Capitolo 3

Sussultai, ma non mi tirai indietro. "Sto dicendo che non voglio sposare Raymond."

La sua risata fu crudele e sprezzante. "Quello che vuoi tu non conta, Aurora. Si tratta di dovere, di posizione, del futuro della nostra famiglia."

Girò intorno alla scrivania, i suoi passi pesanti sul pavimento di legno. "Se Raymond annulla il fidanzamento, la tua vita sarà rovinata. Capisci questo? Nessuno vorrà la compagna rifiutata dell'Alfa."

Le sue parole mi colpirono profondamente, tagliandomi con precisione chirurgica. Mi piantai le unghie nei palmi, usando il dolore acuto per rimanere concentrata.

"Raymond è la miglior scelta possibile per te," continuò. "Il figlio dell'Alfa. Il futuro di questo branco. Se si sta allontanando, è colpa tua. Sei chiaramente troppo incompetente per tenere a bada il tuo uomo."

La mia lupa si arruffò per l'insulto, e lottai per tenerla a bada. Mostrare aggressività verso mio padre avrebbe solo peggiorato le cose.

Si fermò, i suoi occhi si strinsero sospettosi. "Si è innamorato di qualcun'altra? È questo?"

Il cuore mi saltò un battito. Non potevo tradire il segreto di Raymond, non importa quanto mi avesse ferito.

"No," dissi rapidamente, forse troppo rapidamente. "Non c'è nessun altro."

Raccolsi il mio coraggio e alzai la voce. "Sono io che non amo più Raymond. Non voglio sposarlo!"

Lo schiaffo arrivò senza preavviso. La forza mi fece barcollare, e a malapena mi appoggiai al muro. La guancia bruciava, e il sapore del sangue riempì la mia bocca.

"Figlia ingrata," sibilò mio padre, torreggiando su di me. "Dopo tutto quello che ho sacrificato per te."

Toccai la mia guancia, sentendola gonfiarsi sotto le dita. La mia lupa ringhiò, chiedendo vendetta, ma la respinsi.

"Se rifiuti di sposare Raymond," disse mio padre, la sua voce pericolosamente quieta, "interromperò il trattamento di tua madre. È questo che vuoi?"

La minaccia mi gelò il sangue. Mia madre era a letto da anni, la sua condizione richiedeva farmaci costosi che solo la posizione di Beta di mio padre poteva permettersi.

"Non lo faresti," sussurrai, ma la fredda certezza nei suoi occhi mi disse il contrario.

"Provami," sfidò. "Ora sparisci dalla mia vista. E sistema il pasticcio che hai creato con Raymond. Mi aspetto di sentire i piani del matrimonio entro la fine della settimana."

Barcollai fuori dalla stanza, le gambe a malapena mi sostenevano. Il trattamento di mia madre. Sapeva esattamente dove colpire per assicurarsi la mia obbedienza.

Il giorno dopo, qualcuno bussò alla mia porta. Ignorai il rumore, sperando che chiunque fosse se ne andasse.

Ma i colpi continuarono, seguiti da una voce familiare.

"Aurora? Sono io. Apri."

Raymond.

Rimasi in silenzio, sperando che se ne andasse. Invece, sentii il rumore della finestra che si apriva, e pochi istanti dopo, Raymond si arrampicò dentro, come aveva fatto innumerevoli volte quando eravamo bambini.

"Potevi usare la porta," dissi piattamente, senza preoccuparmi di alzarmi dal bordo del mio letto.

"Non rispondevi." I suoi occhi si allargarono leggermente quando vide il mio viso. "Cosa ti è successo?"

Mi voltai dall'altra parte. "Niente. Cosa vuoi?"

Esitò, poi infilò una mano in tasca e tirò fuori una piccola scatola. "Un'offerta di pace," disse, posandola sul mio comodino. "E per ringraziarti di aver mantenuto il mio segreto."

Non la toccai. "Non dovevi portarmi un regalo."

"Volevo." Si sedette accanto a me, il letto si abbassò sotto il suo peso. "Aurora, io... mi dispiace per ieri. Sono stato duro."

Fissai le mie mani intrecciate in grembo. "Non importa."

"Invece sì." Sospirò, passandosi una mano tra i capelli scuri. "Guarda, so che è un casino. Ma ho bisogno del tuo aiuto."

