Capitolo 2

«Tate, va tutto bene?» La voce preoccupata di Lucianne gli arrivò attraverso il loro collegamento. A meno che non servisse un aiuto urgente, Tate non la contattava mai così tardi, di notte.

Per quanto fosse imbarazzante per Tate parlare con Lucianne, di cui era stato innamorato per anni prima che incontrasse il re e diventasse regina, si sforzò di risponderle nel modo più normale possibile. «Sì, sì, eh… oggi ne abbiamo presi altri tre, però… sembra che da qui in poi stiamo entrando in acque inesplorate. Uno di loro è una minorenne.»

Ci fu una pausa, poi la voce di Lucianne tornò nel suo tono autorevole da regina. «Quanti anni?»

Tate sospirò, sconfortato, e mormorò: «Tredici.»

«Maschio o femmina?»

«Femmina.»

Un’altra pausa, colpita, e poi la voce di Lucianne uscì più morbida. «Come sta?»

Le sopracciglia di Tate si inarcarono, a disagio, mentre studiava la ragazza con occhi pieni di compassione, e rispose a Lucianne: «All’inizio era terrorizzata a morte, ma adesso sta davvero cercando di fare la coraggiosa. Devo tenerla qui lo stesso? Lo ammetto… mi dispiace un po’.»

Lucianne ammise con riluttanza, in un bisbiglio: «A te e a me, Tate.» Dopo un sospiro aggiunse: «Ma sappiamo cos’è successo ai guerrieri di Forest Gloom quando hanno deciso di mostrare pietà a quel canaglia che sembrava pietrificato dalla paura.»

Quella, davvero, era una storia orribile da ricordare. Una lupa dall’aria fragile tremava e rabbrividiva senza sosta dietro le sbarre, dopo essere stata catturata dai guerrieri di Forest Gloom. I guerrieri chiesero a Lucianne il permesso di offrire alla canaglia un trattamento migliore e una sistemazione all’interno della casa del branco, descrivendo quanto fosse grave la situazione dell’intrusa. Lucianne diede il via libera, ricordando loro di mantenere il massimo livello di cautela. Ma nel momento in cui la canaglia fece il primo passo fuori dal sotterraneo e vide la luce del giorno, scoppiò l’inferno. La canaglia aggredì il lupo di scorta e continuò ad attaccare chiunque le capitasse a tiro, finché l’Alfa, Clement, non le affondò gli artigli dritti nel petto per mettere fine alla sua vita.

Nonostante quell’incubo, Lucianne esitava ancora a imporre che la ragazza rimanesse nella cella. Era una minorenne, e Lucianne aveva sempre avuto un debole per i bambini. «Tu che ne pensi, però? Sta solo fingendo di avere paura così la fai uscire o…»

«Non mi sembra una recita. C’è qualcosa… di innocente in lei. Non so come dirlo.» rispose lui.

Lucianne allora chiese: «E gli altri due che erano con lei? Che impressione ti fanno?»

«Per quel che posso capire, sono praticamente canaglie senza palle. Non si sono nemmeno presi la briga di mettersi sulla difensiva quando li abbiamo messi alle strette.»

«Strano,» mormorò Lucianne. Dopo aver riflettuto per qualche minuto, esitò prima di dare la sua decisione. «VORREI essere indulgente con lei, Tate, ma HO BISOGNO che tu e il resto di White Blood siate al sicuro. Per favore, lasciala lì. Non vale il rischio.»

Dal tono era evidente che non era soddisfatta della propria decisione, e non lo era nemmeno Tate. Ma che scelta avevano? Il pericolo probabile superava i vantaggi di lasciarla uscire.

Lucianne proseguì: «Domani verrò personalmente a prenderli, così non saranno troppo intimoriti dai guerrieri lycan. Non farli uscire finché non arrivo.»

«Ricevuto, Lucy,» rispose lui e, con tutta l’allegria che riuscì a mettere nella voce, l’Alfa aggiunse, quasi per dovere: «Saluta il re da parte mia.»

Tate non era bravo come Lucianne nel fingere, così lei colse comunque quella punta di tristezza. Ciò di cui era grata era che adesso sembrava meno triste rispetto a qualche mese prima. Parlava con Tate il meno possibile, lasciando al suo amico Alfa tempo e distanza per guarire e andare avanti. Toby, il Gamma di Tate e migliore amico di Lucianne, la teneva spesso aggiornata, ed era felice di sentire che Tate migliorava ogni giorno.

Con voce gentile, Lucianne lo contattò ancora. «Grazie, Tate. Xandar lo apprezzerà. Buonanotte.»

Subito dopo aver chiuso il collegamento, ogni osso del corpo di Tate era deciso a seguire l’istruzione di Lucianne e lasciare la minorenne dov’era. Ma non appena i suoi occhi lucidi si posarono sulla ragazza, rannicchiata ad abbracciarsi le gambe, con lo sguardo triste perso nel vuoto e la testa inclinata verso il pavimento, si ritrovò inchiodato sul posto.

Non sapeva spiegarselo, ma c’era qualcosa, in quella bambina, che lo metteva in allerta e lo rendeva protettivo. Il suo animale, per qualche ragione inspiegabile, semplicemente SAPEVA che avrebbe preso una pallottola per lei; non in senso romantico, ma nel senso di un «sei una di noi e io ti copro le spalle». Lasciarla in quel posto andava contro la certezza assoluta degli istinti primordiali del suo animale. Voleva assicurarsi che fosse comoda, al sicuro e accudita. Ma gli ordini della regina dicevano esattamente il contrario.

