Capitolo 5 Il prezzo della guarigione.

Avevamo vinto la battaglia, ma nel nostro campo non c’era alcuna gioia.

Chloe stava morendo. Nessuno riusciva a capire che cosa avesse. Volavano parole come “analisi”, “ospedale” e “medici”, ma io di civiltà sapevo ben poco: avevo passato quasi tutta la vita ai confini.

Dicevano che la nuova civiltà avrebbe potuto salvarla — ma che spostarla poteva ucciderla. Doveva decidere il Generale, anche se non era poi una vera scelta. Poteva morire in entrambi i casi.

La notte successiva le sue condizioni peggiorarono. A quel punto spostarla era impossibile. Le ragazze si muovevano in abiti neri, come se la stessero già piangendo. Molte singhiozzavano.

«Non pensavo che le voleste così bene, a Chloe» dissi a una di loro.

Lei fece una risata breve e amara. «Questo non è voler bene. La morte di Chloe è la rovina di ognuna di noi» disse, tra le lacrime.

«Perché?»

«Noi non siamo esattamente le ragazze di Chloe. La Baroness ci possiede. Ha due figlie — Chloe e Portia. Chloe non ha mai sopportato… gli affari di sua madre. Ha girato il mondo in cerca di gioia. Si è innamorata. Quasi si è sposata. Ma hanno scoperto che non poteva avere figli, e la famiglia di lui l’ha respinta. È tornata a casa furibonda, e quel giorno la casa del Baron ha tremato. Le ragazze sono state divise in due gruppi. Chloe si è rifiutata di mandare avanti il commercio di piaceri di sua madre. Così noi pulivamo, portavamo rifornimenti e cucinavamo. Siamo qui perché la guerra paga. Organizziamo feste e facciamo quello che serve. Ma se Chloe muore…» tirò su col naso, «torniamo in quel buco d’inferno.»

Quelle parole mi colpirono come un fulmine.

Fissai la mia mano brutta. Potrei riparare un utero? Non lo sapevo. Il mio sangue era stato mescolato a pozioni e incanti per guarire ogni genere di ferita e malattia. Non avevo mai sentito dire che non funzionasse.

«Stanotte resto con Chloe. La sorveglio io» annunciai.

Sapevo di aver promesso che avrei smesso di guarire la gente. Ma Chloe era una brava persona. Come Zach —

No. Scossi la testa. Quella era stata una sciocchezza da ragazzina. Adesso ero grande. Diciassette anni, quasi diciotto. Ero un’adulta, capace di prendere da sola le mie decisioni.

Dovevo solo assicurarmi di non farmi scoprire. Troppe vite dipendevano dal risveglio di Chloe.

Mi sedetti accanto a lei e le presi la mano. Era calda, eppure sentivo la sua vita scivolare via. Poi mi colpì un pensiero: una cosa del genere l’avevo già vista.

Era veleno. Qualcuno aveva cercato di ucciderla. Se si fosse svegliata, avremmo potuto scoprire chi era stato.

C’erano così tante buone ragioni. E così tanti rischi. Ma Chloe valeva la pena.

Mi serviva solo qualcosa di affilato per incidermi la mano — due gocce di sangue potevano guarirla. Tre forse avrebbero perfino aggiustato il suo utero. Ero disposta a correre il rischio.

C’era un solo problema: nella stanza non c’era niente di tagliente. Cercai in silenzio, ma trovai soltanto vestiti e libri.

«Che cosa stai facendo?»

Quella voce mi gelò.

Era un guaio. Dovevo sembrare colpevole, frugando tra le cose di Chloe. Il suo tono era più freddo di quanto glielo avessi mai sentito.

«Dovresti aspettare che il corpo sia freddo prima di cominciare a rubarle» disse tagliente, con gli occhi che bruciavano di delusione.

«Volevo solo trovare qualcosa di caldo da mettere mentre la vegliavo» mentii. Meglio quello che ammettere che mi serviva una lama per farmi sanguinare.

Non mi credette, ma non mi importava. La guerra era finita; non lo avrei più rivisto.

Il Generale si sedette accanto a Chloe, in silenzio.

«È stata avvelenata» mi sfuggì.

Lui sollevò di scatto la testa. «Come lo sai?» D’istinto estrasse un coltello dallo stivale, anche se lo tenne basso. «Sei stata tu? O hai visto chi è stato?»

Nella mia mente si formò un piano. Mi serviva quel coltello più vicino.

«Se fossi stata io, non te lo direi» risposi con un’alzata di spalle, lasciando cadere con noncuranza la mano floscia di Chloe.

Dita forti mi si strinsero nei capelli e mi tirarono indietro. La lama mi premette contro la gola. Gli uomini erano fin troppo facili da provocare.

«Parla» sibilò.

Sorrisi appena e alzai la mia mano brutta verso il coltello. La lama mi tagliò un dito prima ancora che lui capisse la mia intenzione.

«Sei pazza» disse tra i denti, gli occhi che si stringevano mentre faceva un passo indietro.

«Ho già visto questa condizione» dissi in fretta. «Sono sicura che sia veleno.»

Non ero nemmeno certa che mi avesse ascoltata. Il suo volto non lasciava trapelare nulla. Poi si voltò di scatto e uscì dalla stanza come una furia.

Finalmente.

Diedi a Chloe tre gocce e fermai il sangue. La mano mi bruciava. Non mi ero ripresa bene come credevo, ma ero felice di averlo fatto.

Rimisi tutto a posto, com’era prima — poi il mondo si inclinò. La testa mi si fece leggera. La vista si annebbiò.

Che cosa stava succedendo?

Non mi ero mai sentita debole dopo una guarigione. La paura mi strinse mentre le gambe mi cedevano. Cercai di restare in piedi — giusto il tempo di vedere Chloe che si muoveva, che tornava a svegliarsi.

I suoi occhi si spalancarono, selvaggi e confusi. Poi mi indicò con mani tremanti.

«Tu. Mi hai avvelenata!»

Un coro di sussulti risuonò alle mie spalle.

Non eravamo soli.

Mi avevano incastrata?

Le ginocchia mi cedettero e l’oscurità mi inghiottì.