrà un campo di battaglia. ‘L'erede dei Bellami lascia la fidanzata per una ragazza misteriosa la sera del fidanzamento.’ Proprio quello di cui abbiamo bisogno.”

Il volto del signor Bellami rimase controllato. Come sempre.

La sua presa sul polso si allentò. “Catherine, basta. Se ti getti dentro ora, alimenterai solo lo scandalo.”

Sembrava volesse urlare.

Ma non lo fece.

Perché in fondo, sapeva che aveva ragione.

Così invece rimase ferma, tremando di rabbia silenziosa, mentre la vita che avevano costruito con cura cominciava a sgretolarsi—pezzo dopo pezzo costoso.

I tacchi di Red clicchettavano goffamente contro il marmo mentre il braccio pesante di Nico rimaneva pigramente appoggiato sulla sua spalla, il suo peso premeva su di lei mentre si avvicinava più di quanto avesse mai permesso a un uomo di fare.

Stava facendo del suo meglio per lasciar perdere. Davvero, ci stava provando.

Ma la sua presa si stringeva ogni volta che si muoveva.

“Avrei dovuto semplicemente andarmene,” mormorò tra sé, guardandosi intorno alla folla d'élite che ora la fissava come se fosse appena entrata indossando nient'altro che crimine e audacia.

Le teste si girarono. I bicchieri di champagne si fermarono a mezz'aria.

Li sentì sussurrare.

“Chi è lei?”

“Dov'è Briel?”

“L'ha appena chiamata moglie?!”

“Dio, sapevo che Nico era un disastro, ma non così tanto.”

“Le do due ore prima che venga cacciata.”

Il cuore di Red batteva forte mentre Nico la trascinava—sì, la trascinava—verso la grande scalinata come se fosse il suo dannato premio. Il suo palmo era sudato nella sua mano, ma a lui non sembrava importare. Sorrideva. Orgoglioso e ubriaco.

Oh mio Dio.

Non avrei dovuto aiutare quest'uomo spaventoso e scontroso. Che diavolo sta succedendo?

Lei sussurrò aspramente, “Lasciami andare. Stai creando una scena.”

Ma lui si voltò verso di lei con occhi pesanti, un sorriso storto. “Moglie... perché ora sei così timida? Andiamo nella nostra stanza.”

Stanza? Stanza?!

Lui la tirò su per le scale mentre la folla esplodeva in mormorii.

“Non posso credere che abbia appena mollato la ragazza Valentino così.”

“Questa ragazza è incinta o qualcosa del genere? Deve esserlo.”

“Sembra una che ha incontrato in uno strip club…”

Red si bloccò a quell'ultima frase.

Era stata in uno strip club poco prima. Merda.

Si avvicinò a Nico, i denti serrati in un sorriso che non intendeva. “Devi smetterla. Stai peggiorando le cose—”

Lui si voltò verso di lei, gli occhi dolci. “Sei l'unica qui che non è falsa. Sei calda.”

Lei sbatté le palpebre.

Poi deglutì.

Forte.

Che diavolo significa?

Tutto quello che sapeva era che era a metà delle scale di un miliardario, circondata da occhi giudicanti e segreti mortali, e non poteva nemmeno cominciare a spiegare come una ragazza per bene con uno zaino pieno di mance e un perizoma fosse finita in questo pasticcio regale.

Finalmente arrivarono nella stanza. E oh Dio—Red non aveva mai visto niente del genere.

Un letto king-size che sembrava costare più di tutta la sua vita. Specchi con cornici dorate.

Un guardaroba così grande da poterlo affittare. Le pareti erano decorate con foto in bianco e nero di Nico—senza maglietta, scolpito, pericoloso—come se fosse il protagonista di qualche servizio fotografico di Calvin Klein.

Red sbatté le palpebre.

“Certo che avrebbe appeso foto sexy di se stesso,” mormorò.

Nico a malapena superò la porta prima di crollare sul letto. Faccia in giù. Sprawled. Fuori freddo.

Finalmente. Si è addormentato.

Red alzò le mani. “Ugh. Grazie a Dio.”

Si avvicinò alla porta in punta di piedi. “Posso finalmente lasciare questo posto fastidioso…”

Ma quando sbirciò attraverso la tenda, il suo cuore si fermò.

Fuori—stampa. Furgoni dei media. Flash delle fotocamere. Paparazzi che urlavano domande a nessuno in particolare.

Lei sussultò. “Che diavolo…”

Poteva già immaginarseli urlare:

Chi è la ragazza misteriosa?

Dov'è Briel?

È questa la moglie segreta?!

Red chiuse la tenda con un sospiro e si appoggiò al muro.

“Questa notte è maledetta.”

Guardò indietro verso Nico, ora che russava tra le lenzuola di seta come un bambino. “Giuro, avrei dovuto semplicemente dare la mia prima volta a Marcelo e dormire in pace.”

Almeno Marcelo non l'avrebbe trascinata in uno scandalo da miliardario.

Si strofinò la fronte. “Dio, volevo solo ballare stasera… ora sono nella camera di uno sconosciuto con la stampa fuori pronta a rovinare tutta la mia discendenza.”

Un colpo alla porta fece gelare il sangue di Red.

Si bloccò sul posto, a malapena respirando, i suoi occhi si fissarono sulla porta come se fosse appena diventata viva.

I suoi pensieri correvano. Merda. È la mamma? Il papà? Una guardia? La dannata stampa? Sto per essere trascinata fuori in manette per aver aiutato qualche ricco psicopatico ubriaco?