La sua parte umana voleva obbedire agli ordini e andarsene, come era stato addestrato a fare per tutta la vita. Ma la sua parte animale continuava a discutere con lui. Di questo passo, Tate dubitava che avrebbe chiuso occhio quella notte, con il suo animale a frignare e ringhiare senza sosta. Così sospirò e, quando cedette alla bestia con cui era nato, disse al suo animale: «Lucy ci ammazzerà tutti e due per questo. Faresti meglio a essere pronto. Qualsiasi cosa ci faccia, sarà colpa tua.» Il suo animale scodinzolò, del tutto indifferente alle conseguenze della propria decisione.

Tate tirò fuori le chiavi dalla tasca per aprire la cella di lei, e gli occhi della ragazza si spalancarono per la sorpresa. Rimase sul letto, senza fare alcun movimento per uscire. Tate decise che non era il momento di essere gentile, ancora incerto se lei stesse fingendo vulnerabilità o se fosse davvero vulnerabile. Con tono brusco, chiese: «Esci o no?»

Lei sembrò riscuotersi dallo shock, si alzò dal letto e si avviò verso la porta aperta. Quando si fermò proprio davanti a Tate, lui fece un cenno in avanti con il capo e disse: «Cammina. Da quella parte.»

Lei annuì e cominciò a camminare, lanciando occhiate ai suoi amici sorpresi mentre passava davanti alle loro celle. Tate si tenne a tre passi di distanza da lei, nel caso lo attaccasse. Quando uscirono dalle segrete, continuò a darle indicazioni da dietro per condurla alla casa del branco. Nel suo seminterrato, Tate accese le luci e l’aria condizionata. Fece mettere l’adolescente in un angolo da cui potesse tenerla d’occhio, mentre toglieva dal vecchio divano un telo bianco che lo copriva.

Dopo aver preso dei cuscini di riserva dall’armadio, e quando la domestica gli portò una trapunta in più, fissò su di lei i suoi occhi feroci e cominciò: «Stanotte dormirai qui. Il bagno è da quella porta. Chiuderò il seminterrato a chiave quando me ne andrò. Per il tuo bene, non tentare di scappare.»

Lei annuì obbediente, con occhi apparentemente riconoscenti, anche se ancora impauriti. Ciò che irritava l’Alpha era che il suo animale stava tubando nella sua testa quando lei gli rivolse un piccolo sorriso grato. Era il lupo Alpha di uno dei branchi più forti esistenti. NON avrebbe dovuto intenerirsi per una rogue, dannazione!

Si ripromise mentalmente di fare più tardi un bel discorsetto al suo lupo. Quando Tate uscì e chiuse la porta a chiave come promesso, disse al guerriero di guardia fuori dal seminterrato: «Nel momento in cui senti qualcosa di sospetto, chiamami tramite link con un urlo, Timmy.»

«Sarà fatto, Alpha.»

Mentre Tate andava nella propria stanza e si stendeva sul letto, ripensò a ciò che aveva appena fatto e mormorò nel buio: «Lucy, stavolta mi ammazzi davvero per questo.»

Nella fitta foresta non lontano da White Blood, l’unica altra lupa rossa esistente, Margaret, teneva il pugno serrato sul tavolo attorno al quale sedevano i suoi membri, dei randagi. Erano appena rientrati dopo ore passate a cercare tre dei loro e, quando avevano capito dove li stessero conducendo le scie d’odore, tutti si erano spaventati all’idea di avvicinarsi oltre. L’unica a non condividere quel timore era Margaret, la loro leader. Era in ansia, sì, ma era ancora più furibonda.

Dopo aver emesso un ringhio basso, carico di rabbia, chiese: «Chi di voi avrebbe dovuto sorvegliarli?»

Tutti gli sguardi si posarono su Kate. Kate lasciò andare il labbro inferiore tra i denti e, dopo aver ingoiato un nodo in gola, cercò di aggirare il problema con una spiegazione sommessa: «Abbiamo seguito il loro odore fino a White Blood, Margaret. Possiamo riprenderli.»

Gli occhi di Margaret arsero di collera mentre sputava, con tono basso e sprezzante: «Ti rendi conto di quanto suoni idiota in questo momento, Kate? Mia figlia e i suoi amici, sotto la tua presunta supervisione, sono riusciti a finire in uno dei branchi più sorvegliati del territorio. E tu pensi che possiamo semplicemente presentarci lì e riportarceli via?»

Un improvviso scatto degli artigli, che affondarono nel legno attraversandolo, fece sussultare la maggior parte dei suoi seguaci, mentre lei li gelava con un avvertimento: «Per il tuo bene, Kate, faresti meglio a sperare che io riesca a riavere mia figlia tutta intera, oppure ti strapperò la gola con queste mani.»

Tutti concordavano che entrare nel branco sarebbe stato un azzardo. Per fortuna, dei randagi come loro avevano notato che i guerrieri lycan si presentavano il giorno dopo la cattura di un randagio per scortare i prigionieri e farli salire su dei jet, portandoli là dove solo la Dea sapeva. Così il piano era riprendersi sua figlia e gli altri due che erano con lei dopo che fossero stati trasferiti fuori dal branco, ma prima che venissero fatti salire sul jet. Non era un piano infallibile, ma era il migliore che avessero.

Dopo aver messo insieme la sua squadra migliore per una missione di salvataggio che avrebbero eseguito il giorno seguente, Margaret andò a letto e non poté fare a meno di immaginare la sua povera bambina rinchiusa in qualche sotterraneo lurido. Le lacrime le colmarono gli occhi quando prese in considerazione la possibilità che la sua unica cucciola venisse violentata. I capibranco dei branchi più forti non avevano pietà, soprattutto con i randagi. Si limitò a sperare che quell’Alpha fosse gay o che avesse già una Luna, abbastanza misericordiosa da risparmiare a sua figlia qualunque tormento, almeno fino a domani.