2

L'uomo era pesante, tutto un peso morto mentre lei lo aiutava a rimanere in piedi. Borbottava qualcosa sotto voce, ma erano solo rumori.

"Ehi," disse lei, senza fiato, "dov'è la tua macchina? O dove abiti? Puoi indicare?"

La sua testa ciondolò da un lato. "La mia macchina..." biascicò. "Là... quella nera e lucida..."

Red seguì il dito e strizzò gli occhi.

Una macchina nera, elegante e costosa, era parcheggiata sul marciapiede, il tipo di auto che sembrava poter estinguere tutti i suoi debiti in un colpo solo. Un autista vestito di nero stava accanto, tenendo la portiera aperta.

"Signora," annuì l'autista. "Grazie per averlo portato fuori in sicurezza."

Red sospirò, spostandosi i capelli all'indietro. "Posso lasciarlo con te adesso."

Ma l'autista sembrava un po' a disagio. "Diventa... difficile quando è ubriaco. Testardo. Non entrerà a meno che qualcuno a cui si aggrappa non lo aiuti. Se non le dispiace..." indicò il sedile posteriore.

Red esitò. Questo non era un suo problema. Doveva solo ballare, guadagnare i suoi pochi soldi e andarsene. Ma in qualche modo, stanotte le regole erano cambiate.

"Va bene," mormorò, stringendo più forte l'uomo e aiutandolo a entrare nel retro dell'auto.

Lui si lasciò cadere sul sedile di pelle con un gemito, borbottando qualcosa sullo champagne e le bugie. Red iniziò a tirarsi indietro—

"Viaggi con noi fino a casa," disse gentilmente l'autista. "Poi la riporto ovunque voglia. Per favore. Si fida di lei... per qualche motivo."

Red guardò l'uomo svenuto accanto a lei. Il suo abito puzzava di colonia e whisky, ma ora il suo volto era sereno.

"Va bene," disse piano, scivolando accanto a lui. "Solo questa volta."

L'autista non poté fare a meno di guardare con incredulità silenziosa.

Il suo capo—Nico Bellami—stava permettendo a una donna di toccarlo. Di appoggiarsi a lui e guidarlo.

Non succedeva mai.

Nico era intoccabile e fuori portata. L'erede dell'impero Bellami e il single più ambito della città.

Le donne non solo lo volevano—si rovinavano cercando di avvicinarsi. Alcune avevano pianto, supplicato, ossessionato. Alcune avevano persino minacciato di togliersi la vita quando lui non ricambiava il loro affetto.

Una donna lo aveva fatto davvero.

E qui era... permettendo a questa sconosciuta formosa di tirarlo vicino senza battere ciglio. Permettendole di guidarlo.

L'autista sapeva che doveva esserci qualcosa di seriamente sbagliato. Nico non era solo ubriaco—stava cercando di scomparire da qualcosa.

E sapeva esattamente cosa.

Stasera era la sera in cui i genitori di Nico avevano organizzato una cena di fidanzamento con l'erede dei Valentino—una donna con cui aveva scambiato a malapena due parole in tutta la sua vita. Non si trattava di amore. Si trattava di potere.

Nico odiava tutto questo.

Era allergico all'alcol, ma aveva bevuto comunque. Nove bottiglie. Di fila.

Come se stesse cercando di intorpidirsi fino allo svenimento. E forse era proprio così.

Quindi l'autista non fece domande. Guardò solo la donna che lo aiutava e annuì con rispetto silenzioso.

Il telefono di Nico iniziò a vibrare di nuovo. Per la decima volta in due minuti.

Lo schermo si illuminò con "Madre" lampeggiante, seguito dal familiare suono di un altro messaggio in arrivo. Poi un altro. E un altro ancora.

Red guardò il telefono nella sua mano—quasi un centinaio di chiamate perse, tutte dallo stesso nome. Un'inondazione di messaggi non letti a supporto.

"Signore," mormorò a bassa voce.

L'autista sospirò piano dal sedile anteriore. "Mi ha detto di non rispondere. Qualunque cosa accada."

Red alzò un sopracciglio. "Dalla sua stessa madre?"

"È lei la ragione per cui si è bevuto mezzo alla morte stasera," disse l'autista, tenendo gli occhi sulla strada. "Il capo ha detto che se rispondo anche solo a una chiamata da loro, sono licenziato. Ha detto che preferirebbe svegliarsi in un fosso."