Certo. Non era venuto per scusarsi sinceramente. Aveva bisogno di qualcosa da me.

"I miei genitori insistono sul nostro fidanzamento," continuò Raymond. "Non vogliono sentire ragioni. Ma non posso rinunciare a Giana. È la mia compagna predestinata."

Rimasi in silenzio, lasciandolo parlare.

"E se... e se lo facessimo, ma solo come un contratto? Un accordo temporaneo fino a quando non avrò assicurato la mia posizione di Alpha." La sua voce diventava più animata mentre si scaldava all'idea. "Saresti il mio scudo, aiutandomi a proteggere Giana finché non sarò abbastanza potente da non poter essere sfidato nella mia scelta."

Finalmente lo guardai. "Vuoi che ti sposi, sapendo che ami un'altra?"

"Non sarebbe reale," insistette. "Solo per apparenza. E sarebbe vantaggioso anche per te. Una volta che sarò stabilito come Alpha, ti libererò. Potrai trovare qualcuno che ti ami davvero."

L'ironia era quasi sufficiente per farmi ridere. Avevo trovato qualcuno che amavo davvero. Era lui che non mi amava.

"E se dicessi di no?" chiesi piano.

L'espressione di Raymond divenne seria. "Tuo padre è venuto da mio padre ieri sera. Ha minacciato di dimettersi da Beta se rifiutassi. Questo significherebbe che tutta la tua famiglia perderebbe status, il trattamento di tua madre..." Si interruppe, ma l'implicazione era chiara.

Mio padre aveva già mosso le sue pedine per mettermi all'angolo. Non avevo scelta.

"Va bene," dissi freddamente. "Accetto il tuo contratto."

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Con rapida efficienza, l'Alpha e il Beta hanno finalizzato i dettagli della nostra cerimonia di fidanzamento—solo tre giorni dopo. Tre giorni per prepararmi a una vita di finzione.

La cerimonia di fidanzamento fu sontuosa, tenuta nella grande sala del branco. Ospiti illustri riempivano la stanza, i loro occhi curiosi seguivano ogni mio movimento. Indossavo bene la mia maschera—la perfetta futura sposa arrossita, onorata di essere scelta come la loro futura Luna.

Durante il banchetto, un trambusto all'ingresso attirò l'attenzione di tutti. Un'elegante auto sportiva nera si fermò, il motore ronzò prima di spegnersi. La portiera si aprì rivelando un uomo alto, dai capelli scuri, che si muoveva con la grazia pericolosa di un predatore.

Kane, l'erede di un altro potente branco e il migliore amico di Raymond.

La sua reputazione lo precedeva—il famigerato playboy che lasciava cuori spezzati al suo passaggio. L'avevo sempre trovato arrogante e insopportabile durante le sue visite occasionali.

Si diresse direttamente verso il punto in cui Raymond e io eravamo seduti, con un sorrisetto sulle labbra.

"Beh, beh," disse con tono provocatorio, i suoi occhi mi scrutarono divertiti. "Congratulazioni, Aurora. Hai finalmente ottenuto ciò che volevi, vero? Sposare Raymond dopo tutti questi anni a rincorrerlo."

Il tono scherzoso mi fece arrossire le guance. Qualcosa nei suoi occhi mi fece sentire come se avesse già visto attraverso la nostra farsa, come se stesse prendendo in giro non solo me, ma tutta la commedia che stavamo mettendo in scena.

Forzai un sorriso. "Grazie per essere venuto, Kane. È passato un po' di tempo."

Raymond fece un passo avanti, battendo una mano sulla spalla di Kane con un calore che non mi aveva mostrato da anni. "Kane è qui per una vacanza e alcune trattative d'affari," spiegò a me e agli spettatori curiosi. "Rimarrà per tre mesi."

Annuii cortesemente, ma la mia attenzione stava già scivolando via dalla conversazione. Una strana sensazione stava crescendo dentro di me—un calore che iniziava nel mio centro e lentamente si diffondeva verso l'esterno. La mia pelle sembrava improvvisamente troppo stretta, troppo sensibile.

Mi mossi a disagio, cercando di concentrarmi sugli ospiti intorno a me, ma il calore continuava a intensificarsi. Il mio respiro diventava più corto, e sentii una goccia di sudore scorrere lungo la mia schiena nonostante l'aria fresca della sera.

Cosa mi stava succedendo?