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Intro...

Benvenuti al Crimson Halo—il club di spogliarelli più esclusivo della città.

Dove gli eredi miliardari e i pericolosi re dei motociclisti spendono tre milioni di dollari a notte solo per guardare le loro ragazze preferite ballare.

E Red?

Non era solo un'altra performer.

Era curve, pericolo e fuoco silenzioso—avvolta in pizzo e mistero.

Con fianchi che potevano ipnotizzare e seni che sfidavano la gravità, si muoveva come il peccato e sembrava la salvezza.

Ma stava nascondendo qualcosa che nessuno sapeva...

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Red

“Red!”

La voce di Miss JLo tagliò attraverso i battiti pesanti del basso nella sala trucco, acuta e impaziente.

Red espirò, sollevando lo sguardo dallo specchio. Era ora di affrontarla di nuovo.

Si alzò, aggiustando l'orlo del suo abito paillettato, e si infilò nei tacchi. Il clic dei tacchi echeggiava nel corridoio mentre si avvicinava alla porta.

Miss JLo stava lì con la sua cartellina, ciglia finte, e quel sorrisetto onnisciente.

“Marcelo dall'Italia è di nuovo qui,” disse. “Ha lasciato due milioni. In contanti. Tutto per una notte con te, tesoro.”

Red sbatté le palpebre. “Cosa?”

Miss JLo si avvicinò. “Vuole essere il primo. Ha detto che pagherà per essere il tuo primo. Ragazza, questo è il tuo biglietto d'oro. Sai cosa potrebbero fare due milioni per te?”

Il cuore di Red sprofondò. Quel tipo di soldi poteva cambiare tutto—la sua operazione, i suoi debiti infiniti, e la libertà.

Ma ancora—lo stomaco si contorse.

“Sono qui per ballare, non per vendere il mio corpo,” disse piano.

Miss JLo sbuffò. “Un'opportunità come questa viene una volta sola. Pensi che scuotere i fianchi per pochi spiccioli ti tirerà fuori da questo buco?”

Red si morse il labbro, fissando il pavimento.

Due milioni...

Questo potrebbe coprire tutto. Potrebbe smettere di preoccuparsi di morire prima di compiere ventiquattro anni. Potrebbe respirare.

Ma il petto si strinse.

Raddrizzò la schiena. “No. Non sono in vendita.”

Miss JLo alzò gli occhi al cielo e se ne andò, mormorando qualcosa tra sé già sapendo che Red avrebbe rifiutato l'offerta.

Red si lasciò cadere di nuovo sulla sedia.

Aveva ventitré anni. Vergine. Spogliarellista. Una contraddizione ambulante. Con curve che facevano sbavare gli uomini e un viso troppo dolce per questo mondo, Red era l'attrazione principale del Crimson Halo.

Ma dietro le luci e la musica, era solo una ragazza che cercava di vivere.

Trecento dollari al mese. Questo era ciò che guadagnava—risparmiando ogni centesimo per pagare l'operazione che potrebbe mantenerla in vita e per coprire i debiti che sua madre aveva lasciato.

Miss JLo era la proprietaria del Crimson Halo—il tipo di donna che gestiva il posto come un'azienda, non una famiglia. Per lei, ogni ragazza era un prodotto. E Red? Era la più costosa sullo scaffale.

Pubblicizzava sempre Red come un raro diamante, sussurrando il suo nome agli uomini ricchi nei salotti fumosi e nelle stanze VIP. Stasera non era diverso.

“Marcelo dall'Italia ti vuole,” aveva detto. Come se fosse niente.

Red aveva sentito quel nome prima. Marcelo non era un uomo qualunque—era un noto signore della droga. Pericoloso. Potente e il doppio della sua età. Il tipo di uomo che otteneva ciò che voleva, a qualunque costo.

E ora voleva lei.

La sua prima volta.

Red serrò i pugni, la mascella stretta. Assolutamente no.

Non era venuta qui per questo. Non era come le altre ragazze. Non le importava quanti soldi c'erano sul tavolo.

Quella prima volta—quel poco che le restava—significava qualcosa.

