Capitolo 4

Dopo il banchetto, mi sono allontanata dalla folla, disperata per un momento di solitudine. Il calore strano che mi percorreva il corpo era solo aumentato durante la serata, rendendo difficile pensare chiaramente. La mia pelle sembrava febbricitante, e il mio abito da fidanzamento formale improvvisamente sembrava troppo stretto, troppo costrittivo.

Avevo bisogno di trovare la chiave della mia stanza e sfuggire all'atmosfera soffocante della celebrazione. Mi sono avvicinata alla reception, forzando un sorriso nonostante la febbre che infuriava dentro di me. L'impiegata ha alzato lo sguardo con un'ospitalità ben allenata, il suo sorriso perfettamente curato.

"Scusi, ho bisogno di ritirare la chiave della mia stanza," ho detto, cercando di mantenere la voce ferma.

Il sorriso dell'impiegata si è leggermente affievolito mentre controllava il computer. "Signorina Aurora, sembra che ci sia stato un cambiamento nei piani." Mi ha consegnato una singola chiave magnetica, evitando il mio sguardo.

"Questa è per la suite Alpha—la stanza del signor Raymond."

"Deve esserci un errore," ho detto, la mia voce tesa. Ogni nervo del mio corpo sembrava urlare in protesta al pensiero di condividere lo spazio con Raymond stanotte, specialmente dopo quello che avevo visto nella radura della foresta.

Prima che l'impiegata potesse rispondere, l'Alpha Marcus e mio padre sono apparsi dietro di me, come se avessero aspettato lì vicino per tutto il tempo. Si sono scambiati sguardi d'intesa che mi hanno fatto torcere lo stomaco dall'inquietudine.

"Non c'è nessun errore," ha detto fermamente mio padre, la sua voce con lo stesso tono autoritario che aveva usato quando minacciava il trattamento di mia madre. "Tu e Raymond siete fidanzati ora. È appropriato che condividiate gli alloggi."

L'Alpha Marcus ha sorriso, anche se i suoi occhi sono rimasti calcolatori, valutando la mia reazione. "Abbiamo organizzato che abbiate la suite Alpha insieme. Consideralo il nostro regalo di fidanzamento."

"Ma—" ho iniziato a protestare, sentendomi intrappolata tra le loro aspettative e la realtà della relazione di Raymond con Giana.

"Tutte le altre stanze sono occupate," ha interrotto mio padre, il suo tono che non lasciava spazio a discussioni. I suoi occhi si sono leggermente stretti, un avvertimento che conoscevo fin troppo bene. "Questa è l'opportunità perfetta per la coppia di fidanzati di legare, non è vero?"

Il calore è esploso dentro di me di nuovo, facendomi girare la testa. Il mio lupo si agitava irrequieto sotto la mia pelle, agitato dalla sensazione. Qualcosa non andava sicuramente in me.

Mio padre aveva fatto qualcosa? Mi aveva forse drogata in qualche modo per assicurarsi che sarei stata docile la notte del mio fidanzamento? Il pensiero mi faceva star male, ma non potevo scartarlo.

Era stato abbastanza disperato da minacciare la salute di mia madre—cos'altro avrebbe fatto per assicurarsi che questo fidanzamento avesse successo? Senza altra opzione, mi sono diretta verso la suite di Raymond, ogni passo più difficile del precedente mentre il calore misterioso continuava a crescere dentro di me.

La chiave magnetica tremava nella mia mano mentre la passavo nel lettore della serratura. La luce lampeggiò verde, e la porta si aprì. Mi sono bloccata sulla soglia, la scena davanti a me che si incideva nella mia memoria.

Raymond stava al centro della stanza, le braccia avvolte intorno alla vita di Giana, la sua schiena premuta contro il suo petto. La testa di lei era inclinata all'indietro contro la sua spalla mentre lui le baciava il collo, gli occhi chiusi in un evidente piacere. La scena intima mi fece torcere lo stomaco sia dal dolore che da una strana, disperata fame che non avevo mai provato prima.

Si sono separati al suono della porta, ma Raymond non sembrava particolarmente preoccupato di essere stato sorpreso. Teneva ancora un braccio possessivamente intorno alla vita di Giana come a dichiarare la sua fedeltà.

"Aurora," ha riconosciuto casualmente, come se avessi interrotto nulla di più significativo di una riunione d'affari. "Pensavo che saresti stata occupata con gli ospiti ancora per un po'."

Mi sono aggrappata allo stipite della porta per sostegno, la sensazione di bruciore sotto la mia pelle diventando insopportabile. Le mie gambe si sentivano deboli, e la mia visione si offuscava ai bordi. "Mi... mi hanno dato la chiave della tua stanza."

