Capitolo 1 Notte fatale

Nella lussuosa suite presidenziale, Elena Reed giaceva sotto un uomo alto e muscoloso, i loro corpi stretti in un abbraccio senza respiro. Quelle sensazioni sconosciute la lasciavano stordita, come senza appigli.

Elena si sforzò di aprire gli occhi, disperata di vedere il volto dell’uomo, ma ogni nuova ondata la trascinava più a fondo nel piacere.

Ore dopo, completamente sfinita, Elena crollò sul letto enorme. Nel suo stato di semicoscienza avvertì qualcosa di fresco sfiorarle il collo: un pendente di rubino che l’uomo le sistemò con cura alla gola, prima di sparire.

Dormì fino a mezzogiorno del giorno seguente, sfinita fin nelle ossa. Quando finalmente si svegliò, trovò la sua sorellastra, Mandy Reed, in piedi accanto al letto, le braccia conserte e lo sguardo colmo di disprezzo.

Elena si affrettò a tirarsi le lenzuola addosso, tentando di nascondere i lividi che le segnavano la pelle. Quando i suoi occhi terrorizzati incrociarono quelli di Mandy, Mandy distolse lo sguardo, afferrò la borsa dal tavolino e ne tirò fuori un assegno, gettandolo con noncuranza sul letto, accanto a Elena.

«Il tuo lavoro qui è finito. Ecco 800.000 dollari, prendili e lascia Pinewood City oggi stesso», disse Mandy, gelida.

«E per quanto riguarda quello che è successo stanotte, faresti meglio a tenertelo per te e a far finta che non sia mai accaduto», proseguì. «Altrimenti posso farti sparire senza lasciare traccia, e posso ridurre in cenere tutto ciò che tua madre ti ha lasciato. Elena, vedi di comportarti bene.»

Dopo aver pronunciato la minaccia, Mandy lanciò a Elena un ultimo sguardo di puro disprezzo prima di andarsene. Mentre si voltava, i suoi occhi caddero involontariamente sulla macchia rossa di sangue sulle lenzuola.

Se Elena non avesse già perso la verginità, perché Mandy avrebbe speso 800.000 dollari per farla andare a letto con quell’uomo?

Per fortuna, la sera prima aveva drogato Elena, quindi Elena con ogni probabilità non avrebbe riconosciuto l’identità dell’uomo. Non avrebbe mai saputo che l’uomo della notte precedente era Harrison Frost, il magnate degli affari il cui nome faceva tremare Pinewood City.

Quando Mandy se ne fu andata, Elena rimase seduta sul letto, fissando nel vuoto l’assegno che aveva in mano.

Quello era il prezzo della sua dignità e della sua verginità: 800.000 dollari. Abbastanza per andare all’estero e proseguire gli studi di medicina.

Se sua madre non fosse morta così presto, se suo padre non avesse sposato Christine Hayes, come avrebbe potuto finire tanto in basso? Costretta a barattare il proprio corpo per pagarsi l’istruzione?

Elena accennò un sorriso amaro. Eppure, in quell’amarezza c’era una specie di conforto: almeno non avrebbe più dovuto nulla alla famiglia Reed.

Dopo aver messo al sicuro l’assegno, indossò i vestiti della sera prima, leggermente stropicciati.

Due giorni dopo, Elena salì su un aereo diretto all’estero.

Un mese più tardi, in un paese straniero, quando il medico le porse i risultati del test di gravidanza, Elena rimase pietrificata.

Non avrebbe mai immaginato che una sola notte di passione potesse trasformarsi in una gravidanza. Non sapeva nemmeno chi fosse il padre del bambino: dell’uomo ricordava quasi nulla. L’unica cosa che le era rimasta impressa era che non era stato tirchio: il pendente di rubino che le aveva messo al collo doveva valere qualcosa.

Nove mesi dopo, Elena era distesa sul tavolo operatorio e diede alla luce tre gemelli. Purtroppo, quando si riprese abbastanza da poter andare a vedere i bambini, i medici la informarono che uno di loro era misteriosamente scomparso.

Cinque anni dopo, all’Aeroporto Internazionale di Pinewood, Elena attraversò il varco arrivi tenendo per mano due gemelli quasi identici—un maschio e una femmina—con un bagaglio ridotto al minimo.

Tornare in città risvegliò in Elena un groviglio di emozioni.

Suo figlio Connor alzò lo sguardo verso di lei e chiese: «Mamma, è questa la città dove sei cresciuta?»

Elena gli accarezzò piano la testa e rispose con dolcezza: «Sì, Connor, è la città in cui ho vissuto un tempo.»

«Ma mamma, sei sicura che in questa città riusciremo a trovare la nostra sorellina scomparsa?» le domandò Mia, con quella vocina minuta intrisa di curiosità.

Elena sospirò appena, gli occhi fissi lontano. Dopo un momento disse: «La tua madrina ha trovato qualche pista. Dovremmo riuscire a trovarla abbastanza presto, se non va storto niente.»

Elena aveva appena finito di parlare con Mia quando il telefono squillò. Guardando lo schermo, vide che era il suo ex compagno di scuola, il dottor Nathan Parker.

«Elena, mi dispiace da morire. Avevo intenzione di venire all’aeroporto a prenderti quando saresti tornata, ma ho avuto un intervento d’urgenza. Sono uscito tardi e non ce l’ho fatta», spiegò Nathan.

Nathan lavorava al Westland General Hospital come vicepresidente. Con l’agenda piena e i numerosi interventi, era comprensibile che non fosse riuscito a ritagliarsi il tempo per incontrarla.

«Non preoccuparti. Prendiamo un taxi. Ci vediamo in ospedale», rispose lei.

«Bene. Grazie per la comprensione, Elena. L’intervento del padre di Zander aspetta che tu ne prenda la guida.»

Chiusa la chiamata con Nathan, Elena e i bambini presero in fretta un taxi e lasciarono l’aeroporto.

Nello stesso momento, un convoglio di auto di lusso si fermò all’ingresso.

Mandy scese in fretta da una delle vetture con diversi assistenti e si precipitò verso l’area delle uscite.

Ordinò a tutti di attendere all’uscita dell’aeroporto, reggendo cartelli di benvenuto. Quando all’improvviso voltò la testa, intravide il taxi che trasportava Elena e i suoi figli passare davanti a loro.

Mandy sobbalzò, il cuore che le saltò un battito. Elena era tornata?

Fece qualche passo in avanti per vedere meglio quando Harrison le comparve accanto, con in braccio una bambina di cinque anni, pallida. La sua figura alta e l’aria imponente lo rendevano il centro dell’attenzione, nonostante la piccola tra le sue braccia.

Vedendo Harrison avvicinarsi, Mandy gli andò incontro in fretta.

«Harrison», disse con voce mielata.

Harrison abbassò lo sguardo su di lei con freddezza. Dopo un attimo, le sue labbra sottili si mossero appena e parlò con tono gelido.

«Sei certa che la dottoressa Ella Johnson sia arrivata a Pinewood City con questo volo?» chiese.

Mandy annuì. «Sì, ho verificato con i miei contatti. La dottoressa Johnson era sicuramente su questo volo. È una medica eccezionale. Appena la troviamo, Lily starà bene.»

Detto questo, Mandy guardò con tenerezza la bambina tra le braccia di Harrison.

Quando Lily si accorse dello sguardo di Mandy su di lei, si irrigidì all’improvviso, presa da un’ansia inspiegabile, e d’istinto si ritrasse raggomitolandosi nell’abbraccio protettivo di suo padre.