Non l’avrebbe sprecato per Marcelo Italia. Nemmeno per due milioni.

Era ora di andare. Sospirò mentre si cambiava, indossando un vestito decente e togliendosi il perizoma scintillante che aveva usato per esibirsi davanti agli uomini affamati poco prima.

Puzzava di sudore e profumo a buon mercato. Lo piegò silenziosamente e lo infilò nello zaino.

Le luci del corridoio si accesero mentre usciva, i tacchi che facevano clic sul pavimento.

La musica rimbombava ancora in lontananza, coprendo il suono degli uomini mezzi ubriachi che urlavano l’uno sull’altro.

“Ehi, Rossa... fammi uno spettacolo privato,” uno di loro biascicò, leccandosi le labbra come se non avesse mangiato da giorni.

“Accidenti, piccola, scuoti di nuovo quel culo,” intervenne un altro, i suoi occhi che la scrutavano come se fosse di sua proprietà.

Li ignorò come al solito, passando oltre i sussurri volgari e i fischi, dirigendosi verso la porta sul retro. Il suo turno era finito, e tutto ciò che voleva era tornare a casa, strisciare nel letto e dimenticare la notte.

Ma poi, i suoi occhi si posarono su qualcosa —

Un giovane uomo dall’aspetto pulito e affascinante—probabilmente non più vecchio di trent’anni—seduto al bordo del bar.

Il suo smoking sembrava cucito a mano in Italia, e l’orologio al polso avrebbe potuto pagare metà dei debiti del club.

Davanti a lui c’erano nove bottiglie vuote di whiskey. Dal modo in cui la sua testa ondeggiava leggermente e i suoi occhi sbattevano lentamente, si capiva che aveva bevuto tutta la notte.

Ciò che attirò davvero la sua attenzione, però, non era l’uomo.

Era il gruppo di uomini che si trovava troppo vicino dietro di lui.

La Nexus Valley.

Una pericolosa gang di motociclisti conosciuta in tutta la città per rubare ai ricchi e picchiare chiunque si mettesse sulla loro strada. Aveva già visto il loro tipo—ruvidi, tatuati, sempre puzzolenti di guai. Non erano lì per bere o flirtare.

Lo stavano circondando come avvoltoi.

Uno degli uomini della Nexus Valley si avvicinò di più al ragazzo ubriaco, guardando il suo orologio come se fosse già suo.

“Il ragazzo ricco non sa nemmeno dove si trova,” mormorò al suo amico con una risata.

“Scommetto che quell’orologio starebbe meglio su di me,” disse un altro, con voce bassa e grintosa. “Anche lo smoking. Aiutiamolo a toglierlo.”

Risero tutti.

Rossa sentì lo stomaco contorcersi. Non le piaceva mettersi in mezzo ai guai, ma qualcosa in questa situazione non le andava giù. Poteva andarsene. Fingere di non vedere.

Ma non lo fece.

Si avvicinò, i suoi tacchi che facevano clic sul pavimento.

“Scusate,” disse abbastanza forte da attirare la loro attenzione. “Ha pagato per una notte privata. È con me.”

Il più alto si voltò verso di lei, i tatuaggi che risalivano il collo. “Sei la sua ragazza adesso, dolcezza?”

Un altro sbuffò. “Non sapevo che ai ragazzi ricchi piacessero i beni usati.”

Rossa forzò un sorriso, ignorando il pungiglione delle loro parole. “Gli piace quello che gli piace.”

Senza aspettare il permesso, gli infilò il braccio intorno alle spalle. Puzzava di whiskey e si mosse a malapena mentre lo tirava in piedi.

“Andiamo, tesoro,” sussurrò, la voce ferma anche se il cuore le batteva forte.

I motociclisti la guardarono semplicemente, sogghignando, lasciandola passare. Non erano lì per una rissa.

Rossa lo guidò attraverso il corridoio e fuori dalla porta sul retro, il braccio avvolto strettamente intorno a lui. Barcollava accanto a lei, completamente andato.

“Sei fortunato che ti abbia visto,” mormorò a bassa voce, trascinandolo nella notte.