Raymond ha leggermente aggrottato le sopracciglia, poi ha scrollato le spalle. "Avrei dovuto prevederlo. Le nostre famiglie stanno spingendo molto su questo fidanzamento." Ha sospirato, guardando Giana con evidente desiderio. "Il nostro legame di compagni è stato impossibile da ignorare tutto il giorno. Lo abbiamo represso per ore, aspettando solo un'occasione per stare soli."

La sua spiegazione fredda ha trafitto la nebbia del mio disagio. Si aspettava che me ne andassi semplicemente per permettergli di stare con lei? La sera del nostro fidanzamento? La sera che avrebbe dovuto essere nostra, se il destino fosse stato più clemente? Raymond sembrò finalmente notare che qualcosa non andava in me. I suoi occhi si strinsero mentre studiava il mio viso, un lampo di preoccupazione attraversò i suoi tratti.

"Cosa c'è che non va? Sembri febbricitante."

Prima che potessi rispondere, Giana sbuffò impaziente. "Non ha alcun senso del momento," si lamentò, passando le dita lungo il petto di Raymond in modo possessivo. I suoi occhi incontrarono i miei con un trionfo a stento celato.

"Non vedi che siamo nel mezzo di qualcosa di importante?" Si alzò in punta di piedi e sussurrò qualcosa all'orecchio di Raymond che fece scurire i suoi occhi di desiderio. Qualunque cosa avesse detto cancellò efficacemente ogni preoccupazione che potesse avere per la mia condizione.

"Aurora, devi andartene," ordinò Raymond, già rivolto di nuovo verso Giana. "Adesso."

Mi ritrovai ad essere accompagnata fuori dalla stanza, la mano di Raymond ferma ma impersonale contro la mia schiena mentre mi guidava verso la porta. Si chiuse saldamente dietro di me con un clic definitivo, il suono delle loro voci mormorate già riprendendo dall'altra parte.

Rimasi nel corridoio, senza casa nella notte del mio stesso fidanzamento, con un fuoco che mi bruciava nelle vene e che si intensificava ad ogni momento che passava. L'ironia era brutale: ero la futura Luna, celebrata da tutto il branco quella sera, eppure ero l'unica senza un posto dove andare.

La neve aveva cominciato a cadere fuori, fiocchi spessi vorticosi contro il cielo scuro visibile dalle finestre del corridoio. L'intero hotel era stato riservato per la nostra festa di fidanzamento, e sapevo che nessun altro hotel nel territorio del branco avrebbe avuto camere disponibili a quell'ora.

Non potevo tornare a casa: mio padre sarebbe stato furioso nel trovarmi lì, probabilmente mi avrebbe incolpata per non essere riuscita a conquistare di nuovo Raymond. Questa era la mia cerimonia di fidanzamento, eppure ero stata messa da parte come un'incombenza.

Vagavo per i corridoi dell'hotel, ogni passo diventava sempre più difficile mentre il calore misterioso si diffondeva attraverso le mie membra. La mia pelle era ipersensibile, ogni sfioramento del tessuto contro il mio corpo quasi doloroso. La mia mente era offuscata da sensazioni e impulsi sconosciuti che mi spaventavano per la loro intensità.

Il mio lupo, normalmente così calmo e controllato, era agitato sotto la mia pelle, rispondendo a qualunque cosa stesse scorrendo nel mio sistema. Sembrava che volesse liberarsi, prendere il controllo. Non avevo mai sperimentato una tale perdita di autocontrollo prima.

Il corridoio cominciò a girare intorno a me, la carta da parati elegante si sfocava in strisce di colore. Allungai una mano alla cieca, cercando di stabilizzarmi contro il muro più vicino. La mia mano si posò su qualcosa di solido - una porta - ma non appena la toccai, si aprì inaspettatamente.

Il movimento improvviso mi fece cadere in avanti nell'oscurità oltre. Mi preparai all'impatto con il pavimento, le braccia si allungarono istintivamente per attutire la caduta, ma invece mi ritrovai contro qualcosa di caldo e solido - un corpo.

Mani forti mi stabilizzarono, afferrando i miei avambracci con sorprendente gentilezza nonostante la loro evidente forza. Sentii una voce familiare, tinta di sorpresa e un pizzico di divertimento.

"Cosa c'è che non va?"

Alzai lo sguardo, la mia visione si schiarì abbastanza da riconoscere chi mi aveva preso. La realizzazione mi colpì come un secchio d'acqua ghiacciata, tagliando temporaneamente attraverso la foschia di calore e confusione.

Era lì davanti a me, il torso muscoloso nudo tranne che per un asciugamano bianco avvolto precariamente intorno ai fianchi. Gocce d'acqua aderivano ai suoi capelli scuri e alle spalle larghe, tracciando percorsi invitanti lungo il petto. La luce calda della sua suite gettava riflessi dorati sulla sua pelle, enfatizzando i muscoli definiti che parlavano della forza di un predatore.

Era Kane - lì, avvolto solo in un asciugamano, dall'aspetto pericolosamente seducente!