Capitolo 1

"Io, Raymond, ti rifiuto, Aurora, come mia fidanzata. Da questo momento in poi, tutti devono smettere di parlare di Aurora come della futura Luna."

Tutti gli occhi del branco si girarono verso di noi - la coppia d'oro di un tempo - con la confusione scritta su ogni volto.

Raymond non aveva ancora finito con la sua esecuzione pubblica del mio cuore. Per la prima volta quella sera, mi guardò direttamente, i suoi occhi freddi e distanti - come se fossi una sconosciuta, o un nemico.

"Non sarò mai, e non potrò mai essere, fidanzato con Aurora!"

**

Mezz'ora fa, il mio cuore batteva all'impazzata in attesa che l'Alfa annunciasse il mio fidanzamento con Raymond.

Tutti nel branco credevano che io fossi la scelta perfetta per diventare Luna. Raymond, il figlio dell'Alfa - siamo stati inseparabili sin da quando eravamo cuccioli che correvano insieme per la foresta. E io sono la figlia del Beta, quindi tutto questo era stato previsto e benedetto.

Da quando avevo dodici anni, mi ero allenata secondo ogni standard previsto per una futura Luna. Ho imparato la politica del branco, la guarigione, la diplomazia e la leadership. Raymond mi aveva affidato tutte le responsabilità della futura Luna, riconoscendomi silenziosamente come la sua futura fidanzata.

L'Alfa Marcus fece un passo avanti, la sua presenza imponente zittì immediatamente la folla. I suoi occhi scrutarono l'assemblea, l'orgoglio evidente nella sua postura. "Miei compagni di branco," annunciò, la sua voce risuonante per la sala, "tra un mese, mi dimetterò da Alfa e passerò la posizione a mio figlio, Raymond."

Un applauso esplose, e non potei fare a meno di sorridere. Raymond meritava questo. Aveva lavorato instancabilmente per questo momento da quando eravamo bambini che giocavano a fare i leader.

"E," continuò l'Alfa Marcus una volta che il rumore si fu placato, "lo stesso giorno, celebreremo la sua unione con Aurora."

Le mie guance si arrossarono istantaneamente, il calore si diffuse in tutto il mio corpo. La Luna Elena, la madre di Raymond, fece un passo avanti con un sorriso caldo che mi aveva sempre fatto sentire come sua figlia. "I preparativi per la cerimonia di fidanzamento inizieranno questa settimana," disse, allungando la mano per stringere la mia affettuosamente. Mi sentivo veramente benedetta, come se ogni sogno che avessi mai avuto si stesse finalmente avverando.

Mi girai a guardare Raymond accanto a me, sia eccitata che timida. Il suo profilo era perfetto - la mascella forte, quegli intensi occhi verdi che avevo memorizzato sin dall'infanzia.

Allungai la mano per prendere quella di Raymond sotto il tavolo, ma lui si spostò. Qualcosa non andava. La sua mascella era serrata e i suoi occhi non incontravano i miei.

Prima che potessi sussurrare una domanda, Raymond si alzò improvvisamente, rovesciando il pasto che avevo preparato con cura per lui in precedenza - il suo stufato di cervo preferito che mi aveva preso ore per perfezionare. Il piatto di ceramica si frantumò sul pavimento, riecheggiando nella sala improvvisamente silenziosa.

"Non sarò assolutamente mai, e non potrò mai essere, fidanzato con Aurora!"

Le sue parole mi trafissero come artigli, lacerando il mio cuore con brutale efficienza. Rimasi congelata, incapace di respirare mentre continuava con una furia inaspettata che trasformava i suoi tratti affascinanti in qualcosa che a malapena riconoscevo.

"Tutto ciò che è successo in passato erano solo giochi d'infanzia," sputò fuori, ogni parola un pugnale. "Aurora deve smettere di seguirmi e di far fraintendere alle nostre famiglie ciò che non è mai esistito."

Il dolore nel mio petto era insopportabile, un dolore fisico che minacciava di consumarmi completamente. Cosa stava succedendo all'uomo che amavo? Solo ieri, mi aveva sorriso, aveva accettato il pranzo che gli avevo preparato, le sue dita che sfioravano le mie in quel modo familiare.

L'Alfa Marcus si alzò, il suo volto si oscurò di rabbia. "Raymond! Siediti e smettila di dire sciocchezze!" La sua voce tuonò attraverso la sala, facendo sussultare diversi membri del branco.

"Aurora non è la mia compagna predestinata, e non ho mai considerato di sposarla. Tutti devono smettere di parlare di lei come della futura Luna. È ridicolo!"