Red non conosceva affatto quest'uomo, ma guardandolo afflosciarsi in silenzio, con la testa appoggiata al finestrino come se volesse scomparire dal mondo, capì qualcosa:

Qualunque cosa stesse succedendo tra lui e la sua famiglia—era profonda.

Si fermarono davanti a una villa così imponente che fece seccare la gola di Red. Colonne più alte di qualsiasi cosa avesse mai visto fiancheggiavano l'ingresso, e una fila di auto di lusso scintillava sotto luci dorate soffuse. Ma ciò che attirò davvero la sua attenzione fu il grande cartello luminoso al cancello:

Benvenuti alla Famiglia Bellami

Festa di Fidanzamento di Nico & Briel

Il suo cuore saltò un battito.

Fidanzamento?

Si girò a guardare l'uomo accanto a lei—ancora afflosciato, ancora completamente ubriaco.

Perché un uomo si ubriaca così la sera in cui dovrebbe festeggiare l'amore?

Red strinse più forte il suo zaino.

Questo posto sembra uscito da un film. Tutto odora di soldi. Di potere. E io sono qui, appena scesa da un palo e in piedi nel mezzo di una favola miliardaria andata male.

Si morse il labbro.

Non dovrei proprio essere qui.

L'auto non si era ancora fermata del tutto quando l'autista si voltò verso di lei, la voce bassa e cauta.

"Non dovresti entrare. Davvero. Me ne occupo io da qui."

Red annuì, già aprendo la portiera. Non voleva problemi. Ma proprio mentre cercava di scivolare fuori, una mano forte le afferrò il polso.

Nico.

La sua presa non era stretta, ma abbastanza ferma da bloccarla.

"Non... andare," biascicò, occhi vitrei, alito pesante di whisky. "Tu vieni con me."

"Signore, lei non dovrebbe davvero—" l'autista provò di nuovo.

"Ho detto di lasciar perdere!" abbaiò Nico, forte, abbastanza da far girare la testa a chi era vicino all'ingresso. Lo stomaco di Red si contorse. Non le piaceva attirare l'attenzione.

Ma non ebbe la possibilità di discutere. Nico la stava già trascinando verso la villa.

I suoi stivali ticchettavano dolcemente sul marmo mentre entravano nel grande corridoio—lussuosi lampadari, un quartetto dal vivo che suonava qualcosa di lento, e troppe persone ben vestite che sorseggiavano champagne. L'aria era impregnata di costoso profumo.

Il cuore di Red batteva all'impazzata.

Cosa ci faccio qui?

Le teste si giravano. La gente fissava. E lei era lì—camminando accanto allo sposo, la camicia sbottonata, la cintura allentata, le labbra macchiate di alcol. Si appoggiava a lei come se gli appartenesse.

Non appartengo a questo posto, si agitò, stringendo più forte il suo zaino, improvvisamente consapevole di quanto fosse fuori luogo. Sono solo la ragazza del club…

Un silenzio cadde sulla stanza mentre Nico salì i pochi gradini che portavano al centro della sala da ballo.

Sua madre sussultò dall'altra parte della stanza. Suo padre si irrigidì. Briel, la donna in abito d'argento, sbatté le palpebre rapidamente come se stesse vedendo un fantasma.

Poi, Nico alzò una mano tremante e puntò verso Red.

"Questa... questa è mia moglie," biascicò, le parole che uscivano come sassi. "Non mi sto fidanzando. Sono già sposato."

Sospiri. Sospiri forti e stupiti riempirono l'aria.

Red si bloccò.

Moglie?

Che diavolo sta succedendo? Il cuore di Red batteva forte contro le costole come se volesse scappare.

Ho solo aiutato lui... l'ho solo tirato fuori dai guai! E ora mi chiama sua moglie? Davanti a tutti? In una dannata villa piena di gente che indossa diamanti e tiene flute di champagne come se ci fossero nati?

Sentì la gola stringersi mentre tutti si giravano a fissarla. Giudicando. Sussurrando. Probabilmente chiedendosi chi diavolo fosse e da dove venissero i suoi vestiti.

Quest'uomo è un segnale rosso che cammina con scarpe di design.

Guardò Nico—camicia mezza aperta, sorridendo come un idiota ubriaco, la mano ancora sulla sua vita.

Nico si girò verso di lei con un sorriso assonnato e storto.

"Diglielo, tesoro."