Con quell'ultimo colpo, uscì furiosamente, le pesanti porte di legno che si chiusero dietro di lui con una terribile finalità.

Alpha Marcus sembrava furioso, le mani strette in pugni, mentre Luna Elena appariva confusa e imbarazzata. E io? Mi sentivo come se stessi affogando nell'umiliazione e nel cuore spezzato, il mio intero mondo che crollava intorno a me davanti a tutti quelli che conoscevo.

Nonostante il mio cuore infranto, mi costrinsi ad alzarmi su gambe tremanti, raccogliendo ogni briciolo di dignità che riuscivo a trovare. "Per favore, Alpha Marcus," dissi, la mia voce appena sopra un sussurro, lottando per mantenerla ferma. "Raymond è solo stressato per il fatto di dover prendere il controllo del branco."

Abbassai rispettosamente la testa, trattenendo le lacrime che minacciavano di scendere sulle mie guance. "Parlerò con lui. Rimetterò le cose a posto."

I sussurri avevano già iniziato a diffondersi intorno a me, voci sussurrate che speculavano su cosa fosse successo tra noi. Tutti mi guardavano con pietà negli occhi, alcuni con una curiosità appena celata. Non potevo sopportare il loro esame del mio dolore.

Con tutta la dignità che potevo raccogliere, camminai lentamente fuori dalla sala, la schiena dritta nonostante il peso che mi schiacciava il petto. Solo una volta fuori, nascosta dalle ombre della notte, mi misi a correre disperatamente, le lacrime che finalmente scendevano sulle mie guance in calde righe.

"Raymond!" chiamai, cercando freneticamente nei terreni del branco, la mia voce che si spezzava sul suo nome. "Raymond, per favore!" L'aria notturna sembrava fredda contro il mio viso rigato di lacrime, un netto contrasto con il dolore bruciante dentro di me.

Non rispondeva nemmeno alle mie chiamate attraverso il legame del branco, un silenzio che mi spaventava più della sua rabbia. Controllai tutti i suoi soliti posti: i terreni di addestramento dove ci eravamo allenati innumerevoli volte, il fiume dove nuotavamo nelle calde giornate estive, la sua cabina privata dove avevamo parlato fino all'alba, ma trovai solo spazi vuoti pieni di ricordi.

Finalmente, mi venne in mente un posto, un santuario che avevamo scoperto da bambini. Il nostro posto segreto nella foresta, una piccola radura accanto a una minuscola cascata dove avevamo passato innumerevoli ore insieme fin dall'infanzia, condividendo sogni e segreti. Raymond mi aveva promesso che non avrebbe mai portato nessun altro lì, giurandolo sulla dea della luna stessa.

Corsi attraverso gli alberi, il mio lupo che mi spingeva a trasformarmi e andare più veloce, i rami che mi graffiavano le braccia e il viso mentre passavo. I suoni della cascata raggiunsero le mie orecchie, e il sollievo mi avvolse come un balsamo rinfrescante. Sarebbe stato lì, e avremmo parlato di tutto come avevamo sempre fatto, trovando comprensione nel santuario del nostro posto speciale.

Rallentai mentre mi avvicinavo alla radura, riprendendo fiato, la speranza che tremolava debolmente nel mio petto. Attraverso gli alberi, potevo vedere la figura alta di Raymond in piedi vicino all'acqua, la luce della luna che argentava i suoi capelli scuri. Ma non era solo, e la mia speranza morì rapidamente come era venuta.

Una ragazza si gettò tra le sue braccia con una familiarità disinvolta, i suoi lunghi capelli biondi che catturavano la luce della luna come oro filato. E poi si baciarono, non un bacio timido e esitante, ma uno pieno di passione e intimità che parlava di molti altri baci simili prima.

Rimasi congelata, incapace di distogliere lo sguardo dall'incubo che si stava svolgendo davanti a me, le mie unghie che si conficcavano nei palmi delle mani abbastanza da far uscire il sangue. La ragazza era Giana, la vagabonda che si era unita al nostro branco lo scorso semestre, con la sua storia triste e gli occhi vulnerabili. Bella, delicata Giana con il suo passato ferito che apparentemente aveva catturato il cuore di Raymond in un modo che io non avrei mai potuto.

La mano di Raymond le accarezzava il viso con una tenerezza che non mi aveva mai mostrato, le sue dita che tracciavano la sua mascella con riverenza. "Non potevo lasciare che annunciassero un fidanzamento che non accadrà mai, non quando ho te."

Dodici anni di amore e devozione, distrutti in una sola notte da sei parole: "Sei il mio compagno predestinato, solo tu."